Achalasie : faire face à une difficulté à avaler

Aperçu

L’achalasie est une maladie rare de l’œsophage, le tube qui relie la bouche à l’estomac. Normalement, l’œsophage pousse les aliments vers l’estomac grâce à des contractions musculaires. À son extrémité basse, un muscle (le sphincter inférieur de l’œsophage) doit s’ouvrir pour laisser passer le bol alimentaire. Dans l’achalasie, ce muscle ne se relâche pas correctement et les contractions de l’œsophage sont faibles ou absentes. Les aliments ont donc du mal à descendre, ce qui provoque des difficultés à avaler et d’autres symptômes.

Non, l’achalasie est une maladie rare. On estime qu’elle touche environ 1 à 2 personnes sur 100 000 chaque année.

Elle peut apparaître à tout âge, mais le plus souvent entre 30 et 60 ans. Les hommes et les femmes sont à peu près également touchés.

Symptômes

Symptômes courants

• Difficulté à avaler (dysphagie), surtout les aliments solides, parfois les liquides.
• Régurgitations d’aliments non digérés, surtout la nuit ou en se penchant.
• Douleur ou gêne thoracique, parfois confondue avec un problème cardiaque.
• Brûlures d’estomac ou sensations de reflux, surtout au début.
• Toux ou infections respiratoires dues au passage d’aliments dans les voies respiratoires.
• Perte de poids inexpliquée.

Symptômes chez l'enfant

• Difficultés à avaler et à s’alimenter.
• Vomissements après les repas, sans nausée.
• Perte de poids ou mauvaise croissance.

Symptômes chez les personnes âgées

• Les mêmes symptômes que chez l’adulte, mais parfois plus marqués.
• Une toux chronique, des infections pulmonaires ou une perte de poids sont des signes à ne pas ignorer.

Causes

Causes principales

• La cause exacte reste inconnue.
• Une réaction inflammatoire ou auto-immune pourrait endommager les nerfs qui commandent les muscles de l’œsophage.

Facteurs de risque

• Il n’existe pas de facteur de risque clairement établi.
• Le plus souvent, la maladie survient sans raison apparente.

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Si vous avez du mal à respirer ou une douleur thoracique intense, appelez immédiatement le 15 ou le 112.
• En cas de fausses routes répétées, consultez en urgence.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Consultez votre médecin traitant si une gêne pour avaler persiste depuis plusieurs semaines.
• En cas de régurgitations fréquentes, de toux en avalant ou de perte de poids inexpliquée, parlez-en à votre médecin.

Diagnostic

Le médecin vous interroge sur vos symptômes et vous examine. Il peut ensuite vous adresser à un gastro-entérologue. Le diagnostic de l’achalasie repose principalement sur un examen appelé manométrie œsophagienne, qui mesure les pressions exercées par l’œsophage.

Tests qui peuvent être effectués

• Manométrie œsophagienne : examen de référence pour confirmer le diagnostic.
• Fibroscope / endoscopie œsogastrique : permet de voir l’intérieur de l’œsophage et d’éliminer d’autres causes.
• Radiographie avec ingestion de baryte (repas de contraste) : montre le passage des aliments et la forme de l’œsophage.

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Ces examens sont généralement réalisés dans un hôpital ou une clinique, sans anesthésie générale. La manométrie consiste à introduire une fine sonde par le nez jusqu’à l’œsophage, ce qui est un peu inconfortable mais bref. Vous pourrez reprendre vos activités rapidement après.

Traitement

Le traitement de l’achalasie ne guérit pas la maladie, mais il peut grandement améliorer les symptômes. Son but est de forcer ou de détendre le sphincter inférieur de l’œsophage pour que les aliments passent plus facilement dans l’estomac.

Soins personnels à domicile

• Mangez lentement et prenez de petites bouchées.
• Mâchez bien les aliments avant d’avaler.
• Buvez de l’eau pendant les repas pour aider au passage.
• Mangez en position verticale et restez assis après les repas.
• Évitez les aliments très secs, les boissons trop froides ou les repas trop copieux.

Traitements médicaux

Plusieurs approches sont possibles selon votre situation. Des médicaments (comme les dérivés nitrés ou les inhibiteurs calciques) peuvent être prescrits pour détendre le muscle, mais leur effet est modeste et temporaire. Deux gestes médicaux sont le plus souvent proposés : la dilatation pneumatique (un ballonnet est gonflé dans l’œsophage pour élargir le passage) et l’injection de toxine botulique par endoscopie pour relâcher le sphincter. Ce sont des techniques réalisées par un gastro-entérologue.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Si les autres traitements ne suffisent pas ou ne sont pas adaptés, une intervention chirurgicale appelée myotomie de Heller peut être proposée. Elle consiste à couper partiellement le muscle du sphincter inférieur de l’œsophage pour faciliter le passage des aliments. Cette opération est souvent réalisée par cœlioscopie, avec de petites incisions et une récupération plus rapide.

Vivre avec cette affection

Vivre avec l’achalasie demande une adaptation au quotidien, surtout pendant les repas. Un suivi médical régulier permet d’ajuster le traitement et de surveiller l’évolution de la maladie.

Conseils de mode de vie

• Prenez vos repas dans un environnement calme, sans stress.
• Fractionnez les repas en petites quantités réparties dans la journée.
• Évitez de manger juste avant de vous coucher.
• Surélevez la tête de votre lit pour limiter les régurgitations la nuit.

Alimentation et exercice

Privilégiez une alimentation variée et choisissez des aliments tendres ou en purée si vous avez des difficultés. Mâchez soigneusement et buvez de l’eau régulièrement pendant le repas. Une activité physique modérée est possible, mais évitez les efforts intenses juste après manger.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Vivre avec une difficulté à avaler peut être source d’anxiété, de frustration ou d’isolement. Il est important de partager ce que vous ressentez avec votre médecin. Un accompagnement psychologique peut aussi vous aider à mieux traverser cette épreuve.

Prévention

Il n’existe pas de moyen connu de prévenir l’achalasie, car la cause exacte reste inconnue.

Vaccins

Aucun vaccin ne peut prévenir cette maladie.

Programmes de dépistage

Il n’existe pas de dépistage systématique de l’achalasie. Le diagnostic se fait à partir des symptômes et des examens prescrits par un médecin.

Complications

En l'absence de traitement

• Perte de poids et dénutrition.
• Infections pulmonaires à répétition (pneumonies par fausse-route) dues aux aliments qui passent dans les voies respiratoires.
• Inflammation de l’œsophage (œsophagite).
• Dilatation progressive de l’œsophage (méga-œsophage) qui peut aggraver les symptômes.

Pronostic à long terme

Avec un traitement adapté et un suivi régulier, la plupart des personnes ressentent une nette amélioration de leurs symptômes. L’achalasie est une maladie chronique, mais il est tout à fait possible de bien vivre grâce aux traitements, aux adaptations alimentaires et à un bon accompagnement médical.

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