Cancer et malnutrition : comprendre et prévenir la dénutrition

Aperçu

Le cancer et ses traitements peuvent modifier le fonctionnement du corps. Il arrive alors que la personne ait moins d’appétit, mange moins, ou que son corps utilise mal les nutriments. La malnutrition désigne cet état où l’organisme ne reçoit pas assez d’énergie ou de protéines. On parle souvent de dénutrition.

Oui. Selon le type et le stade du cancer, la dénutrition concerne environ 30 à 50 % des personnes malades. Elle est un peu plus fréquente lors des traitements intenses.

Elle peut toucher les personnes de tout âge. Les personnes âgées et celles qui ont un cancer de la gorge, de l’estomac, du pancréas, de l’intestin ou du poumon sont plus concernées. Les traitements comme la chimiothérapie ou la radiothérapie peuvent aussi favoriser une dénutrition.

Symptômes

Symptômes courants

• Perte de poids involontaire
• Manque d’appétit
• Fatigue importante
• Faiblesse et troubles de la mémoire
• Diminution des muscles (par exemple bras ou cuisses plus fins)
• Nausées ou vomissements
• Modification du goût ou des odeurs
• Difficulté à mâcher ou à avaler

Symptômes chez l'enfant

• Perte de poids ou arrêt de la prise de poids
• Casse de la courbe de croissance
• Refus de manger
• Irritabilité ou manque d’énergie
• Joues qui se creusent

Symptômes chez les personnes âgées

• Perte de poids rapide
• Perte d’appétit
• Baisse de la force et chutes
• Confusion ou fatigue importante
• Apparition de plaies ou d’escarres

Causes

Causes principales

• Le cancer lui-même augmente les besoins en énergie du corps.
• Les traitements (chimiothérapie, radiothérapie, chirurgie) peuvent entraîner des nausées, des vomissements, une sécheresse de la bouche ou des douleurs.
• La tumeur peut gêner le passage des aliments ou la digestion.
• Le goût et l’odorat sont parfois modifiés, ce qui peut couper l’appétit.
• La douleur, la tristesse ou l’anxiété peuvent faire perdre l’envie de manger.

Facteurs de risque

• Avoir un cancer de la sphère ORL, de l’œsophage, de l’estomac ou du pancréas.
• Recevoir une chimiothérapie ou une radiothérapie intense.
• Être âgé de plus de 70 ans.
• Vivre seul ou avec des difficultés pour faire les courses ou cuisiner.
• Avoir des problèmes de dents ou de déglutition.
• Souffrir de dépression ou d’anxiété.

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Une perte de poids importante en quelques semaines.
• L’impossibilité de manger ou de boire.
• Des vomissements qui persistent.
• Une douleur qui empêche de s’alimenter.
• Des signes de déshydratation (bouche sèche, urines foncées, vertiges).

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Une baisse d’appétit qui dure depuis plusieurs semaines.
• Une fatigue qui augmente malgré le repos.
• Une perte de poids même légère mais continue.
• Des difficultés à avaler, mâcher ou goûter les aliments.
• Une question sur votre alimentation au moment du diagnostic ou pendant les traitements.

Diagnostic

La dénutrition est détectée par un médecin ou une infirmière à l’aide de mesures simples et régulières. Le poids seul donne déjà beaucoup d’informations, mais on regarde aussi l’évolution, l’appétit et l’état général.

Tests qui peuvent être effectués

• La pesée régulière et le calcul de l’indice de masse corporelle (IMC).
• Un questionnaire sur l’alimentation et l’appétit.
• Des prises de sang pour vérifier certains marqueurs de la nutrition (par exemple l’albumine).
• Parfois, un examen appelé impédancemétrie pour mesurer la masse musculaire.
• Un avis diététique pour faire le point sur les habitudes alimentaires.

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

L’équipe vous pèsera, posera des questions simples sur vos repas et pourra vous proposer l’aide d’une diététicienne. Ce suivi est doux, sans jugement. Il sert à vous accompagner et à adapter les repas à ce qui est possible pour vous.

Traitement

Le traitement de la dénutrition dépend de son importance, de votre état général et de vos envies. Il comprend des conseils nutritionnels personnalisés, une aide pour manger plus facilement et, si besoin, des compléments nutritionnels. L’objectif est de maintenir votre poids et votre force pendant les traitements.

Soins personnels à domicile

• Mangez peu mais régulièrement, préférez des repas légers toutes les 2 à 3 heures.
• Ajoutez des œufs, du poisson, de la viande, des produits laitiers ou des légumineuses à vos plats.
• Buvez des boissons énergétiques maison (lait, miel, beurre) si l’équipe est d’accord.
• Adaptez les textures : purée, soupe, compote, plats mixés si vous avez mal en avalant.
• Prenez des collations dans la journée, pas seulement aux repas.
• Demandez de l’aide pour cuisiner ou faites-vous livrer des repas si c’est plus simple.
• Essayez de faire une petite marche chaque jour, même courte, pour garder des muscles.

Traitements médicaux

En complément des repas, le médecin peut prescrire des compléments nutritionnels à boire ou à manger. Si la perte de poids est sévère, une alimentation par sonde ou par perfusion peut être proposée. Des médicaments contre les nausées, la douleur ou la tristesse peuvent aussi aider à mieux manger. Votre équipe choisit avec vous la solution la plus adaptée.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Dans certains cas, une intervention chirurgicale peut être proposée pour lever un obstacle qui empêche de manger, par exemple une tumeur qui bloque l’œsophage. Cette décision se prend toujours avec l’équipe médicale, en pesant les bénéfices et les risques.

Vivre avec cette affection

Vivre avec un cancer et une dénutrition est éprouvant. Essayez de rester en lien avec vos proches, de partager vos difficultés et de ne pas rester seul face aux repas. L’équipe soignante peut vous aider à trouver des solutions concrètes pour votre quotidien.

Conseils de mode de vie

• Acceptez l’aide de votre entourage pour les courses et la cuisine.
• Gardez une routine simple, avec des heures de repas flexibles.
• Écoutez votre faim et vos envies, sans vous forcer.
• Créez un environnement agréable pour manger, même si c’est petit.
• Parlez de vos émotions à une personne de confiance.

Alimentation et exercice

Essayez de manger des aliments que vous aimez, avec des textures faciles à avaler. Les protéines sont importantes pour les muscles : pensez aux œufs, au poisson, à la viande blanche, au fromage, aux yaourts ou aux lentilles. Une activité physique douce, comme des étirements, de la marche ou quelques exercices assis, aide à garder de la force. Toujours adapter l’effort à votre forme du moment.

Santé mentale et bien-être émotionnel

La dénutrition peut rendre triste, anxieux ou frustré. C’est une vraie épreuve de ne pas réussir à manger comme avant. N’hésitez pas à dire à votre médecin que vous allez mal. Si vous avez des pensées de mort ou si vous êtes en grande détresse, parlez-en tout de suite : le 3114 est un numéro national d’écoute et de prévention du suicide, disponible en France.

Prévention

On ne peut pas toujours éviter la dénutrition, car la maladie et les traitements changent les besoins du corps. Mais on peut agir très tôt : surveiller son poids, parler de son appétit, et adapter son alimentation dès les premiers signes. C’est la meilleure façon d’en limiter les effets.

Vaccins

Demandez à votre médecin quelles vaccinations sont recommandées dans votre situation ; certaines peuvent éviter des infections qui aggraveraient la fatigue et la perte de poids.

Programmes de dépistage

Un simple suivi du poids et de l’appétit pendant les traitements est une forme de dépistage. La Haute Autorité de Santé (HAS) recommande d’être attentif à ces signes pour intervenir le plus tôt possible.

Complications

En l'absence de traitement

• Perte importante de la masse musculaire et de la force.
• Fatigue extrême qui limite les activités du quotidien.
• Infections plus fréquentes.
• Cycles de traitement plus difficiles à supporter.
• Risque plus élevé de complications après une chirurgie.
• Diminution de la qualité de vie et de l’autonomie.

Pronostic à long terme

Avec un suivi nutritionnel adapté, il est possible de stabiliser le poids, de retrouver de l’énergie et de mieux traverser les traitements. Chaque petit progrès compte. L’équipe soignante peut vraiment faire la différence, et il ne faut jamais perdre espoir.

Trouver du soutien

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