Paralysie des cordes vocales : comprendre et prendre en charge

Aperçu

Les cordes vocales sont deux petits bandeaux de muscle situés dans la gorge. Elles s’ouvrent et se ferment pour permettre la respiration, la parole et la déglutition. La paralysie des cordes vocales survient lorsqu’une ou les deux cordes ne bougent plus normalement. Cela peut causer des problèmes de voix, de déglutition et parfois de respiration.

C’est une affection relativement rare : plusieurs milliers de cas sont diagnostiqués chaque année en France. Elle reste une cause fréquente de paralysie nerveuse dans la région de la gorge.

Elle peut toucher les enfants et les adultes. La cause la plus courante chez l’adulte est une lésion du nerf récurrent pendant une chirurgie du cou, de la thyroïde ou du thorax.

Symptômes

Symptômes courants

• Voix enrouée ou voix changée
• Fatigue vocale quand on parle
• Voix faible ou soufflée
• Sentiment d’essoufflement en parlant
• Toux ou étouffements en avalant
• Besoin fréquent de se racler la gorge

Symptômes chez l'enfant

• Pleurs faibles ou cri anormal
• Difficultés à s’alimenter ou fausses routes
• Bruit anormal lors de la respiration (stridor)

Symptômes chez les personnes âgées

• Enrouement plus marqué
• Risque de fausses routes alimentaires
• Infections respiratoires à répétition
• Modification du timbre de la voix avec l’âge

Causes

Causes principales

• Atteinte du nerf récurrent (nerf qui commande les cordes vocales)
• Chirurgie de la thyroïde, du cou, du cœur ou du poumon
• Traumatisme du cou (accident, intubation prolongée)
• Tumeur ou cancer du cou, du thorax ou de la thyroïde
• Infection virale pouvant toucher les nerfs
• Maladie neurologique paralysante
• Cause inconnue (idiopathique)

Facteurs de risque

• Chirurgie thyroïdienne ou cervicale antérieure
• Intubation trachéale prolongée
• Tabagisme
• Radiothérapie sur le cou
• Antécédents de maladie neurologique

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Difficultés respiratoires ou stridor
• Difficultés de déglutition avec fausses routes

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Enrouement persistant au-delà de 3 semaines
• Fatigue vocale inhabituelle
• Changement de voix après une opération
• Gêne dans la gorge sans cause évidente

Diagnostic

Le médecin peut vous adresser à un ORL (oto-rhino-laryngologiste). Il examinera vos cordes vocales avec une petite caméra flexible introduite par le nez. C’est un examen simple, souvent un peu désagréable mais sans douleur.

Tests qui peuvent être effectués

• Laryngoscopie (examen direct à l’aide d’une caméra)
• Stroboscopie (examen pour voir les vibrations des cordes)
• Électromyographie (EMG) pour évaluer l’activité des muscles
• Scanner ou IRM si l’on soupçonne une lésion nerveuse ou une tumeur

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

L’examen dure quelques minutes. On vous demande de parler, respirer et parfois tousser. Sur la base des résultats, votre médecin pourra proposer une prise en charge adaptée.

Traitement

Le traitement dépend de la cause, de la sévérité des symptômes et de l’état général. L’objectif est d’améliorer la voix, de protéger les voies respiratoires et de faciliter la déglutition.

Soins personnels à domicile

• Ménager votre voix : parlez moins fort, faites des pauses
• Hydratez-vous régulièrement par petites gorgées
• Évitez le tabac et la fumée
• Si vous avez des difficultés de déglutition, privilégiez des aliments mous et prenez votre temps
• Suivez les exercices de votre orthophoniste

Traitements médicaux

Il existe des traitements médicaux selon la cause, par exemple des anti-inflammatoires ou des antiviraux si une infection est en cause. La rééducation vocale avec un orthophoniste est le traitement de première intention. Dans certains cas, une injection de produit de comblement peut aider la corde vocale à se fermer temporairement, mais ceci est décidé par un spécialiste.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie peut être proposée si la paralysie est très gênante ou si elle provoque des difficultés respiratoires. Les options comprennent la mise en place d’un implant pour rapprocher la corde, la réinnervation musculaire ou une trachéotomie dans les cas les plus graves.

Vivre avec cette affection

Au quotidien, on peut adapter son rythme de parole et son alimentation. L’orthophoniste vous guide. La plupart des personnes retrouvent une voix fonctionnelle.

Conseils de mode de vie

• Pratiquez des pauses vocales dans la journée
• Utilisez un micro si vous parlez en public
• Évitez les environnements très bruyants où l’on parle fort
• Portez une écharpe en cas de froid si votre voix est sensible

Alimentation et exercice

En cas de fausses routes, choisissez des aliments faciles à mâcher et avalez lentement. La marche et les exercices doux sont possibles. Si l’essoufflement est présent, parlez-en à votre médecin avant de commencer un sport.

Santé mentale et bien-être émotionnel

La voix fait partie de l’identité ; sa paralysie peut entraîner tristesse, frustration ou repli sur soi. N’hésitez pas à en parler à votre médecin ou à un psychologue. Vous n’êtes pas seul.

Prévention

On ne peut pas toujours empêcher une paralysie des cordes vocales. On peut réduire certains risques en évitant le tabac et en surveillant de près une chirurgie du cou. Une détection précoce permet d’agir plus rapidement.

Vaccins

Aucun vaccin ne prévient directement la paralysie des cordes vocales. La vaccination contre certains virus comme la grippe ou la COVID-19 peut réduire le risque d’infections ORL qui pourraient aggraver une paralysie.

Programmes de dépistage

Il n’existe pas de dépistage systématique. Un contrôle de la voix après une chirurgie du cou ou en cas de troubles persistants est recommandé.

Complications

En l'absence de traitement

• Fausses routes alimentaires répétées et pneumonies d’inhalation
• Détresse respiratoire si les deux cordes sont paralysées
• Isolement social dû à la difficulté de communication

Pronostic à long terme

Avec une prise en charge adaptée, la plupart des personnes retrouvent une bonne qualité de vie. La rééducation vocale et les traitements chirurgicaux sont sûrs et efficaces. Même si l’amélioration peut prendre plusieurs mois, il y a de réels espoirs de progrès.

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