Neuropathie périphérique : comprendre et agir

Aperçu

La neuropathie périphérique est une atteinte des nerfs situés en dehors du cerveau et de la moelle épinière. Ces nerfs transmettent les sensations (comme le toucher ou la douleur) et commandent les muscles. Quand ils sont endommagés, on peut ressentir des fourmillements, des engourdissements ou des douleurs, et parfois une faiblesse musculaire.

Oui, c'est une affection assez fréquente, surtout chez les personnes âgées et celles qui ont un diabète.

Elle peut toucher tout le monde, mais surtout les adultes de plus de 60 ans, les personnes diabétiques, celles qui consomment trop d'alcool, et celles qui ont des carences en vitamines.

Symptômes

Symptômes courants

• Fourmillements ou picotements dans les mains et les pieds
• Sensation d'engourdissement ou perte de sensibilité
• Douleurs brûlantes ou lancinantes
• Faiblesse musculaire, surtout dans les jambes
• Difficulté à marcher ou perte d'équilibre

Symptômes chez l'enfant

• Les symptômes sont semblables à ceux des adultes, mais l'enfant peut avoir plus de difficulté à dire ce qu'il ressent. On remarque parfois une maladresse inhabituelle, des chutes fréquentes ou des difficultés à l'école.

Symptômes chez les personnes âgées

• Perte de sensibilité dans les pieds, ce qui augmente le risque de blessures sans s'en rendre compte
• Troubles de l'équilibre et chutes
• Faiblesse des jambes qui rend la marche difficile

Causes

Causes principales

• Le diabète, qui peut abîmer les petits vaisseaux qui nourrissent les nerfs
• La consommation excessive d'alcool
• Des carences en vitamines, surtout en vitamine B12
• Certaines maladies auto-immunes (le système immunitaire attaque les nerfs)
• Des infections comme le zona (l'herpès zoster)
• Des compressions nerveuses, comme dans le canal carpien

Facteurs de risque

• Avoir un diabète depuis longtemps ou mal équilibré
• Consommer beaucoup d'alcool
• Avoir une alimentation pauvre en vitamines
• Être âgé de plus de 60 ans
• Avoir des antécédents familiaux de neuropathie

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Consultez rapidement un médecin si vous avez une faiblesse qui s'installe en quelques jours, des difficultés à marcher, ou des douleurs qui ne cèdent pas au repos.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Prenez rendez-vous avec votre médecin traitant si vous ressentez des fourmillements, des engourdissements ou des douleurs qui persistent depuis plus de quelques jours.

Diagnostic

Le médecin commence par vous poser des questions sur vos symptômes, vos habitudes de vie et vos antécédents. Il fait ensuite un examen clinique pour vérifier vos réflexes, votre force et votre sensibilité.

Tests qui peuvent être effectués

• Des analyses de sang pour chercher un diabète, une carence en vitamine ou une autre cause
• Un électromyogramme (EMG) qui mesure l'activité des nerfs et des muscles
• Une étude de la conduction nerveuse, souvent faite en même temps que l'EMG
• Parfois une biopsie ou une imagerie (IRM) si la cause n'est pas claire

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

L'examen se passe généralement à l'hôpital ou dans un cabinet spécialisé. Il peut être un peu inconfortable, mais pas vraiment douloureux. Les résultats aident le médecin à confirmer la neuropathie et à en trouver la cause.

Traitement

Le traitement de la neuropathie périphérique vise d'abord à traiter la cause si elle est identifiée (mieux équilibrer le diabète, arrêter l'alcool, corriger une carence). Ensuite, on soulage les symptômes, surtout la douleur et l'inconfort.

Soins personnels à domicile

• Surveillez vos pieds tous les jours et protégez-les avec des chaussures bien adaptées
• Évitez de rester debout ou assis trop longtemps sans bouger
• Limitez la consommation d'alcool, surtout si elle est en cause
• Utilisez des aides techniques si l'équilibre est difficile (canne, barres d'appui)

Traitements médicaux

Selon la cause et l'intensité des symptômes, le médecin peut proposer des traitements médicamenteux pour la douleur neuropathique, des séances de kinésithérapie, des séances d'électrostimulation, ou encore une prise en charge psychologique contre la douleur chronique. Il peut aussi orienter vers un spécialiste de la douleur ou un neurologue.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Dans certains cas où un nerf est comprimé (comme le canal carpien), une petite chirurgie peut libérer le nerf et faire disparaître les symptômes.

Vivre avec cette affection

Vivre avec une neuropathie périphérique demande quelques aménagements au quotidien. Il faut faire attention à ses gestes, se protéger des blessures et préserver son équilibre.

Conseils de mode de vie

• Prenez soin de vos pieds : séchez-les bien et vérifiez l'apparition de rougeurs ou de petits bobos
• Marchez lentement et utilisez une canne si besoin
• Portez des chaussures confortables et fermées
• Évitez les températures extrêmes (pieds dans l'eau très chaude, etc.)
• Si vous travaillez avec vos mains, faites des pauses et variez les postures

Alimentation et exercice

Une alimentation équilibrée et riche en vitamines (surtout les vitamines du groupe B) peut aider les nerfs. L'exercice doux comme la marche, la natation ou le vélo d'appartement améliore la circulation et maintient la force musculaire. Parlez-en à votre médecin avant de commencer.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Les douleurs et les limitations peuvent affecter le moral. Il est normal de se sentir parfois triste, anxieux ou frustré. Ne restez pas seul·e avec ces émotions, parlez-en à un professionnel de santé.

Prévention

On ne peut pas toujours empêcher une neuropathie, mais on peut réduire le risque en contrôlant le diabète, en limitant l'alcool, et en ayant une alimentation riche en vitamines.

Vaccins

Dans certains pays, il existe un vaccin contre le zona (herpès zoster), qui peut provoquer une neuropathie. Demandez à votre médecin si cela est recommandé pour vous.

Programmes de dépistage

Une surveillance régulière est utile si vous avez un diabète ou un risque élevé. Des examens de la sensibilité des pieds peuvent être faits lors des consultations.

Complications

En l'absence de traitement

• Des plaies sur les pieds qui passent inaperçues et s'infectent
• Des chutes dues à l'instabilité
• Une fonte musculaire progressive
• Des douleurs chroniques difficiles à soulager

Pronostic à long terme

Bien que la neuropathie périphérique puisse être longue à évoluer, une prise en charge précoce permet souvent de stabiliser la maladie, de diminuer les symptômes et d'éviter les complications. Beaucoup de personnes continuent à vivre de façon active et autonome.

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