La radiothérapie : comprendre ce traitement du cancer

Aperçu

La radiothérapie est un traitement qui utilise des rayons à haute énergie (un peu comme des rayons X, mais beaucoup plus puissants) pour détruire les cellules cancéreuses. Elle est précise : elle ne traite que la zone où se trouve la tumeur. Les rayons endommagent surtout les cellules qui se multiplient rapidement, c'est-à-dire les cellules cancéreuses.

Oui, la radiothérapie est l’un des traitements les plus utilisés contre le cancer. On estime qu’environ 6 personnes sur 10 atteintes d’un cancer reçoivent une radiothérapie à un moment ou à un autre de leur maladie.

Elle s’adresse à toute personne atteinte d’un cancer, quel que soit son âge. Le choix de la radiothérapie dépend du type de cancer, de sa localisation, de son stade et de l’état de santé général.

Symptômes

Symptômes courants

• Fatigue générale
• Peau rouge, sèche ou qui démange dans la zone traitée (comme un coup de soleil)
• Perte d’appétit
• Chute des cheveux ou des poils uniquement dans la région irradiée
• Sensation de brûlure ou de gêne selon la zone traitée

Symptômes chez l'enfant

• Les effets sont similaires à ceux des adultes, mais l’enfant peut ressentir une fatigue plus marquée.
• Des rougeurs ou des irritations cutanées apparaissent souvent sur la zone traitée.

Symptômes chez les personnes âgées

• La peau est souvent plus fragile et peut réagir plus fortement.
• La fatigue peut être plus importante, avec une perte d’appétit et une diminution de la force musculaire.

Causes

Causes principales

• Le cancer est causé par des modifications (mutations) de l’ADN à l’intérieur des cellules.
• Ces cellules anormales se multiplient sans contrôle et peuvent former une tumeur.
• La radiothérapie est proposée pour détruire ces cellules dans une zone précise du corps.

Facteurs de risque

• Le tabagisme
• La consommation d’alcool
• L’exposition excessive au soleil ou aux rayons UV
• Le surpoids et l’obésité
• Certaines infections virales (papillomavirus, hépatite B)
• Des antécédents de cancers dans la famille

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Consultez dans la journée si vous avez une fièvre légère, des nausées ou des vomissements, ou si votre peau saigne ou suinte.
• Appelez le 15 (SAMU) ou le 112 en cas de signes graves, comme une difficulté à respirer ou un gonflement du visage.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Prenez rendez-vous avec votre médecin traitant ou votre oncologue pour tout effet secondaire qui perturbe votre quotidien.
• Signalez à l’équipe de radiothérapie toute réaction cutanée, même légère, lors de vos séances.

Diagnostic

Avant de commencer la radiothérapie, vous rencontrez un médecin radiothérapeute. On réalise ensuite une « simulation » : un scanner qui permet de repérer très précisément la zone à traiter et de protéger les organes sains situés à proximité.

Tests qui peuvent être effectués

• Scanner de repérage (scanner 3D)
• IRM (Imagerie par résonance magnétique)
• TEP-scan (Tomographie par émission de positons)
• Examens de sang
• Biopsie (prélèvement de tissu) si nécessaire

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Lors de la séance, vous êtes allongé sur une table. La machine tourne autour de vous, mais elle ne vous touche pas. La séance dure de 10 à 30 minutes. Vous entendez des bruits, vous ne ressentez aucune douleur. Il faut rester immobile pour que le rayonnement soit précis.

Traitement

La radiothérapie utilise des radiations pour détruire les cellules cancéreuses et empêcher leur multiplication. Elle peut être utilisée dans différents buts : guérir, contrôler la taille d’une tumeur ou soulager des symptômes. Le protocole est décidé lors d’une réunion de concertation pluridisciplinaire (RCP), qui réunit plusieurs spécialistes.

Soins personnels à domicile

• Reposez-vous, mais continuez des activités douces comme la marche.
• Lavez la zone traitée avec de l’eau tiède et un savon doux, sans frotter.
• Évitez le soleil sur la zone traitée et portez des vêtements amples en coton.
• Buvez régulièrement pour rester hydraté.
• Mangez en petites portions si vous n’avez pas faim.

Traitements médicaux

Il existe deux grandes formes : la radiothérapie externe, délivrée par une machine appelée accélérateur linéaire (c’est la plus fréquente), et la radiothérapie interne, appelée curiethérapie, où de petites particules radioactives sont placées dans ou à proximité de la tumeur. D’autres techniques plus modernes, comme la radiothérapie conformationnelle avec modulation d’intensité (RCMI) ou la radiothérapie stéréotaxique, permettent d’être encore plus précises. Le choix de la technique dépend du type et du stade du cancer. Votre équipe médicale peut également proposer des traitements associant des médicaments à la radiothérapie, mais nous ne citons pas ici de noms de médicaments.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La radiothérapie est parfois réalisée avant la chirurgie pour réduire la taille d’une tumeur, ou après la chirurgie pour éliminer les cellules cancéreuses restantes.

Vivre avec cette affection

Vous venez généralement en séance du lundi au vendredi, pendant plusieurs semaines. En dehors des rendez-vous, vous pouvez garder une vie presque normale, mais prévoyez des moments de repos. N’hésitez pas à partager votre parcours avec vos proches pour ne pas rester isolé.

Conseils de mode de vie

• Arrêtez le tabac : la cigarette aggrave les lésions cutanées et la fatigue.
• Limitez l’alcool, surtout si la zone irradiée concerne la bouche ou la gorge.
• Ne mettez pas de crèmes ou de cosmétiques sur la zone traitée sans l’avis de votre équipe.
• Protégez la zone traitée du soleil pendant au moins un an.

Alimentation et exercice

Mangez équilibré : viande maigre, poisson, œufs, légumes, fruits et féculents. Si vous avez du mal à mâcher, choisissez des compotes, des soupes ou des plats mixés. Une activité physique douce, comme la marche ou le vélo d’appartement, aide à combattre la fatigue.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Un traitement contre le cancer peut provoquer du stress, de l’anxiété ou une tristesse profonde. C’est normal. Les équipes de soins de support, comme les psychologues ou les socio-esthéticiens, sont là pour vous aider. Si vous avez des idées noires, ne restez pas seul : parlez-en immédiatement à votre médecin ou contactez les urgences.

Prévention

On ne peut pas prévenir tous les cancers, mais environ 4 cancers sur 10 pourraient être évités grâce à une hygiène de vie adaptée : ne pas fumer, limiter l’alcool, avoir une alimentation équilibrée, pratiquer une activité physique régulière et protéger sa peau des rayons du soleil.

Vaccins

Le vaccin contre les papillomavirus humains (HPV) réduit le risque de certains cancers du col de l’utérus, de l’anus et de la gorge. Le vaccin contre l’hépatite B diminue, lui, le risque de cancer du foie. Parlez-en à votre médecin.

Programmes de dépistage

En France, des dépistages organisés existent pour les cancers du sein, du côlon et du col de l’utérus. La Haute Autorité de Santé (HAS) recommande des examens réguliers à certaines tranches d’âge. Suivez les invitations et demandez conseil à votre médecin traitant.

Complications

En l'absence de traitement

• La tumeur peut continuer à grossir et se propager à d’autres organes.
• Des symptômes comme des douleurs, une obstruction ou des saignements peuvent apparaître.

Pronostic à long terme

Les techniques actuelles sont très précises et mieux tolérées. De nombreux patients guérissent après une radiothérapie, ou vivent des années avec une bonne qualité de vie. Votre équipe médicale vous accompagne tout au long du parcours et adapte les soins si nécessaire.

Trouver du soutien

Organisations internationales

• Organisation mondiale de la santé (OMS) ↗

Organisations locales

• Ligue contre le cancer ↗ · France
• Institut national du cancer (INCa) ↗ · France

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