La légionellose : ce qu'il faut savoir

Aperçu

La légionellose est une infection des poumons causée par une bactérie appelée Legionella. Cette bactérie vit dans l'eau tiède, comme celle des réseaux d'eau chaude, des tours de refroidissement, des spas ou des humidificateurs. Quand une personne respire de fines gouttelettes d'eau contaminée, elle peut attraper une forme de pneumonie (infection des poumons).

La légionellose est une maladie rare. En France, on compte environ 1 300 à 1 800 cas par an, surtout à la fin de l'été et au début de l'automne.

Elle concerne principalement les adultes de plus de 50 ans, les fumeurs, les personnes atteintes de maladies chroniques (comme le diabète ou une maladie respiratoire) et celles dont le système immunitaire est affaibli. Les enfants sont rarement touchés.

Symptômes

Symptômes courants

• Fièvre élevée (souvent au-dessus de 38,5 °C)
• Toux, parfois avec des crachats
• Difficultés à respirer ou essoufflement
• Douleurs musculaires et articulaires
• Maux de tête intenses
• Fatigue importante
• Parfois des nausées, des vomissements ou des diarrhées

Symptômes chez l'enfant

• La légionellose est très rare chez l'enfant. Si elle survient, les symptômes sont semblables à ceux de l'adulte : fièvre, toux, fatigue et difficultés à respirer.

Symptômes chez les personnes âgées

• Chez les personnes âgées, la maladie peut se manifester par une confusion, une somnolence inhabituelle, une perte d'appétit et une aggravation rapide de l'état général.

Causes

Causes principales

• La bactérie Legionella est la cause de la maladie. Elle se développe dans l'eau tiède (entre 25 °C et 45 °C) et peut se multiplier dans les systèmes de plomberie, les climatiseurs, les tours de refroidissement, les douches, les bains à remous (jacuzzi) et les fontaines décoratives.
• L'infection se produit quand on respire des microgouttelettes d'eau contaminée en suspension dans l'air, par exemple sous une douche ou près d'un spa.
• La maladie ne se transmet pas par la nourriture, l'eau qu'on boit ni par contact direct avec une personne malade.

Facteurs de risque

• Être fumeur ou avoir arrêté de fumer depuis peu
• Avoir plus de 50 ans
• Souffrir d'une maladie pulmonaire chronique (comme la BPCO), d'un diabète ou d'une maladie rénale
• Avoir un système immunitaire affaibli (par exemple à cause d'un traitement ou d'une maladie)
• Séjourner dans un hôtel, un hôpital ou un camping avec un circuit d'eau mal entretenu

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Si vous avez de la fièvre, de la toux et des difficultés à respirer, consultez un médecin dans la journée.
• Si vous êtes essoufflé, confus, ou si vous crachez du sang, appelez immédiatement le 15 ou le 112.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Si vous avez une toux ou une fièvre qui dure plus de deux jours sans amélioration, prenez rendez-vous avec votre médecin traitant.
• Si vous avez été en contact avec un spa ou une douche d'hôtel récemment et que vous développez une forte fièvre, parlez-en à votre médecin.

Diagnostic

Le médecin pose le diagnostic en écoutant vos symptômes, en pratiquant un examen clinique et en prescrivant des examens complémentaires. Il peut vous interroger sur vos voyages, votre logement ou votre exposition à des installations d'eau.

Tests qui peuvent être effectués

• Une radiographie des poumons (ou un scanner) pour vérifier s'il y a une pneumonie
• Un test d'urine qui recherche des traces de la bactérie (antigène urinaire)
• Une analyse de sang pour chercher la bactérie ou mesurer l'inflammation
• Un prélèvement de crachats (expectorations) pour identifier la bactérie en laboratoire

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Le diagnostic peut être confirmé en quelques heures avec le test d'urine. Si la maladie est grave, une hospitalisation est souvent nécessaire pour recevoir des soins médicaux et surveiller la respiration.

Traitement

La légionellose se traite avec des antibiotiques, donnés par voie orale ou par intraveineuse. Plus le traitement commence tôt, plus il est efficace. Dans les cas graves, une hospitalisation est recommandée.

Soins personnels à domicile

• Buvez beaucoup d'eau pour éviter la déshydratation liée à la fièvre
• Reposez-vous, même quand la fièvre baisse
• Prenez des médicaments contre la fièvre ou les courbatures uniquement sur avis de votre médecin ou pharmacien
• Ne fumez pas et évitez la fumée de tabac
• Suivez exactement les conseils de votre médecin, même si vous vous sentez mieux

Traitements médicaux

Les antibiotiques sont le traitement de base. La durée varie de quelques jours à trois semaines selon la gravité. Si vous êtes hospitalisé, vous recevrez peut-être de l'oxygène et une perfusion pour vous hydrater et stabiliser votre état. Le choix du traitement est décidé par le médecin en fonction de votre état, de vos allergies et de la résistance des bactéries.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie n'est pas nécessaire pour traiter la légionellose. Dans de rares cas, si une complication comme un abcès pulmonaire survient, un geste médical particulier peut être proposé, mais cela reste exceptionnel.

Vivre avec cette affection

Durant la convalescence, il est normal de se sentir fatigué pendant plusieurs semaines. Reprenez vos activités progressivement, selon vos forces, et n'hésitez pas à demander de l'aide pour les tâches du quotidien. Assurez-vous que l'eau de votre maison est bien traitée : nettoyez les pommeaux de douche, les humidificateurs et les systèmes d'eau chaude, surtout si la maladie vient de votre logement.

Conseils de mode de vie

• Évitez de fumer et de fréquenter des lieux enfumés
• Dormez suffisamment et écoutez votre corps
• Maintenez une bonne hygiène des mains pour éviter d'autres infections
• Assurez-vous que votre système de chauffage de l'eau est réglé à une température suffisamment élevée (généralement au-dessus de 50 °C)
• Ne réutilisez pas l'eau d'un appareil qui est restée plusieurs jours sans circulation

Alimentation et exercice

Mangez équilibré : des fruits, des légumes, des protéines et des céréales complètes aident à récupérer. Buvez beaucoup d'eau. Reprenez l'exercice doucement, par exemple des marches courtes, et augmentez l'intensité selon les conseils de votre médecin.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Une infection respiratoire grave peut être éprouvante moralement. La fatigue et l'inquiétude sont normales. Parlez-en à vos proches, et si vous vous sentez triste ou anxieux pendant plusieurs semaines, consultez un médecin généraliste qui pourra vous orienter.

Prévention

Oui, la légionellose peut être prévenue en entretenant correctement les circuits d'eau. Cela concerne surtout les gestionnaires d'hôtels, de campings, de hôpitaux et d'installations publiques, mais aussi les particuliers pour leur logement. Conserver l'eau chaude à une température assez élevée et faire couler les robinets régulièrement évite la multiplication des bactéries.

Vaccins

Il n'existe pas de vaccin contre la légionellose. La prévention repose avant tout sur l'entretien des installations d'eau et sur le fait d'éviter le tabagisme.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage systématique pour la légionellose. Le diagnostic est fait uniquement en présence de symptômes. Les autorités sanitaires surveillent toutefois les cas déclarés pour repérer les sources de contamination et éviter d'autres infections.

Complications

En l'absence de traitement

• Insuffisance respiratoire : les poumons ne peuvent plus fournir assez d'oxygène au corps
• Choc septique : infection généralisée qui fait chuter la tension artérielle
• Insuffisance rénale ou problèmes rénaux
• Atteinte du système nerveux avec confusion ou troubles de l'équilibre
• Dans les cas les plus graves, la maladie peut être mortelle, surtout chez les personnes fragiles si elle n'est pas soignée rapidement.

Pronostic à long terme

Avec un traitement antibiotique rapide, la plupart des personnes guérissent complètement. Cependant, la guérison peut être longue et la fatigue peut durer plusieurs semaines. Chez les personnes âgées ou immunodéprimées, le risque de complications est plus élevé, mais des soins médicaux adaptés améliorent nettement les chances de rétablissement. Une surveillance médicale après la maladie permet de vérifier la bonne reprise et de traiter d'éventuelles séquelles.

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