L'achalasie de l'œsophage : mieux comprendre pour mieux vivre

Aperçu

L'achalasie est une maladie rare de l'œsophage, le tube qui relie la bouche à l'estomac. Normalement, les aliments descendent grâce à des contractions musculaires et passent dans l'estomac par une valve qui s'ouvre. Dans l'achalasie, les nerfs de l'œsophage sont endommagés : les contractions sont faibles et la valve (appelée sphincter) ne s'ouvre pas bien. Les aliments et la salive s'accumulent alors dans l'œsophage, ce qui rend la déglutition difficile.

Non, c'est une maladie rare. On estime qu'elle concerne environ 1 à 3 personnes sur 100 000 chaque année.

Elle peut survenir à tout âge, mais elle est le plus souvent diagnostiquée chez les adultes entre 30 et 60 ans. Les enfants et les personnes âgées peuvent aussi être touchés, plus rarement.

Symptômes

Symptômes courants

• Difficulté à avaler (on parle de dysphagie), d'abord les aliments solides, puis parfois les liquides.
• Régurgitations d'aliments non digérés, parfois pendant la nuit.
• Douleur ou gêne dans la poitrine, sensation de blocage derrière le sternum.
• Brûlures d'estomac ou remontées acides.
• Perte de poids involontaire.
• Toux ou infections respiratoires, dues à l'inhalation de petits débris alimentaires.

Symptômes chez l'enfant

• Chez l'enfant, les symptômes peuvent être plus difficiles à repérer : refus de s'alimenter, vomissements, mauvaise prise de poids, toux nocturne ou infections respiratoires répétées.

Symptômes chez les personnes âgées

• Chez les personnes âgées, la perte de poids et les infections respiratoires sont parfois au premier plan. La difficulté à avaler peut être confondue avec un simple effet du vieillissement.

Causes

Causes principales

• La cause exacte n'est pas encore connue. On pense que le système immunitaire attaque par erreur les nerfs de l'œsophage.
• Certaines infections virales pourraient déclencher la maladie chez des personnes prédisposées.
• Dans de très rares cas, elle est liée à une autre maladie (comme la maladie de Chagas).

Facteurs de risque

• L'âge : elle se déclare le plus souvent entre 30 et 60 ans.
• Des antécédents familiaux, même si cela reste rare.
• Aucun lien n'a été prouvé avec le stress, le régime alimentaire ou le mode de vie.

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Si vous ne pouvez plus avaler du tout, si vous perdez du poids sans le vouloir, ou si vos symptômes s'aggravent rapidement, consultez sans attendre.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Parlez à votre médecin traitant si la difficulté à avaler est gênante, si vous avez des régurgitations ou une gêne dans la poitrine qui revient.

Diagnostic

Le médecin commence par vous interroger et vous examiner. Ensuite, il peut vous adresser à un spécialiste de l'œsophage (gastro-entérologue) pour réaliser des examens.

Tests qui peuvent être effectués

• Une manométrie œsophagienne : mesure la pression et les contractions de l'œsophage. C'est l'examen clé pour confirmer l'achalasie.
• Une endoscopie : un tube flexible avec une caméra pour voir l'intérieur de l'œsophage et éliminer d'autres causes.
• Un transit baryté : avaler un liquide visible aux rayons X pour observer le passage des aliments.

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Ces examens sont généralement réalisés en consultation ou en hôpital de jour. Ils ne sont pas douloureux, mais peuvent être un peu inconfortables. Vous pourrez reprendre vos activités le jour même ou le lendemain.

Traitement

Le traitement vise à réduire la difficulté à avaler et à éviter que les aliments restent bloqués. Il ne répare pas les nerfs endommagés, mais il permet de soulager les symptômes. Le choix du traitement dépend de votre âge, de votre état de santé et de la forme de la maladie.

Soins personnels à domicile

• Manger lentement, en petites bouchées, et bien mâcher.
• Boire de l'eau pendant et après les repas pour aider à faire descendre les aliments.
• Éviter les aliments trop secs, trop durs ou trop collants.
• Manger en position assise et rester droit après le repas.
• Surélever la tête du lit pour éviter les régurgitations nocturnes.

Traitements médicaux

Des médicaments peuvent parfois être proposés pour détendre le muscle du sphincter, mais ils ne sont pas efficaces à long terme. Les traitements les plus utilisés sont : la dilatation endoscopique (un ballonnet gonflé pour élargir le sphincter), une injection d'une substance qui détend temporairement le muscle, ou une intervention chirurgicale. Ces actes sont réalisés par un spécialiste. Votre médecin discutera avec vous des bénéfices et des risques.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie (appelée myotomie) est proposée lorsque les autres traitements ne suffisent pas, ou d'emblée chez certains patients. Elle consiste à couper les fibres musculaires du sphincter pour que les aliments passent plus facilement.

Vivre avec cette affection

L'achalasie est une maladie chronique. Avec un bon suivi et des adaptations, la plupart des personnes vivent bien. Il faut parfois réapprendre à manger en pleine conscience.

Conseils de mode de vie

• Gardez une alimentation adaptée et fractionnée (plusieurs petits repas).
• Surveillez votre poids régulièrement.
• Buvez suffisamment, surtout pendant les repas.
• Arrêtez de fumer, car le tabac peut aggraver les symptômes.
• Dormez avec la tête surélevée pour limiter les remontées.

Alimentation et exercice

Il n'y a pas de régime spécifique pour guérir, mais on recommande des aliments faciles à déglutir, bien cuits ou en purée si nécessaire. L'exercice physique léger est bon pour la santé générale, mais on conseille d'attendre au moins deux heures après un repas avant de faire du sport pour limiter les reflux.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Vivre avec une gêne à chaque repas peut être éprouvant et provoquer de l'anxiété ou de la tristesse. Si vous ressentez ces difficultés, parlez-en à votre médecin. Vous n'êtes pas seul et une aide existe.

Prévention

Non, on ne sait pas encore prévenir l'achalasie. Des recherches sont en cours pour mieux comprendre la maladie et améliorer les traitements.

Complications

En l'absence de traitement

• Sans traitement, l'œsophage peut se dilater de façon permanente, ce qui rend l'avaler encore plus difficile.
• L'inhalation répétée de débris alimentaires peut provoquer des infections pulmonaires (pneumonies).
• Une perte de poids et une malnutrition peuvent s'installer.
• Dans de très rares cas, la muqueuse irritée de l'œsophage présente un risque plus élevé de cancer, d'où l'importance d'un suivi régulier.

Pronostic à long terme

Avec un traitement adapté, la plupart des personnes voient leurs symptômes s'améliorer nettement. La maladie nécessite un suivi régulier, mais elle n'empêche pas de mener une vie active et satisfaisante.

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