Cancer de la tête et du cou : comprendre, soigner, vivre mieux

Aperçu

Le cancer de la tête et du cou est une maladie dans laquelle des cellules anormales se multiplient sans contrôle dans la bouche, la gorge, le nez, les sinus, le larynx (organe de la voix) ou les glandes salivaires. Ces cellules peuvent former une tumeur et envahir les tissus voisins.

Ce cancer est relativement fréquent : en France, on estime près de 15 000 nouveaux cas par an, principalement chez les hommes après 50 ans.

Il touche surtout les adultes de plus de 50 ans, les hommes plus que les femmes. Les personnes qui fument, qui consomment beaucoup d'alcool, ou qui ont été infectées par le HPV sont plus à risque.

Symptômes

Symptômes courants

• Un mal de gorge qui persiste plus de 3 semaines
• Une plaie dans la bouche ou sur la lèvre qui ne cicatrise pas
• Une boule ou un gonflement dans le cou
• Des difficultés pour avaler ou une sensation d'aliment coincé
• Un enrouement ou une voix qui devient rauque sans raison
• Des saignements de nez répétés ou un nez toujours bouché d'un seul côté
• Une douleur dans l'oreille d'un seul côté
• Une perte de poids sans explication

Causes

Causes principales

• Le tabac (cigarettes, cigares, tabac à chiquer ou à priser)
• L'alcool consommé de façon excessive et régulière
• Le papillomavirus humain (HPV), transmis par contact sexuel
• L'exposition professionnelle à des produits toxiques (amiante, poussières de bois, nickel)
• Une mauvaise hygiène bucco-dentaire ou des irritations chroniques

Facteurs de risque

• Fumer ou mâcher du tabac
• Boire plus de deux verres d'alcool par jour (hommes) ou plus d'un (femmes)
• Être porteur d'une infection au HPV
• Avoir un système immunitaire affaibli
• Manger peu de fruits et de légumes
• Être exposé à des poussières ou produits chimiques au travail

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Un symptôme (douleur, plaie, enrouement, gêne pour avaler) qui dure plus de 3 semaines
• Une boule dans le cou, même indolore, depuis plus de 15 jours
• Des crachats ou des saignements de sang dans la bouche
• Une perte de poids inexpliquée

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Lors d'un rendez-vous avec votre médecin généraliste ou votre dentiste, pensez à faire examiner l'intérieur de la bouche et le cou
• En cas d'antécédents personnels ou familiaux de cancer, discutez du suivi adapté

Diagnostic

Si votre médecin suspecte un cancer, il vous examinera (bouche, cou, oreilles, nez) et vous adressera à un médecin ORL (oto-rhino-laryngologiste). Des examens d'imagerie et une biopsie permettront de confirmer ou d'infirmer le diagnostic et de préciser l'étendue de la maladie.

Tests qui peuvent être effectués

• L'examen ORL avec un tube souple à caméra (nasofibroscopie)
• Un scanner ou une IRM pour visualiser la tumeur et les tissus autour
• La biopsie, c'est-à-dire un prélèvement d'un petit morceau de tissu pour analyse au microscope
• Parfois, une ponction à l'aiguille fine d'un ganglion du cou
• Des analyses de sang pour évaluer l'état général

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Le diagnostic prend généralement quelques jours à quelques semaines. Vous serez informé des résultats lors d'une consultation dédiée, souvent avec une équipe pluridisciplinaire (chirurgien, radiothérapeute, oncologue). Cette équipe vous proposera un plan personnalisé. N'hésitez pas à poser des questions et à demander un second avis si vous le souhaitez.

Traitement

Le traitement est adapté à chaque personne. Il peut associer chirurgie, radiothérapie (rayons) et chimiothérapie ou d'autres médicaments. L'équipe médicale cherche à guérir le cancer tout en préservant la voix, la déglutition et l'apparence. Une consultation avec un dentiste et un diététicien est souvent nécessaire.

Soins personnels à domicile

• Suivez les rendez-vous et les prescriptions de l'équipe soignante
• Si vous fumez, arrêtez-vous avec de l'aide (des programmes d'aide existent)
• Décrivez tous les effets secondaires à votre équipe – des solutions existent
• Hydratez-vous souvent et utilisez une alimentation adaptée en cas de difficultés à avaler
• Reposez-vous, surtout après les séances de traitement

Traitements médicaux

Les traitements médicaux comprennent la radiothérapie (rayons orientés sur la tumeur), la chimiothérapie (médicaments qui attaquent les cellules cancéreuses) et parfois l'immunothérapie ou les thérapies ciblées. Ces traitements peuvent être utilisés seuls ou combinés. Un médecin spécialiste du cancer (oncologue radiothérapeute ou oncologue médical) explique les bénéfices et les effets secondaires possibles.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie est souvent proposée si la tumeur est localisée et peut être retirée en totalité. Selon la zone, on retire uniquement la tumeur, ou une partie d'un organe (par exemple le larynx), avec parfois une reconstruction. Le spécialiste discutera avec vous des conséquences sur la voix, la déglutition et la respiration.

Vivre avec cette affection

Pendant et après les traitements, vous serez suivi par une équipe qui comprend des médecins, infirmiers, diététiciens, orthophonistes et psychologues. Apprenez à connaître les effets secondaires possibles et les moyens de les soulager. Un suivi régulier permet de détecter rapidement toute récidive.

Conseils de mode de vie

• Arrêter le tabac et éviter l'alcool est la mesure la plus bénéfique
• Pratiquez une activité physique adaptée dès que possible
• Évitez l'exposition au soleil direct sur le visage, surtout les lèvres
• Utilisez un baume à lèvres protecteur

Alimentation et exercice

Une alimentation variée, riche en protéines et en calories, aide à lutter contre la dénutrition et la fatigue. Des repas mixés ou des compléments nutritionnels peuvent être conseillés par un diététicien. Une activité physique légère, comme la marche, améliore le bien-être général.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Recevoir un diagnostic de cancer, puis subir des traitements qui modifient la voix, l'alimentation ou l'apparence, peut provoquer des sentiments de tristesse, d'angoisse ou de colère. Ces émotions sont normales. Une conversation avec un psychologue ou un groupe de soutien peut beaucoup aider.

Prévention

Oui, dans une large mesure. Le tabac et l'alcool étant les principaux facteurs, les éviter réduit considérablement le risque. La vaccination contre le HPV, une bonne hygiène bucco-dentaire et une alimentation riche en fruits et légumes sont également utiles.

Vaccins

Le vaccin contre le papillomavirus humain (HPV) est recommandé en France pour toutes les filles et tous les garçons à partir de 11 ans. Ce vaccin peut réduire le risque de certains cancers de la gorge et de la bouche.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage généralisé, mais un suivi médical régulier est utile, surtout chez les personnes à risque. Le généraliste, le dentiste ou l'ORL peuvent détecter des lésions précoces lors d'un examen simple.

Complications

En l'absence de traitement

• La tumeur peut se développer dans les tissus voisins (mâchoire, langue, gorge)
• Des cellules cancéreuses peuvent se propager à distance (métastases)
• Des complications graves comme l'incapacité à avaler, une obstruction des voies respiratoires ou une hémorragie
• Des douleurs prolongées et une importante fatigue

Pronostic à long terme

Les cancers de la tête et du cou sont souvent curables, surtout lorsqu'ils sont découverts tôt. Les progrès de la chirurgie, de la radiothérapie et des médicaments ont amélioré la survie et la qualité de vie. Le pronostic dépend du stade au moment du diagnostic, du type de tumeur et de la réponse au traitement. Il est important de rester confiant et de suivre les recommandations de l'équipe.

Trouver du soutien

Organisations internationales

• Union internationale contre le cancer (UICC) ↗

Organisations locales

• La Ligue contre le cancer ↗ · France
• Institut national du cancer ↗ · France

Lignes d'assistance

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