Maladies définissant le sida : comprendre les infections opportunistes

Aperçu

Le sida (syndrome d'immunodéficience acquise) est le stade avancé de l'infection par le VIH. À ce stade, le système immunitaire est très affaibli, ce qui laisse le corps vulnérable à certaines infections et à certains cancers appelés « maladies définissant le sida » (ou maladies opportunistes). Ces maladies s'installent parce que les cellules de défense de l'organisme, les lymphocytes CD4, ne sont plus assez nombreux pour protéger le corps. Avec les traitements actuels, il est possible de les éviter ou de les soigner.

Dans les pays où les traitements sont accessibles, les maladies définissant le sida sont devenues rares chez les personnes vivant avec le VIH et correctement suivies. Elles surviennent surtout quand le VIH n'est pas dépisté, pas traité, ou que le traitement est interrompu.

Les personnes vivant avec le VIH dont le système immunitaire est très affaibli, généralement parce que l'infection n'est pas traitée. Cela peut concerner des adultes, des adolescents et parfois des enfants nés avec le VIH.

Symptômes

Symptômes courants

• Fièvre prolongée et sueurs nocturnes abondantes
• Fatigue intense et perte de poids inexpliquée
• Infections persistantes de la bouche, de la peau ou des poumons
• Ganglions enflés qui ne disparaissent pas
• Diarrhée chronique
• Maux de tête, confusion ou troubles neurologiques

Symptômes chez l'enfant

• Retard de croissance
• Infections fréquentes de l'oreille ou des poumons
• Difficulté à prendre du poids
• Retard dans les étapes du développement (marcher, parler)
• Gros ventre avec foie ou rate anormalement volumineux

Symptômes chez les personnes âgées

• Chez les personnes âgées, les symptômes peuvent ressembler à d'autres maladies chroniques : confusion, perte d'appétit, fatigue importante
• Infections respiratoires qui reviennent souvent et ne guérissent pas complètement
• Changements de comportement ou troubles de la mémoire

Causes

Causes principales

• Le VIH attaque les lymphocytes CD4, qui coordonnent la réponse immunitaire. Sans traitement, leur nombre diminue et l'organisme devient vulnérable.
• Les maladies opportunistes sont causées par des microbes (bactéries, virus, champignons, parasites) qui sont souvent inoffensifs pour une personne en bonne santé, mais qui provoquent des infections graves quand le système immunitaire est affaibli.
• Certains cancers, comme le sarcome de Kaposi, les lymphomes et le cancer du col de l'utérus, sont aussi des maladies définissant le sida car ils sont favorisés par le virus du VIH.

Facteurs de risque

• VIH non dépisté ou dépisté tardivement
• Absence ou interruption du traitement antirétroviral
• Un taux de CD4 très bas (par exemple inférieur à 200 cellules par millimètre cube)
• Infection par d'autres microbes comme le bacille de la tuberculose ou les virus des hépatites
• Grossesse sans traitement chez une femme vivant avec le VIH

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Si vous vivez avec le VIH et que vous avez de la fièvre, une toux, des lésions inhabituelles ou tout signe infectieux, consultez sans attendre.
• Si vous pensez avoir été exposé au VIH, parlez-en à un professionnel de santé rapidement pour évaluer la situation.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Toute personne vivant avec le VIH doit consulter régulièrement son médecin pour surveiller sa charge virale et son taux de CD4.
• Toute personne ayant des comportements à risque doit proposer un test de dépistage, gratuit et simple.

Diagnostic

Le médecin commence par un entretien et un examen clinique. Il peut prescrire une prise de sang pour mesurer le nombre de CD4 et la charge virale VIH. En cas de suspicion d'une infection opportuniste, il demande des examens complémentaires pour identifier le microbe en cause.

Tests qui peuvent être effectués

• Prise de sang pour mesurer les CD4 et la charge virale VIH
• Radiographie des poumons ou scanner selon les symptômes
• Prélèvement de gorge, de poumons, de sang, d'urine ou de selles
• Biopsie d'une lésion de la peau ou d'un ganglion
• Ponction lombaire en cas d'atteinte neurologique (sous anesthésie locale)

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

En cas de suspicion de VIH ou de maladie opportuniste, vous êtes orienté vers un infectiologue ou un service hospitalier spécialisé. Les examens sont généralement rapides et peu douloureux. Un accompagnement social et psychologique peut vous être proposé.

Traitement

Le traitement repose principalement sur les médicaments antirétroviraux (ARV). Ce traitement réduit la quantité de virus dans le sang, permet au système immunitaire de se renforcer et prévient la plupart des infections opportunistes. Il doit être pris tous les jours, à vie, et ne doit jamais être interrompu.

Soins personnels à domicile

• Prendre ses médicaments chaque jour, à la même heure
• Se reposer suffisamment et éviter le surmenage
• Ne pas fumer, limiter l'alcool et éviter les drogues
• Se laver les mains régulièrement et éviter les personnes malades
• Suivre son calendrier de rendez-vous médicaux et de vaccins

Traitements médicaux

En plus des antirétroviraux, des traitements peuvent être prescrits contre les infections opportunistes, comme des antibiotiques, des antifongiques ou des antiviraux. Des traitements préventifs peuvent aussi être donnés quand le taux de CD4 est trop bas. Tous ces traitements sont décidés par l'équipe médicale en fonction de la situation, des examens et de l'état de santé général.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie n'est que rarement nécessaire pour une maladie définissant le sida. Elle peut être utile pour certaines complications, par exemple pour drainer un abcès ou prélever un échantillon en vue d'un diagnostic. L'équipe médicale évalue toujours le rapport bénéfice-risque avant de proposer une opération.

Vivre avec cette affection

Vivre avec le VIH, même à un stade avancé, demande une bonne régularité dans le traitement et un suivi médical sérieux. Avec le traitement, la plupart des personnes voient leur immunité se reconstruire et peuvent reprendre une vie normale, y compris travailler, faire des projets et avoir des relations affectives.

Conseils de mode de vie

• Suivre le traitement antirétroviral tous les jours
• Dormir suffisamment et gérer le stress
• Garder une activité physique régulière et adaptée
• Utiliser des préservatifs pour protéger les autres et éviter de nouvelles infections
• Se tenir à jour des vaccins recommandés

Alimentation et exercice

Une alimentation équilibrée et suffisante aide à maintenir la force et les défenses immunitaires. Il est conseillé de manger des protéines, des fruits et des légumes, et de boire une quantité suffisante d'eau. Une activité physique modérée, comme la marche ou le vélo, améliore l'énergie et le moral.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Recevoir un diagnostic de VIH ou de maladie opportuniste peut provoquer de l'anxiété, de la tristesse ou de la peur. Ces émotions sont normales et ne doivent pas être gardées pour soi. En parler à son médecin, à ses proches ou à un psychologue aide beaucoup. Si vous avez des pensées suicidaires, appelez immédiatement le 15 ou le 112, ou une ligne d'écoute locale.

Prévention

Les maladies définissant le sida peuvent, dans la plupart des cas, être évitées. Le moyen le plus efficace est de dépister le VIH tôt et de commencer un traitement antirétroviral dès que possible. Chez la femme enceinte vivant avec le VIH, le traitement pendant la grossesse et après la naissance évite la transmission à l'enfant. Des traitements préventifs contre certaines infections sont aussi possibles quand le taux de CD4 est bas.

Vaccins

Les personnes vivant avec le VIH doivent avoir un calendrier vaccinal à jour. Les vaccins contre la grippe, le pneumocoque, l'hépatite B, le tétanos et la diphtérie sont généralement recommandés. Certains vaccins vivants sont évités lorsque l'immunité est très affaiblie. Parlez-en à votre médecin traitant ou à votre infectiologue.

Programmes de dépistage

Le dépistage du VIH est un geste simple, gratuit et confidentiel. Il est proposé dans les laboratoires, les centres de dépistage et chez certains médecins. Il est conseillé de faire un test régulièrement si vous avez des prises de risque. Un dépistage précoce permet de commencer le traitement tôt et de préserver sa santé.

Complications

En l'absence de traitement

• Sans traitement, le système immunitaire continue de s'affaiblir et des infections graves peuvent apparaître, comme des pneumonies, des méningites ou des infections du sang.
• Certains cancers liés au VIH peuvent survenir et être difficiles à soigner si le système immunitaire est très bas.
• Une perte de poids importante et une fatigue extrême peuvent rendre la vie quotidienne difficile.
• Sans traitement, le risque de transmettre le VIH à d'autres personnes augmente.

Pronostic à long terme

Grâce aux traitements antirétroviraux, l'espérance de vie des personnes vivant avec le VIH a considérablement augmenté. La plupart des maladies définissant le sida sont curables ou contrôlables. Avec un traitement bien suivi, le système immunitaire peut se reconstruire et la charge virale peut devenir indétectable, ce qui protège la santé et élimine le risque de transmission sexuelle du VIH.

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