Mal d'altitude : ce qu'il faut savoir

Aperçu

Le mal d'altitude, aussi appelé mal aigu des montagnes, est une réaction normale de l'organisme quand on monte trop vite à haute altitude (généralement au-dessus de 2500 mètres). L'air contient moins d'oxygène et le corps a besoin de temps pour s'habituer.

Oui, c'est fréquent. Environ 25 % des personnes qui montent au-dessus de 2500 mètres en une journée ressentent un ou plusieurs symptômes bénins.

Tout le monde peut être touché, même les personnes en excellente condition physique. Le risque dépend surtout de la vitesse d'ascension, de l'altitude maximale atteinte et de la façon dont votre corps s'adapte.

Symptômes

Symptômes courants

• Maux de tête
• Perte d'appétit
• Nausées ou vomissements
• Étourdissements
• Fatigue inhabituelle
• Difficultés à dormir

Symptômes chez l'enfant

• Pleurs ou irritabilité inhabituels
• Refus de manger
• Sommeil agité ou cauchemars
• Pâleur
• Fatigue soudaine

Symptômes chez les personnes âgées

• Confusion ou désorientation
• Perte d'équilibre
• Essoufflement à l'effort
• Fatigue extrême
• Diminution de l'appétit

Causes

Causes principales

• Montée trop rapide en altitude
• Passer la nuit à une altitude plus élevée que celle où on s'est acclimaté
• Effort trop intense pendant les premières heures en altitude

Facteurs de risque

• Antécédent de mal d'altitude
• Vivre en plaine ou au bord de la mer
• Montée de plus de 500 mètres de dénivelé par jour au-dessus de 3000 mètres
• Déshydratation
• Consommation d'alcool
• Maladie chronique qui affecte le cœur ou les poumons

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Si vous ressentez un essoufflement au repos, une confusion, une perte d'équilibre ou une toux rose, appelez immédiatement le 15 (SAMU) ou le 112. Ce sont des signes d'urgence vitale.
• Si vos symptômes s'aggravent malgré le repos et la descente, consultez un médecin en urgence.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Avant un voyage en haute altitude, parlez de votre projet avec votre médecin traitant, surtout si vous avez une maladie chronique.
• Pendant le séjour, si vous avez des symptômes qui ne disparaissent pas en une journée, demandez conseil à un médecin local (station de ski, office de tourisme de montagne).

Diagnostic

Le médecin interroge d'abord la personne sur ses symptômes, la vitesse de montée et le dernier sommeil en altitude. Il fait ensuite un examen clinique. C'est un diagnostic qui repose sur les signes et le contexte, et non sur une analyse de sang.

Tests qui peuvent être effectués

• Mesure de la saturation en oxygène (petit capteur posé sur le doigt)
• Écoute des poumons au stéthoscope
• Contrôle de la tension artérielle et de la fréquence cardiaque
• Dans les cas graves, radiographie des poumons ou scanner cérébral à l'hôpital

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Le médecin cherche à évaluer la gravité. Il peut vous demander de vous asseoir, de souffler, de marcher en ligne droite. Il vous conseillera probablement de descendre ou de rester sur place, de ne pas monter plus haut et de revenir le voir si les symptômes persistent.

Traitement

Le traitement principal de toutes les formes de mal d'altitude est la descente à une altitude plus basse. Le repos et l'hydratation aident aussi. Les médicaments ne remplacent jamais la descente en cas de forme grave.

Soins personnels à domicile

• Descendre d'au moins 500 mètres si les symptômes ne s'améliorent pas en quelques heures
• S'arrêter et se reposer avant de reprendre l'effort
• Boire de l'eau régulièrement, même sans soif
• Ne pas monter plus haut tant que les symptômes ne sont pas complètement disparus
• Éviter l'alcool et les médicaments qui endorment (sans avis médical)

Traitements médicaux

En consultation, le médecin peut prescrire certains médicaments qui aident l'organisme à mieux tolérer l'altitude ou à réduire la réaction inflammatoire. Dans une forme grave, l'oxygène peut être administré. Il est important de savoir que le traitement médical ne dispense jamais de redescendre.

Vivre avec cette affection

Si vous restez en altitude, surveillez l'apparition de nouveaux symptômes, en particulier pendant la nuit. Il est prudent de dormir à une altitude plus basse que le point le plus haut atteint dans la journée.

Conseils de mode de vie

• Planifiez des étapes avec un gain d'altitude modéré, entre 300 et 500 mètres par jour au-dessus de 3000 mètres
• Prévoyez une journée d'acclimatation supplémentaire tous les 1000 mètres
• Partagez votre itinéraire avec quelqu'un
• Utilisez un oxymètre de pouls pour suivre votre saturation, si un professionnel vous y a autorisé

Alimentation et exercice

Mangez léger et privilégiez les sucres lents. Ne vous forcez pas à faire du sport intense les premiers jours. Reposez-vous bien et hydratez-vous régulièrement.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Se sentir pris au piège en montagne ou être inquiet pour sa santé peut générer du stress. C'est normal. En parler avec son groupe et suivre les conseils de descente peut rassurer. Si l'anxiété devient envahissante, parlez-en à un médecin.

Prévention

Oui, le mal d'altitude peut être évité dans la grande majorité des cas en respectant une montée progressive et en écoutant son corps. Les recommandations de la Haute Autorité de Santé (HAS) insistent sur l'acclimatation et la surveillance des symptômes.

Programmes de dépistage

Avant de partir en haute altitude, un bilan de santé est conseillé pour les personnes souffrant de maladies cardiaques ou respiratoires, ainsi que pour celles qui prennent des traitements au long cours. Parlez-en à votre médecin traitant.

Complications

En l'absence de traitement

• Œdème pulmonaire de haute altitude : du liquide s'accumule dans les poumons, rendant la respiration difficile
• Œdème cérébral de haute altitude : gonflement du cerveau, avec confusion, troubles de la marche et perte de conscience
• Sans évacuation ni soins, ces formes peuvent mettre en jeu le pronostic vital

Pronostic à long terme

Avec une descente rapide et des soins adaptés, la très grande majorité des personnes guérissent sans séquelles. Les symptômes disparaissent généralement en 24 à 48 heures. La reprise de l'activité en altitude doit ensuite se faire avec prudence.

Trouver du soutien

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