Sténose carotidienne : rétrécissement des artères du cou

Aperçu

La sténose carotidienne est un rétrécissement d'une ou des deux artères carotides, situées de chaque côté du cou. Ces artères apportent le sang, donc l'oxygène, au cerveau. Le rétrécissement est généralement dû à des dépôts de graisse et de cholestérol qui forment une plaque dans la paroi de l'artère. Cette plaque peut réduire le flux sanguin ou se fragmenter, provoquant alors un accident vasculaire cérébral (AVC). On parle aussi de maladie carotidienne.

C'est une maladie assez fréquente, surtout après 60 ans. Elle touche davantage les personnes qui fument, qui ont de l'hypertension, du diabète ou un excès de cholestérol. Beaucoup de personnes ignorent qu'elles en sont atteintes car la sténose ne provoque aucun signe au début.

Elle touche principalement les adultes âgés, les hommes un peu plus souvent que les femmes, mais les femmes sont concernées aussi. Les personnes ayant des antécédents familiaux de maladies cardiovasculaires ou ayant déjà eu un AVC ou une maladie coronarienne sont plus à risque. Chez l'enfant, la maladie est très rare.

Symptômes

Symptômes courants

• Souvent aucun symptôme — la sténose carotidienne peut être découverte lors d'un examen de routine, par exemple en écoutant les artères du cou au stéthoscope.
• Parfois, des signes d'un accident ischémique transitoire (AIT) : faiblesse ou engourdissement d'un bras ou d'une jambe d'un seul côté, affaissement d'un côté du visage, difficulté à parler ou à comprendre.
• Baisse de vision d'un œil pendant quelques minutes, comme si un rideau tombait (amaurose fugace).
• Vertiges ou perte d'équilibre soudaine, surtout si associés à d'autres signes.

Symptômes chez l'enfant

• La sténose carotidienne est exceptionnelle chez l'enfant. Quand elle existe, elle est souvent liée à une maladie génétique, à une inflammation des vaisseaux ou à une radiothérapie antérieure du cou.
• Chez un enfant, des signes comme une faiblesse soudaine d'un côté du corps, une paralysie faciale ou des convulsions doivent être traités comme une urgence absolue.

Symptômes chez les personnes âgées

• Chez les personnes âgées, la sténose carotidienne est souvent découverte après un bilan pour un souffle au cou ou lors d'une échographie faite pour un autre motif.
• Les signes d'AIT peuvent être plus discrets : chute inexpliquée, confusion passagère, fatigue inhabituelle. Ces symptômes ne doivent pas être mis sur le compte du vieillissement et nécessitent un avis médical rapide.

Causes

Causes principales

• Athérosclérose : c'est la cause la plus fréquente. Des dépôts de cholestérol, de cellules et de calcium s'accumulent dans la paroi de l'artère, formant une plaque qui rétrécit le vaisseau.
• Une plaque peut se fissurer et former un caillot qui se détache et bloque une artère du cerveau.
• Plus rarement, la sténose vient d'une inflammation des vaisseaux, d'une radiothérapie du cou ou d'une maladie héréditaire.

Facteurs de risque

• Âge supérieur à 60 ans
• Tabagisme, actuel ou ancien
• Hypertension artérielle
• Diabète
• Excès de cholestérol, en particulier le mauvais cholestérol (LDL)
• Antécédents familiaux de maladies cardiovasculaires ou d'AVC
• Obésité et manque d'activité physique
• Apnée du sommeil non traitée

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Tout symptôme brutal ou transitoire de type AIT : faiblesse d'un côté, trouble de la parole, perte de vision. Appelez immédiatement le 15 ou le 112. Même si les signes disparaissent, une consultation en urgence est indispensable.
• Un souffle carotidien découvert par votre médecin doit être exploré rapidement, en général dans la journée ou dans les jours qui suivent selon le contexte.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Vous avez plusieurs facteurs de risque (diabète, hypertension, tabagisme) et vous n'avez jamais fait de bilan vasculaire.
• Vous avez déjà eu un AIT ou un AVC, et vous n'avez pas de suivi régulier avec un médecin.
• Vous avez plus de 60 ans et vous souhaitez faire le point sur votre santé cardiovasculaire.

Diagnostic

Le médecin commence par vous interroger sur vos symptômes, vos antécédents et vos facteurs de risque. Il vous examine avec un stéthoscope pour rechercher un souffle au niveau des carotides. Il peut ensuite prescrire des examens d'imagerie pour visualiser les artères et mesurer le degré de rétrécissement.

Tests qui peuvent être effectués

• Échographie-Doppler des artères du cou : examen indolore, sans rayonnement, qui mesure la vitesse du sang dans l'artère.
• Angio-IRM ou angioscanner : imagerie plus détaillée, parfois nécessaire pour confirmer ou préciser la sténose ou pour préparer une éventuelle intervention.
• Bilan sanguin : cholestérol total, LDL, glycémie, créatinine, etc.
• Un électrocardiogramme peut être associé pour vérifier l'état du cœur.

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Les examens se font en ambulatoire, c'est-à-dire sans hospitalisation. Vous recevrez les résultats quelques jours plus tard avec votre médecin. On vous expliquera le pourcentage de rétrécissement (par exemple 50 %, 70 %), ce qui aide à décider du traitement. L'ensemble du parcours est expliqué pas à pas par l'équipe soignante.

Traitement

Le traitement de la sténose carotidienne vise à empêcher la formation de caillots et à éviter un AVC. Il repose sur trois piliers : adopter un mode de vie favorable pour les artères, prendre des médicaments prescrits par le médecin, et parfois réaliser une intervention pour rouvrir l'artère si le rétrécissement est important ou s'il a déjà provoqué des symptômes.

Soins personnels à domicile

• Arrêter complètement le tabac, avec l'aide de votre médecin si nécessaire.
• Réduire le sel dans l'alimentation pour aider à baisser la tension artérielle.
• Limiter les graisses saturées et les sucres rapides.
• Pratiquer au moins 30 minutes d'activité physique par jour, comme la marche rapide.
• Prendre ses médicaments tous les jours, sans les arrêter sans avis médical.

Traitements médicaux

Selon votre situation, le médecin peut prescrire un traitement pour fluidifier le sang, pour faire baisser la pression artérielle ou pour réduire le cholestérol. Le choix de la molécule et la dose sont personnalisés. Le traitement médical doit être suivi au long cours, même si vous ne ressentez aucun symptôme. N'arrêtez jamais un traitement cardiovasculaire sans en parler à votre médecin.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

En cas de sténose serrée (par exemple plus de 70 % de rétrécissement) ou si vous avez déjà fait un AIT ou un AVC, une intervention peut être proposée. Deux techniques existent : l'endartériectomie carotidienne, qui consiste à ouvrir l'artère et à retirer la plaque, et l'angioplastie avec pose d'un stent, qui consiste à placer un petit ressort pour maintenir l'artère ouverte. Le choix dépend de votre âge, de vos autres maladies et de l'anatomie de vos vaisseaux. La décision est prise en concertation entre le médecin traitant, le spécialiste, le chirurgien et vous-même.

Vivre avec cette affection

La sténose carotidienne peut rester stable pendant de nombreuses années. L'important est de respecter votre suivi médical, de prendre vos médicaments et de connaître les signes d'alerte. Apprenez à reconnaître un AIT ou un AVC : tout symptôme soudain doit déclencher un appel au 15 ou au 112. Vous pouvez continuer vos activités habituelles, sauf avis contraire de votre médecin.

Conseils de mode de vie

• Ne pas fumer et éviter le tabagisme passif.
• Limiter la consommation d'alcool.
• Dormir suffisamment et traiter un éventuel syndrome d'apnée du sommeil.
• Gérer le stress : respiration, relaxation, activité physique douce.
• Maintenir un poids stable et surveiller sa tension artérielle à la maison si votre médecin le recommande.

Alimentation et exercice

Adoptez une alimentation de type méditerranéen : légumes, fruits, poissons gras (saumon, maquereau, sardine), huile d'olive, noix et céréales complètes. Réduisez les charcuteries, la viande rouge, les fritures et les boissons sucrées. Pour l'exercice, la marche, le vélo, la natation ou le jardinage sont excellents. L'idée est de bouger régulièrement, à votre rythme, sans chercher la performance.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Apprendre qu'on a une artère rétrécie peut être source d'anxiété. La peur d'un AVC est légitime, mais elle ne doit pas vous paralyser. Il est normal de ressentir de l'inquiétude, de la tristesse ou de la colère. Si ces émotions persistent, parlez-en à votre médecin ou à un psychologue. Le soutien de vos proches est aussi très précieux.

Prévention

Oui, en grande partie. On peut prévenir la sténose carotidienne en contrôlant les facteurs de risque : ne pas fumer, manger équilibré, faire de l'exercice, surveiller sa tension, son diabète et son cholestérol. Si une sténose est déjà présente, ces mesures ralentissent son évolution et réduisent fortement le risque d'AVC.

Vaccins

Les infections comme la grippe ou la Covid-19 peuvent aggraver les maladies cardiovasculaires. La vaccination est recommandée pour les personnes âgées ou à risque. Demandez conseil à votre médecin traitant ou à votre pharmacien.

Programmes de dépistage

En France, la Haute Autorité de Santé (HAS) ne recommande pas de dépistage systématique de la sténose carotidienne chez les personnes sans symptôme. En revanche, votre médecin peut prescrire une échographie carotidienne si vous avez un souffle au cou, des antécédents d'AVC ou plusieurs facteurs de risque, notamment avant certaines chirurgies.

Complications

En l'absence de traitement

• Accident ischémique transitoire (AIT) : symptômes temporaires qui disparaissent mais qui annoncent un risque élevé d'AVC.
• Accident vasculaire cérébral (AVC) : lésion du cerveau qui peut laisser des séquelles motrices, sensorielles ou cognitives, parfois une perte d'autonomie.
• Aggravation de la maladie cardiovasculaire dans son ensemble, avec risque d'infarctus du myocarde ou d'artériopathie des jambes.
• Dans les formes sévères non traitées, risque de sténose complète de l'artère et de mise en danger vitale.

Pronostic à long terme

Avec un suivi médical régulier, un traitement bien suivi et des changements de mode de vie, le risque d'AVC peut être très fortement réduit. Beaucoup de personnes vivent de nombreuses années sans complication, même avec une sténose carotidienne. Les interventions chirurgicales, quand elles sont indiquées, sont aujourd'hui sûres et efficaces. L'équipe soignante est là pour vous accompagner, vous rassurer et adapter le traitement à votre situation.

Trouver du soutien

Organisations internationales

• World Stroke Organization ↗

Organisations locales

• France AVC ↗ · France

Les liens externes ouvrent des sites tiers. Ruqelo n'est pas responsable du contenu externe. La mention d'une organisation ne signifie pas qu'elle est approuvée.