Épiglottite : une infection grave de la gorge à repérer vite

Aperçu

L'épiglottite est une infection et une inflammation de l'épiglotte, un petit cartilage situé dans la gorge qui agit comme un clapet pour fermer la trachée quand on avale. Elle empêche normalement la nourriture de passer dans les poumons. Quand elle gonfle, elle peut bloquer la respiration. C'est une urgence médicale.

Non, l'épiglottite est rare, surtout depuis la généralisation de la vaccination. C'est une maladie qui reste grave, donc il faut savoir la reconnaître.

Elle peut toucher tout le monde, mais les enfants non vaccinés et les adultes présentant certaines fragilités (comme un système immunitaire affaibli) sont plus exposés. Chez l'adulte, elle survient souvent à cause d'autres bactéries ou d'une blessure de la gorge.

Symptômes

Symptômes courants

• Mal de gorge intense et soudain
• Fièvre souvent élevée
• Difficulté à avaler, parfois impossible
• Bavage ou écoulement de salive
• Voix étouffée, comme si on avait quelque chose dans la bouche
• Respiration bruyante ou difficile
• Sensation d'étouffement

Symptômes chez l'enfant

• Les mêmes signes que chez l'adulte, mais souvent plus rapides
• L'enfant est agité et refuse de s'allonger, il préfère rester assis penché en avant
• Irritabilité et pleurs inhabituels
• Toux inhabituelle (souvent absente ou sèche)

Symptômes chez les personnes âgées

• Les signes peuvent être moins évidents au début, comme un simple mal de gorge
• Fièvre modérée
• Difficulté à avaler ou voix enrouée qui empire
• Fatigue et confusion possibles
• Attention : la respiration peut se dégrader brutalement

Causes

Causes principales

• Infection bactérienne, surtout Haemophilus influenzae type b ( Hib ) avant la vaccination
• D'autres bactéries, comme le streptocoque ou le pneumocoque, peuvent aussi être en cause
• Parfois, un virus, une blessure de la gorge, ou une brûlure (liquide très chaud, produit chimique) peut provoquer un gonflement

Facteurs de risque

• Ne pas être vacciné contre le Hib
• Système immunitaire affaibli (maladie, traitement, âge avancé)
• Fumer ou être exposé à la fumée
• Avoir un corps étranger dans la gorge (rare)
• Certaines infections ORL mal soignées

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Dès qu'apparaissent des signes de gêne respiratoire ou une impossibilité d'avaler
• Appeler immédiatement le 15 (SAMU) ou le 112

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Si un mal de gorge s'accompagne de fièvre et de difficultés à avaler, même sans urgence respiratoire, consulter un médecin dans la journée

Diagnostic

Le médecin suspecte une épiglottite à partir des symptômes. Pour confirmer, il peut utiliser un appareil (laryngoscope) introduit par le nez pour voir l'épiglotte. Cela se fait toujours dans un cadre hospitalier ou de soins urgents, car l'examen peut déclencher un spasme et gêner la respiration.

Tests qui peuvent être effectués

• Examen de la gorge par un médecin spécialiste (ORL) à l'hôpital
• Radiographie du cou (si l'état le permet)
• Prélèvement de la gorge (avant la mise sous antibiotiques) pour trouver la bactérie
• Analyses de sang pour évaluer l'infection

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Si une épiglottite est suspectée, vous serez transporté à l'hôpital, souvent en ambulance médicalisée. L'équipe médicale va surveiller votre respiration de façon rapprochée et prévoir une intubation (tube respiratoire) si nécessaire. C'est une situation impressionnante, mais l'équipe est formée pour agir vite.

Traitement

L'épiglottite se traite toujours à l'hôpital, souvent en unité de soins intensifs. Le premier but est de sécuriser la respiration, puis de traiter l'infection.

Soins personnels à domicile

• Ne prenez aucun médicament sans avis médical, ne faites rien qui pourrait aggraver le gonflement
• Ne pas tenter de regarder la gorge avec une cuillère ou un objet, cela peut provoquer un spasme
• Restez calme et en position assise, penché en avant, si c'est confortable
• Appelez les secours et suivez leurs instructions

Traitements médicaux

Le traitement hospitalier comprend des médicaments anti-inflammatoires (corticostéroïdes) pour réduire le gonflement, et des antibiotiques pour traiter l'infection. Ces médicaments sont administrés par voie intraveineuse. Une oxygénothérapie est souvent nécessaire. Le médecin adapte le traitement selon la gravité et l'âge.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Quand la respiration est menacée, on peut avoir recours à une intubation (pose d'un tube dans la trachée) ou, plus rarement, à une trachéotomie (petite ouverture au niveau du cou pour permettre de respirer). Ces gestes sont faits sous anesthésie, en toute sécurité.

Vivre avec cette affection

Après la phase aiguë à l'hôpital, le retour à la maison se fait progressivement. Vous pourrez avoir besoin de quelques jours de repos. Il est important de suivre les rendez-vous de contrôle et de terminer le traitement antibiotique complet prescrit, même si vous vous sentez mieux.

Conseils de mode de vie

• Repos suffisant pour permettre à la gorge de guérir
• Boire régulièrement par petites gorgées si c'est toléré
• Éviter le tabac et l'alcool, qui irritent les voies respiratoires
• Se laver fréquemment les mains et éviter de partager les couverts pour prévenir les infections

Alimentation et exercice

Au début, préférez des aliments mous et froids (compotes, yaourts, soupes tièdes) si la douleur est présente. Reprenez l'activité physique progressivement après l'avis du médecin.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Avoir vécu une épiglottite peut être une expérience effrayante, surtout pour un enfant ou une personne âgée. Des réactions de stress, d'anxiété ou des souvenirs de l'hospitalisation sont possibles. En parler à votre médecin ou à un professionnel de santé mentale peut aider.

Prévention

Oui, en grande partie grâce à la vaccination contre Haemophilus influenzae type b (Hib), qui est recommandée chez les nourrissons. Une bonne hygiène (lavage des mains, ne pas partager les verres) peut aussi limiter la transmission des bactéries.

Vaccins

Le vaccin contre le Hib est inclus dans le calendrier vaccinal français. Il est administré chez les nourrissons à partir de 2 mois. Il protège efficacement contre cette cause majeure d'épiglottite.

Complications

En l'absence de traitement

• Obstruction complète des voies respiratoires, qui peut mener à un arrêt respiratoire
• Manque d'oxygène au cerveau et aux organes
• Infection généralisée (septicémie), quand les bactéries passent dans le sang
• Pneumonie ou abcès de la gorge, dans les cas graves

Pronostic à long terme

Avec une prise en charge rapide et adaptée, la grande majorité des personnes atteintes d'épiglottite guérissent sans séquelles. Les traitements modernes et la vaccination ont considérablement amélioré le pronostic. Même les formes sévères peuvent bien évoluer si les secours sont appelés à temps.

Trouver du soutien

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