Comprendre le cancer du larynx

Aperçu

Le cancer du larynx est une maladie dans laquelle des cellules anormales se développent dans le larynx, un organe situé dans la gorge qui produit la voix. Si elles ne sont pas traitées, ces cellules peuvent envahir les tissus voisins et se propager à d'autres parties du corps.

Ce cancer est relativement rare. En France, environ 3 000 nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année.

Le cancer du larynx touche le plus souvent les hommes de plus de 50 ans, en particulier ceux qui fument ou boivent de l'alcool. Les femmes sont moins concernées, mais le risque augmente également avec la consommation de tabac.

Symptômes

Symptômes courants

• Enrouement ou modification de la voix qui dure plus de trois semaines
• Mal de gorge persistant
• Difficulté ou douleur à la déglutition
• Toux chronique
• Sensation de gêne ou de masse dans la gorge
• Douleur dans une oreille sans infection
• Perte de poids inexpliquée
• Masse ou gonflement dans le cou

Symptômes chez l'enfant

• Le cancer du larynx est extrêmement rare chez l'enfant. En cas de voix rauque persistante ou de difficultés respiratoires, consultez un médecin pour rechercher d'autres causes plus fréquentes comme une infection ou une allergie.

Symptômes chez les personnes âgées

• Chez les personnes âgées, un changement de la voix, une fatigue inhabituelle, une perte d'appétit ou des difficultés à avaler peuvent être les premiers signes. Il ne faut pas les attribuer simplement au vieillissement, mais les signaler au médecin rapidement.

Causes

Causes principales

• La cause précise du cancer du larynx n'est pas toujours connue, mais la fumée de tabac et l'alcool provoquent une irritation chronique des cellules du larynx, ce qui peut conduire à un cancer. Certains virus (papillomavirus humain) peuvent également jouer un rôle dans de rares cas.

Facteurs de risque

• Tabagisme actif ou passif
• Consommation d'alcool
• Âge supérieur à 50 ans
• Sexe masculin
• Exposition professionnelle à des produits chimiques (amiante, poussière de bois, hydrocarbures)
• Reflux gastro-œsophagien chronique
• Infection par un papillomavirus humain (HPV)
• Antécédents familiaux de cancers des voies aérodigestives supérieures

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Consultez un médecin dans la journée si vous remarquez un gonflement du cou qui augmente vite, une douleur aiguë ou une respiration sifflante nouvelle.
• Un rendez-vous en urgence est aussi nécessaire si vous avez des difficultés à avaler vos aliments ou votre salive.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Une voix enrouée qui dure plus de trois semaines
• Un mal de gorge qui ne disparaît pas
• Une toux qui persiste
• Une sensation de boule dans la gorge

Diagnostic

Le médecin commence par vous interroger sur vos symptômes et vos habitudes (tabac, alcool). Il examine ensuite votre cou. Pour voir votre larynx, il utilise un laryngoscope, un tube fin muni d'une petite caméra. Si nécessaire, il réalise une biopsie, c'est-à-dire qu'il prélève un minuscule morceau de tissu pour l'analyser en laboratoire.

Tests qui peuvent être effectués

• Laryngoscopie
• Biopsie
• Scanner (tomodensitométrie)
• Bilan sanguin

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

La laryngoscopie se déroule en consultation, la bouche légèrement anesthésiée. Elle est brève et peu désagréable. La biopsie se fait souvent lors d'une fibroscopie sous anesthésie locale. Vous repartez le jour même. Les résultats demandent quelques jours, puis votre médecin vous les explique et discute des possibilités de traitement.

Traitement

Le traitement du cancer du larynx est choisi par une équipe médicale (chirurgien ORL, oncologue, radiothérapeute) en fonction du stade, de la taille et de la localisation de la tumeur, ainsi que de votre état général. L'objectif est d'éliminer le cancer tout en préservant autant que possible votre voix et votre respiration.

Soins personnels à domicile

• Arrêt complet du tabac et de l'alcool, un facteur clé pour l'efficacité du traitement
• Hygiène buccale attentive (brossage, bains de bouche sans alcool)
• Repos de la voix après un traitement
• Rendez-vous de suivi réguliers
• Appliquer les conseils de nutrition donnés par votre équipe

Traitements médicaux

Les options principales sont la chirurgie (retrait de la tumeur ou du larynx), la radiothérapie (rayons pour détruire les cellules cancéreuses), et des traitements médicamenteux comme la chimiothérapie ou l'immunothérapie, utilisés seuls ou en association. Le choix du traitement est personnalisé, selon votre cas.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie peut être proposée pour enlever complètement la tumeur. Dans les formes plus étendues, on peut retirer tout le larynx (laryngectomie). Après l'opération, des techniques de rééducation vocale permettent de retrouver une communication.

Vivre avec cette affection

La vie avec un cancer du larynx nécessite un suivi médical régulier, une rééducation éventuelle de la parole et de la déglutition, ainsi qu'un soutien nutritionnel. Avec du temps et de l'accompagnement, la plupart des personnes retrouvent une vie sociale satisfaisante.

Conseils de mode de vie

• Arrêter de fumer et de boire de l'alcool est bénéfique pendant et après le traitement
• Protéger la gorge des variations de température
• Utiliser un humidificateur pour éviter la sécheresse
• Éviter les efforts vocaux pour ne pas fatiguer les cordes vocales
• Signaler tout nouveau symptôme à votre équipe soignante

Alimentation et exercice

Une alimentation douce, mixée ou enrichie peut aider si la déglutition est difficile. Buvez régulièrement de petites quantités. Reprenez une activité physique adaptée, comme la marche, selon les conseils de votre médecin. Une bonne nutrition vous aide à mieux supporter les traitements.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Recevoir un diagnostic de cancer et vivre avec les traitements peut générer de la peur, de la tristesse ou de l'angoisse. Ces émotions sont normales. Parler à un psychologue, à ses proches ou à un groupe de soutien aide à traverser cette épreuve. Ne restez pas seul.

Prévention

On ne peut pas prévenir tous les cancers du larynx, mais on peut diminuer fortement le risque en arrêtant de fumer, en limitant la consommation d'alcool, en adoptant une alimentation riche en fruits et légumes et en évitant l'exposition à des substances chimiques irritantes au travail.

Vaccins

La vaccination contre le papillomavirus humain (HPV) est recommandée en France pour les adolescents, filles et garçons. Elle peut prévenir certaines infections à risque pour les cancers de la tête et du cou. Parlez-en à votre médecin ou à votre pharmacien.

Programmes de dépistage

Il n'y a pas de dépistage systématique du cancer du larynx pour la population générale. Pour les personnes à risque, notamment les fumeurs et les gros consommateurs d'alcool, un examen ORL régulier peut être proposé. Votre médecin peut vous conseiller.

Complications

En l'absence de traitement

• Un cancer du larynx non traité peut se propager aux ganglions du cou, puis à d'autres organes comme les poumons.
• La tumeur peut obstruer les voies respiratoires et rendre la respiration difficile.
• La déglutition peut devenir si douloureuse que l'alimentation devient insuffisante, entraînant une perte de poids.
• Il peut enfin entraîner une perte définitive de la voix.

Pronostic à long terme

Le pronostic du cancer du larynx a beaucoup progressé. Lorsqu'il est détecté tôt, un traitement permet une guérison dans la majorité des cas. Même pour les formes plus avancées, des traitements efficaces contrôlent la maladie et améliorent la qualité de vie. Vous serez accompagné tout au long de votre parcours de soins.

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