Les médicaments de l'asthme : bien les comprendre

Aperçu

L'asthme est une maladie chronique des bronches qui rend la respiration difficile. Les voies respiratoires sont sensibles et peuvent se rétrécir, gonfler et produire trop de mucus, surtout lors d'une crise d'asthme. Les médicaments aident à calmer cette inflammation et à ouvrir les bronches. On ne guérit pas encore de l'asthme, mais on peut très bien le contrôler avec un traitement adapté.

Oui, l'asthme est une maladie fréquente. En France, plusieurs millions de personnes sont asthmatiques, soit environ 6 à 7 % de la population.

L'asthme peut survenir à tout âge. Il débute souvent dans l'enfance, mais peut aussi apparaître à l'âge adulte. Il touche presque autant les filles que les garçons dans l'enfance, mais chez l'adulte, les femmes sont un peu plus souvent concernées.

Symptômes

Symptômes courants

• Une respiration sifflante (des sifflements dans la poitrine)
• Une toux sèche, surtout la nuit, au rire ou à l'effort
• Un essoufflement, une sensation d'oppression ou de serrement dans la poitrine
• Les symptômes s'aggravent souvent la nuit, tôt le matin ou lors d'efforts

Symptômes chez l'enfant

• Une toux qui traîne, souvent la nuit ou pendant un jeu actif
• Respiration rapide ou bruyante
• L'enfant dit qu'il est « fatigué » ou refuse de jouer pour éviter d'être essoufflé
• Difficultés à boire ou à s'alimenter chez le nourrisson

Symptômes chez les personnes âgées

• Un essoufflement plus marqué que la normale pour l'âge
• Une fatigue inhabituelle, une toux qui ne passe pas
• Une confusion ou une somnolence peut survenir en cas de crise sévère chez une personne âgée

Causes

Causes principales

• L'inflammation des bronches due à une réaction excessive du système immunitaire
• L'exposition à des allergènes (pollens, acariens, poils d'animaux, moisissures)
• Les infections respiratoires (rhumes, grippe) qui déclenchent les crises
• Les irritants comme la fumée de tabac, la pollution de l'air, les produits chimiques ou parfumés
• Des facteurs génétiques : l'asthme est souvent présent dans certaines familles

Facteurs de risque

• Des antécédents familiaux d'asthme ou d'allergies
• Le tabagisme actif ou l'exposition au tabagisme passif (surtout pendant la grossesse et l'enfance)
• L'air pollué, y compris la pollution intérieure (moisissures, composés organiques volatils)
• L'obésité, qui augmente la difficulté à respirer
• Un métier exposant à la poussière, aux farines, aux solvants ou à certains produits chimiques

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Si vous avez déjà été pris en charge pour une crise d'asthme sévère ou une hospitalisation
• Si vos symptômes deviennent plus fréquents et ne répondent pas à votre traitement
• Si vous utilisez régulièrement votre inhalateur de secours plus de deux fois par semaine

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Même si tout va bien, consultez votre médecin au moins une fois par an pour faire le point
• Lorsqu'un traitement de fond est prescrit, prévoyez un rendez-vous de contrôle 1 à 3 mois plus tard
• Si vous remarquez que vos symptômes apparaissent la nuit ou à l'effort malgré le traitement
• Pour discuter du plan d'action personnalisé écrit, basé sur les recommandations de la HAS (Haute Autorité de Santé)

Diagnostic

Le diagnostic de l'asthme repose d'abord sur une discussion avec votre médecin et un examen clinique. Votre médecin cherche à savoir si vos symptômes sont réversibles, c'est-à-dire s'ils disparaissent ou s'atténuent spontanément ou après un traitement de secours. Il vous posera des questions sur vos antécédents, vos allergies, votre environnement et votre style de vie. Il pourra ensuite confirmer le diagnostic avec une exploration fonctionnelle respiratoire (des tests de souffle).

Tests qui peuvent être effectués

• La spirométrie : on vous demande de souffler fort dans un appareil mesurant le volume et le débit d'air expiré.
• Le test de provocation à la méthacholine : si votre souffle est normal, le médecin peut vous faire inhaler une substance qui peut rétrécir les bronches pour révéler l'hyperréactivité.
• La mesure du débit expiratoire de pointe (DEP) : un petit appareil portable permet de mesurer l'air que vous pouvez chasser de vos poumons. Votre médecin peut vous demander de l'utiliser à la maison plusieurs jours de suite.
• Des tests cutanés allergologiques : des piqûres ou des patchs sur le bras permettent d'identifier des allergies associées (pollens, acariens, animaux), surtout si vous avez aussi de la rhinite.

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Vous serez assis face à l'appareil, avec un embout buccal à mettre entre vos lèvres (pas sur la langue, pas sur les dents). On vous demandera de respirer normalement puis de souffler à fond. Il y a parfois une courte pause et vous devrez recommencer. C'est un examen indolore, mais il demande un peu de concentration. Vous pourrez reprendre vos activités normales juste après. Votre médecin vous aidera ensuite à mettre en place un plan d'action écrit avec des paliers : quand augmenter le traitement de fond, quand prendre un traitement de secours, et quand consulter ou appeler le 15 (SAMU).

Traitement

Le traitement de l'asthme repose sur des médicaments inhalés la plupart du temps. On distingue les traitements de fond, qui calment l'inflammation des bronches et doivent être pris tous les jours (même en l'absence de symptôme), et les traitements de secours, qui ouvrent rapidement les bronches en cas de crise. Un plan d'action écrit, élaboré avec votre médecin, vous indique les paliers en fonction de vos symptômes. L'objectif n'est pas de supporter les crises, mais de les éviter. Le traitement est ajusté à la sévérité : la dose minimale efficace pour contrôler les symptômes avec les effets indésirables les plus faibles possibles.

Soins personnels à domicile

• Apprendre à utiliser correctement votre inhalateur avec une chambre d'inhalation et une bonne technique de respiration (expirer à fond, inspirer lentement, retenir quelques secondes).
• Prendre votre traitement de fond à heure fixe chaque jour, même quand vous vous sentez bien.
• Éviter les déclencheurs identifiés : fumée, aérosols, allergènes, pollutions.
• Surveiller votre respiration avec le débitmètre de pointe (DEP) et noter les variations.
• Avoir toujours votre inhalateur de secours sur vous, surtout pour le sport, les voyages ou en cas de stress.
• Suivre votre plan d'action écrit et le réévaluer avec votre médecin au moins une fois par an.

Traitements médicaux

Les médicaments de l'asthme sont divisés en deux familles. Les corticoïdes inhalés sont le traitement de fond principal : ils réduisent l'inflammation des voies respiratoires. Les bronchodilatateurs d'action longue (parfois associés aux corticoïdes dans un même inhalateur) aident aussi à garder les bronches ouvertes. Pour les crises, on utilise un bronchodilatateur d'action rapide (traitement de secours) à inhaler dès les premiers signes. Chez certaines personnes, on peut ajouter des médicaments par voie orale ou des biothérapies injectables (médicaments qui ciblent une molécule précise de l'inflammation), mais ces options s'adressent aux asthmes sévères, traités dans des centres spécialisés. Le choix de la forme et du dispositif d'inhalation se fait avec votre médecin ou votre pharmacien, en fonction de vos capacités et de vos besoins. Les doses ne se déterminent jamais seul : un professionnel de santé les ajuste en fonction de l'évolution.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Il n'y a pas de chirurgie de première intention pour l'asthme. Dans certains cas très sévères, une technique appelée thermoplastique bronchique peut être discutée : elle consiste à appliquer une chaleur contrôlée à l'intérieur des bronches pour réduire l'excès de muscle lisse. Cette intervention est réservée à des centres experts et après évaluation multidisciplinaire. Elle ne remplace pas le traitement médicamenteux.

Vivre avec cette affection

Vivre avec un asthme bien équilibré, c'est avant tout suivre son traitement de fond, connaître ses signaux d'alerte et emporter son inhalateur de secours. Écrivez votre plan d'action avec votre médecin et relisez-le régulièrement. Apprenez à reconnaître une aggravation : la toux nocturne, l'essoufflement au moindre effort, le besoin fréquent de l'inhalateur d'urgence, la moins bonne mesure du débitmètre. Plus vous agissez tôt, moins le risque de crise sévère est élevé.

Conseils de mode de vie

• Ne fumez pas et évitez le tabagisme passif.
• Aérez votre logement au moins 10 minutes par jour, sans utiliser de désodorisants chimiques.
• Lavez les draps à 60 °C si vous êtes allergique aux acariens, et utilisez des housses anti-acariens.
• Faites du sport régulièrement (marche, natation, vélo), en adaptant l'intensité avec l'aide d'un professionnel.
• Dormez suffisamment et respectez des heures de lever/coucher régulières.
• Limitez les environnements très pollués, les parfums, les sprays et les peintures.

Alimentation et exercice

Il n'existe pas de régime « spécial asthme » qui guérisse ou qui remplace le traitement. Gardez une alimentation équilibrée, riche en fruits, légumes et poissons gras. Éviter le surpoids aide à mieux respirer. L'exercice régulier est recommandé : il renforce le souffle et le cœur. Avant de courir ou de faire du sport intense, échauffez-vous pendant 10 minutes, buvez de l'eau et gardez votre inhalateur de secours à proximité. Si l'effort déclenche votre toux ou des sifflements, parlez-en à votre médecin, vous pourrez peut-être ajouter un traitement de prévention à l'effort.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Vivre avec une maladie chronique peut engendrer du stress, de l'anxiété ou une baisse de moral. Une crise d'asthme fait souvent peur, et cette peur peut parfois aggraver la respiration. Il est important d'en parler à votre médecin, à votre famille ou à un professionnel de la santé mentale. Si vous ressentez une tristesse persistante, des pensées de mort ou des idées suicidaires, ne restez pas seul : appelez le 3114, numéro national de prévention du suicide, gratuit et accessible 24 h/24 et 7 j/7, ou parlez-en à votre médecin.

Prévention

On ne peut pas empêcher l'apparition de l'asthme, car il existe une part génétique. En revanche, on peut prévenir les crises et ralentir l'aggravation en évitant les facteurs déclenchants, en suivant son traitement de fond et en surveillant les signes d'alerte. Éviter le tabac pendant la grossesse et autour du bébé réduit le risque de développer des symptômes d'asthme chez l'enfant, même si la prévention n'est pas absolue.

Vaccins

La vaccination contre la grippe est recommandée chaque année pour les personnes asthmatiques, car la grippe aggrave les symptômes. La vaccination contre le pneumocoque est aussi discutée. Parlez-en à votre médecin traitant, qui vous conseillera selon vos vaccinations précédentes et votre état de santé.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage systématique de l'asthme dans la population générale. Le diagnostic repose sur l'apparition de symptômes et des tests respiratoires. Si vous avez des antécédents familiaux ou des allergies, parlez-en à votre médecin.

Complications

En l'absence de traitement

• Des crises d'asthme plus fréquentes et plus sévères, pouvant amener aux urgences ou à l'hôpital.
• Un manque d'oxygène dans le sang (hypoxie) qui peut mettre la vie en danger.
• Une altération de la fonction respiratoire à long terme, parfois irréversible.
• Les troubles du sommeil, une fatigue chronique, des arrêts de travail fréquents et un impact sur les activités quotidiennes.

Pronostic à long terme

Bien que l'asthme ne se guérisse pas encore, les traitements actuels contrôlent efficacement la plupart des asthmes. La grande majorité des personnes asthmatiques mènent une vie normale, active et sportive. Plus le diagnostic est précoce et le traitement suivi, meilleur est le contrôle. Avec un plan d'action écrit, un suivi régulier et une hygiène de vie adaptée, la plupart des asthmatiques peuvent dormir paisiblement, travailler et voyager sans être limités par leur souffle.

Trouver du soutien

Organisations internationales

• Global Allergy & Asthma Patient Platform (GAAPP) ↗

Organisations locales

• Association Asthme & Allergies ↗ · France
• France Assos Santé ↗ · France

Lignes d'assistance

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