Aspiration : quand on avale de travers

Aperçu

L'aspiration, c'est quand un aliment, un liquide, de la salive ou un autre objet entre dans les voies respiratoires (la trachée ou les poumons) au lieu de descendre dans l'œsophage et l'estomac. Normalement, un petit volet appelé épiglotte ferme la trachée quand on avale, mais parfois cela ne fonctionne pas bien. L'aspiration peut provoquer de la toux, une sensation d'étouffement, ou parfois une infection comme une pneumonie.

Oui, c'est assez courant. Beaucoup de gens aspirent de petites quantités de salive ou de nourriture sans le savoir, surtout pendant le sommeil. Les épisodes qui provoquent toux ou étouffement sont plus fréquents chez les jeunes enfants et les personnes âgées.

L'aspiration peut toucher tout le monde, mais elle est plus fréquente chez les nourrissons, les personnes âgées, les personnes qui ont un trouble neurologique (comme Parkinson ou après un AVC), celles qui ont des reflux gastriques, ou encore celles qui ont des difficultés à mâcher ou à avaler.

Symptômes

Symptômes courants

• Toux soudaine en buvant ou en mangeant
• Sensation d'étouffement ou de chatouillement dans la gorge
• Voix enrouée ou changée après avoir avalé
• Respiration sifflante
• Oppression dans la poitrine
• Sensation que quelque chose est coincé dans la gorge

Symptômes chez l'enfant

• Toux pendant le biberon ou lors de l'alimentation
• Rougeur du visage ou larmes aux yeux pendant la tétée
• Difficultés à téter ou à avaler
• Respirations bruyantes ou sifflements
• Épisodes de bronchiolite à répétition

Symptômes chez les personnes âgées

• Toux après avoir bu de l'eau ou mangé
• Infections pulmonaires fréquentes (pneumopathies)
• Perte de poids sans explication (à cause de la peur de manger)
• Fièvre sans cause évidente
• Respiration rapide ou difficile
• Somnolence inhabituelle après les repas
• Modification de la voix (voix « mouillée »)

Causes

Causes principales

• Troubles de la déglutition (quand on a du mal à avaler correctement)
• Reflux gastro-œsophagien (remontée du contenu de l'estomac dans la gorge)
• Diminution du réflexe de toux (après un AVC, une maladie neurologique, ou avec l'âge)
• Inconscience ou intoxication (alcool, médicaments, anesthésie)
• Malformation congénitale chez l'enfant (fente palatine, etc.)
• Corps étranger accidentellement inhalé (comme une petite pièce ou un jouet)

Facteurs de risque

• Âge avancé
• Maladies neurologiques : Parkinson, sclérose en plaques, démence, AVC
• Troubles de l'œsophage : rétrécissement, achalasie, cancer
• Branches, prothèses dentaires mal ajustées
• Prise de médicaments qui endorment ou diminuent la vigilance
• Boire beaucoup d'alcool
• Chez l'enfant : le fait de jouer ou de courir en mangeant, de mettre des objets à la bouche

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Toux persistante plus de 24 heures après un épisode d'étouffement
• Fièvre inexpliquée après avoir avalé de travers
• Montée de température avec difficultés respiratoires (appelez le médecin ou le 15/112)
• Épisodes répétés d'aspiration (même sans symptômes graves)

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Si vous ou votre proche avez souvent « de travers » en mangeant ou en buvant
• Si une personne âgée commence à perdre du poids parce qu'elle a peur de manger
• Si un enfant a des infections respiratoires à répétition
• Si vous remarquez une toux chronique ou une voix qui change pendant les repas

Diagnostic

Le médecin commence par poser des questions sur les circonstances (quand est-ce que cela arrive ? avec quels aliments ?) et examine la gorge, la poitrine et la respiration. Il peut demander des examens complémentaires pour évaluer la déglutition et l'état des poumons.

Tests qui peuvent être effectués

• Examen clinique avec écoute des poumons
• Radiographie des poumons
• Test de déglutition avec de l'eau (le médecin observe la déglutition)
• Bilan orthophonique pour évaluer la déglutition
• Fibroscopie nasale (une petite caméra flexible pour voir la gorge et le larynx)
• Radiographie avec produit de contraste (TOGD) pour visualiser la déglutition
• Oximétrie (pour vérifier le niveau d'oxygène dans le sang)

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Le médecin va certainement vous demander de décrire les épisodes en détail. Vous aurez peut-être à boire de l'eau ou à avaler des aliments pâteux sous surveillance. Ces examens ne sont pas douloureux, mais ils peuvent être gênants. En cas de pneumonie d'inhalation, une hospitalisation peut être nécessaire pour une surveillance et des soins respiratoires.

Traitement

Le traitement dépend de la cause de l'aspiration. L'objectif est d'éviter les fausses routes, de protéger les poumons et de traiter une éventuelle infection. Une grande partie du traitement repose sur des adaptations simples, avec l'aide d'un médecin, d'un orthophoniste ou d'un kinésithérapeute.

Soins personnels à domicile

• Manger lentement, en position assise bien droite
• Couper les aliments en petits morceaux
• Éviter de parler en mangeant
• Ne pas boire avec une paille si vous avez tendance à tousser (demandez conseil)
• Épaissir les liquides si le médecin ou l'orthophoniste le recommande (avec des poudres épaississantes sans marque)
• Se concentrer sur la mastication et avaler plusieurs fois par bouchée
• Surveiller les dents et l'hygiène bucco-dentaire

Traitements médicaux

Le médecin peut prescrire des médicaments pour diminuer l'acidité de l'estomac si un reflux est en cause, ou des antibiotiques si une infection pulmonaire s'est déclarée. Des séances d'orthophonie ou de rééducation de la déglutition sont souvent proposées. Dans certains cas, une adaptation des repas (nourriture mixée, liquides épaissis) est nécessaire. Tout cela se fait sous avis médical personnalisé.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie est rarement nécessaire pour l'aspiration elle-même. Elle peut être envisagée pour réparer une anomalie anatomique (comme une fente palatine), traiter un reflux sévère non contrôlé par les médicaments, ou poser un anneau gastrique (gastrostomie) pour alimenter directement l'estomac chez les personnes très à risque. C'est toujours une décision d'équipe médicale très spécialisée.

Vivre avec cette affection

Vivre avec un trouble de la déglutition demande de la patience et de l'attention. Il faut adapter son environnement : repas calmes, sans précipitation, tête droite, et bien choisir les textures. Les proches doivent être formés aux gestes d'urgence (claque dans le dos, méthode de Heimlich) et savoir quand appeler les secours.

Conseils de mode de vie

• Prendre le temps de manger, sans télévision ni conversation animée
• Éviter l'alcool et les boissons très froides ou très chaudes
• Faire des repas plus petits et plus fréquents
• Surveiller son poids pour repérer une perte de poids liée aux difficultés à manger
• Stimuler la mastication avec des aliments solides adaptés, selon les conseils de l'orthophoniste

Alimentation et exercice

Une alimentation adaptée est essentielle : des aliments faciles à mâcher et à avaler. Les textures doivent être choisies avec l'aide d'un professionnel (par exemple, purée, haché, liquides épaissis). L'hydratation doit être maintenue, même avec des liquides épaissis. L'exercice physique reste possible et même conseillé pour garder des muscles respiratoires forts, mais il faut éviter les efforts juste après les repas.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Vivre avec des fausses routes ou accompagner un proche qui en fait peut être angoissant. La peur de s'étouffer peut entraîner une perte d'appétit, un évitement des repas en public, ou une sensation d'isolement. Il est important de parler de ces craintes au médecin ou à un psychologue. On peut apprendre à gérer cette peur et à reprendre confiance.

Prévention

On peut réduire beaucoup le risque d'aspiration, surtout chez les personnes fragiles. Il suffit souvent d'adopter de bonnes postures (tête légèrement inclinée vers l'avant), de manger lentement, de bien s'hydrater la bouche, et de consulter rapidement en cas de troubles de la déglutition. Chez les enfants, il est essentiel de surveiller les petits objets et de les faire asseoir pendant les repas.

Vaccins

La vaccination contre la grippe et le pneumocoque est recommandée pour les personnes à risque d'infection pulmonaire. Demandez conseil à votre médecin traitant ou à votre pharmacien.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage systématique de l'aspiration en population générale. En revanche, les personnes à risque (après un AVC, avec une maladie neurodégénérative, ou les personnes âgées hospitalisées) peuvent bénéficier d'une évaluation de la déglutition par un professionnel de santé.

Complications

En l'absence de traitement

• Pneumonie d'inhalation, une infection grave des poumons
• Bronchites à répétition
• Détresse respiratoire aiguë (les poumons n'arrivent plus à oxygéner le sang)
• Abcès du poumon (une poche de pus dans le poumon)
• Malnutrition et déshydratation (si la peur de manger empêche de s'alimenter)
• Dans les cas les plus graves, insuffisance respiratoire chronique

Pronostic à long terme

Avec une prise en charge adaptée et rapide, beaucoup de personnes vivent très bien malgré des aspirations occasionnelles. La rééducation de la déglutition donne de bons résultats, et les mesures de prévention réduisent nettement le risque de complications. Même après une pneumonie d'inhalation, on peut guérir complètement avec des soins appropriés. L'important est d'agir tôt et de ne pas rester isolé avec ses difficultés.

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