Perte de l'odorat (anosmie)

Aperçu

L’anosmie est la perte complète ou presque complète de l’odorat. On parle aussi d’hyposmie quand l’odorat est simplement diminué. L’odorat sert à sentir les odeurs, mais aussi à percevoir les saveurs des aliments. Quand on sent moins, on a souvent l’impression que les aliments n’ont plus de goût.

Oui, c’est un symptôme fréquent. On estime qu’environ 1 personne sur 20 a une diminution de l’odorat, et ce chiffre augmente avec l’âge.

L’anosmie peut toucher tout le monde, à tout âge. Elle est plus fréquente chez les personnes âgées, chez celles qui ont eu une infection respiratoire, et après un traumatisme à la tête.

Symptômes

Symptômes courants

• Perte complète ou presque complète de l’odorat
• Difficulté à sentir les odeurs, même fortes
• Perte de la perception des saveurs (les aliments semblent fades)
• Moins d’appétit ou de plaisir à manger

Symptômes chez l'enfant

• Les enfants peuvent dire qu’ils ne sentent plus les bonbons, le savon ou l’odeur de brûlé
• Ils peuvent perdre l’appétit ou ne plus vouloir manger certains aliments
• Une perte de l’odorat chez un enfant est souvent liée à un rhume ou à une obstruction nasale

Symptômes chez les personnes âgées

• La perte de l’odorat peut apparaître progressivement avec l’âge, sans cause précise
• Les personnes âgées peuvent ne plus détecter une fuite de gaz, une fumée ou des aliments avariés
• Cela peut entraîner une baisse d’appétit, une perte de poids ou un repli sur soi

Causes

Causes principales

• Infection virale des voies respiratoires (rhume, grippe, Covid-19)
• Obstruction nasale : polypes nasaux, allergie, rhinite chronique, cloison nasale déviée
• Traumatisme crânien ou choc sur le nez
• Certaines maladies neurologiques, comme la maladie de Parkinson ou la maladie d’Alzheimer
• Vieillissement, tabagisme, exposition à des produits chimiques irritants, ou certains médicaments

Facteurs de risque

• Tabac
• Allergies respiratoires
• Infections respiratoires fréquentes
• Exposition professionnelle à des poussières ou à des substances toxiques
• Pratique de sports à risque de chocs à la tête

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Après un traumatisme crânien, même sans perte de connaissance
• Si la perte de l’odorat s’accompagne de maux de tête violents, de troubles de la vision ou de la parole
• Si vous avez une difficulté à respirer en même temps que la perte de l’odorat

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Si la perte de l’odorat dure plus de deux semaines
• Si elle ne disparaît pas après un rhume ou une infection
• Si elle gêne votre alimentation, votre sécurité ou votre moral
• Si vous voulez en parler avec votre médecin traitant

Diagnostic

Le médecin vous pose des questions sur vos antécédents, vos médicaments, l’apparition du symptôme et d’éventuels chocs. Il examine votre nez, votre bouche et il peut tester votre odorat avec des flacons d’odeurs simples. En France, cette démarche suit les recommandations de la Haute Autorité de Santé (HAS).

Tests qui peuvent être effectués

• Examen clinique du nez et de la gorge
• Test olfactif (sentir différentes odeurs comme le café, la rose ou le citron)
• Endoscopie nasale (petite caméra souple pour voir l’intérieur du nez)
• Scanner ou IRM du cerveau, si le médecin suspecte un traumatisme ou une cause neurologique

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Le médecin vous expliquera les résultats des examens et la cause la plus probable. Si nécessaire, il vous orientera vers un médecin ORL (oto-rhino-laryngologiste) ou un neurologue. Dans la plupart des cas, des examens simples suffisent et ne sont pas douloureux.

Traitement

Le traitement dépend de la cause. Si l’anosmie est due à une infection virale, le temps et le repos sont souvent les meilleurs alliés. Si elle est liée à une allergie ou à une obstruction nasale, le médecin peut proposer un traitement pour dégager les voies nasales. Il est important de ne pas utiliser de décongestionnants ou d’autres médicaments sans avis médical.

Soins personnels à domicile

• Lavez votre nez avec du sérum physiologique en spray ou en dosettes, si votre médecin ou pharmacien vous le conseille.
• Reposez-vous après une infection virale et buvez suffisamment d’eau.
• Entraînez votre odorat en sentant chaque jour des odeurs familières (café, vanille, citron, savon) pendant quelques minutes.
• Évitez de fumer et évitez les produits chimiques irritants.

Traitements médicaux

Votre médecin peut proposer, selon la cause, un spray nasal contenant un corticoïde ou un médicament antihistaminique en cas d’allergie. Ce sont des traitements génériques qui ne doivent être pris que sur prescription. Il n’existe pas de médicament qui, à lui seul, redonne l’odorat. La rééducation olfactive, encadrée par un professionnel de santé, est souvent conseillée pour stimuler les voies nerveuses de l’odorat.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Une opération chirurgicale peut être discutée en cas de polypes nasaux, de cloison nasale très déviée ou de certaines autres anomalies du nez. Cette décision est prise avec un médecin ORL après un examen complet.

Vivre avec cette affection

Vivre avec une perte de l’odorat demande quelques précautions. Vérifiez visuellement la date et l’état des aliments, car vous ne pouvez plus vous fier à leur odeur. Faites-vous aider par un proche pour détecter les fuites de gaz ou une fumée, et installez des détecteurs de fumée à la maison.

Conseils de mode de vie

• Installez des détecteurs de fumée et, si possible, un détecteur de gaz.
• Demandez à un proche de vérifier la fraîcheur des aliments avant de les consommer.
• Montez une petite alerte ou une habitude pour vérifier les plaques de cuisson avant de sortir.
• Prenez l’habitude de noter la date d’ouverture des produits alimentaires.

Alimentation et exercice

Misez sur les textures, les couleurs et la fraîcheur des aliments. Utilisez des herbes, des épices et des assaisonnements savoureux – sans trop de sel – pour compenser la baisse des saveurs. Une activité physique régulière est bonne pour la santé générale, mais elle ne redonne pas directement l’odorat.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Perdre l’odorat peut être perturbant, parfois même source d’anxiété ou de tristesse. C’est un handicap invisible qui peut être difficile à vivre au quotidien. Il est important d’en parler ouvertement. Si vous ressentez une détresse morale, ne restez pas seul : parlez-en à votre médecin traitant ou à un professionnel de santé. En cas de crise grave, composez le 15.

Prévention

On ne peut pas toujours prévenir l’anosmie, mais on peut limiter certains facteurs : arrêter de fumer, traiter rapidement une rhinite allergique, éviter l’exposition à des produits chimiques irritants, et se protéger lors de pratiques sportives à risque de choc à la tête.

Vaccins

Les vaccins contre la grippe et la Covid-19 n’empêchent pas directement la perte de l’odorat, mais ils réduisent le risque de formes graves de ces infections, qui peuvent parfois se compliquer d’une anosmie.

Programmes de dépistage

Il n’existe pas de dépistage systématique de l’anosmie. Si vous avez plusieurs épisodes de perte de l’odorat, ou si elle persiste, parlez-en à votre médecin.

Complications

En l'absence de traitement

• Risque de brûlure ou d’incendie si vous ne sentez pas le gaz ou la fumée
• Risque de consommer des aliments avariés ou périmés
• Perte d’appétit pouvant mener à une perte de poids ou à une dénutrition
• Isolement social ou difficultés relationnelles
• Retard de diagnostic d’une cause sous-jacente si l’anosmie n’est pas explorée

Pronostic à long terme

L’évolution est souvent bonne. Après un rhume ou une infection virale, l’odorat revient généralement en quelques semaines ou quelques mois. Dans les autres cas, la rééducation olfactive et les traitements adaptés peuvent améliorer les symptômes. Même lorsqu’elle persiste, une personne peut s’adapter et continuer à mener une vie riche et satisfaisante. L’accompagnement par un médecin est très utile.

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