Infections de la poitrine : bronchite, pneumonie et autres infections respiratoires

Aperçu

Quand on parle d'une infection de la poitrine, on parle d'une infection des voies respiratoires : la trachée, les bronches (les petits tuyaux qui mènent l'air aux poumons) ou les poumons eux-mêmes. Le plus souvent, c'est un virus qui est en cause — le même genre de virus que ceux du rhume, de la grippe ou du COVID-19. Parfois, ce sont des bactéries. Selon l'endroit touché, on parle de bronchite (infection des bronches) ou de pneumonie (infection du poumon). La grande majorité des infections guérissent seules en une à trois semaines, mais la toux peut rester plus longtemps.

Très courantes. C'est l'un des motifs de consultation les plus fréquents en médecine générale, en particulier en automne et en hiver, quand les virus circulent le plus.

Tout le monde peut en avoir une, à tout âge. Elles sont toutefois plus fréquentes, et parfois plus sérieuses, chez les jeunes enfants, les personnes de plus de 65 ans, les fumeurs, les personnes qui ont une maladie respiratoire chronique (asthme, BPCO), le diabète, ou dont les défenses immunitaires sont affaiblies.

Symptômes

Symptômes courants

• Toux, d'abord sèche puis souvent grasse, avec des crachats
• Mal de gorge et nez qui coule ou bouché
• Fièvre modérée, frissons, courbatures
• Fatigue et sensation de faiblesse générale
• Gêne ou brûlure derrière le sternum, aggravée quand on tousse
• Respiration un peu sifflante ou courte à l'effort
• Maux de tête, parfois perte d'appétit

Symptômes chez l'enfant

• Fièvre, parfois élevée, et enfant grognon ou très fatigué
• Toux en quinte, l'enfant peut vomir après avoir toussé
• Respiration plus rapide que d'habitude, ou creusement sous les côtes
• Refus de boire ou de manger, couches moins mouillées
• Pleurs inhabituels, sommeil agité, difficulté à téter pour un bébé

Symptômes chez les personnes âgées

• Fièvre parfois absente ou très modérée
• Confusion, somnolence ou propos inhabituels
• Chute ou perte d'équilibre sans explication claire
• Grande fatigue, perte d'appétit, déshydratation
• Essoufflement pour des gestes simples, comme s'habiller

Causes

Causes principales

• Des virus respiratoires, de loin la cause la plus fréquente : virus du rhume, de la grippe, virus respiratoire syncytial (VRS), COVID-19
• Des bactéries, plus rarement, qui peuvent provoquer une pneumonie
• L'inhalation accidentelle de salive, d'aliments ou de vomissements, surtout chez les personnes qui avalent mal
• L'exposition à la fumée de tabac, à la pollution de l'air ou à des produits irritants, qui fragilisent les voies respiratoires

Facteurs de risque

• Être un jeune enfant ou avoir plus de 65 ans
• Fumer ou vivre avec un fumeur
• Avoir une maladie respiratoire chronique : asthme, BPCO, mucoviscidose
• Avoir le diabète ou une maladie cardiaque
• Avoir des défenses immunitaires affaiblies (traitement immunosuppresseur, certaines maladies)
• Vivre en collectivité : crèche, maison de retraite, caserne
• Être enceinte
• Voyager ou séjourner dans des lieux très fréquentés en période d'épidémie

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Vous avez du mal à respirer ou vous vous sentez essoufflé au repos
• Vous avez une douleur dans la poitrine ou vous crachez du sang
• La fièvre dépasse trois jours ou s'aggrave
• Vous vous sentez de plus en plus mal, très faible ou confus
• Votre enfant respire vite, boit peu ou semble très abattu
• Une personne âgée devient confuse ou fait une chute

Prenez un rendez-vous de routine si :

• La toux dure plus de trois semaines
• Vous toussez de plus en plus ou les crachats changent de couleur
• Vous avez des infections à répétition dans l'année
• Vous avez une maladie chronique (asthme, BPCO, diabète, maladie cardiaque) et vos symptômes habituels changent
• Vous êtes fumeur et votre toux habituelle se modifie
• Vous avez des inquiétudes ou des questions sur votre traitement

Diagnostic

Le diagnostic se fait le plus souvent lors d'une consultation, sans examen compliqué. Le médecin vous pose des questions sur vos symptômes, votre toux, la fièvre, puis il vous examine : il écoute votre respiration avec un stéthoscope (l'instrument qu'on pose sur le dos ou la poitrine) et vérifie votre saturation en oxygène avec un petit appareil au bout du doigt. Dans la plupart des cas, cela suffit pour savoir s'il s'agit d'une infection virale banale ou s'il faut chercher une pneumonie.

Tests qui peuvent être effectués

• L'examen clinique : écoute des poumons et de la respiration
• La mesure de la saturation en oxygène, avec un oxymètre posé sur le doigt
• Une radiographie du thorax, si le médecin suspecte une pneumonie
• Une prise de sang pour évaluer l'inflammation et l'infection
• Un test viral ou bactérien sur un prélèvement de nez ou de gorge, ou sur les crachats, dans certains cas
• Plus rarement, un scanner du thorax ou une échographie des poumons

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

La consultation dure en général moins d'une demi-heure. La radiographie, si elle est prescrite, se fait le jour même ou le lendemain et ne fait pas mal. Les résultats des prélèvements peuvent prendre quelques jours. Souvent, le médecin vous explique dès la consultation qu'il s'agit vraisemblablement d'une infection virale, et vous indique quand revenir si cela ne s'améliore pas.

Traitement

Dans la grande majorité des cas, le traitement repose avant tout sur le repos, l'hydratation et le temps. Le corps se défend très bien tout seul contre les virus. Les antibiotiques ne fonctionnent que sur les bactéries : ils sont donc inutiles, et même contre-productifs, en cas d'infection virale. C'est le médecin qui décide, après examen, si un antibiotique est nécessaire.

Soins personnels à domicile

• Reposez-vous : le corps a besoin d'énergie pour lutter contre l'infection
• Buvez régulièrement de l'eau, des infusions ou des bouillons, en petites quantités souvent
• Aérez votre chambre et gardez un air ni trop sec ni trop chaud
• Dormez la tête légèrement surélevée pour mieux respirer la nuit
• Une cuillère de miel dans une boisson chaude peut adoucir la gorge et calmer la toux (pas avant un an chez l'enfant)
• Évitez la fumée de tabac, y compris celle des autres
• Pour la fièvre ou les douleurs, demandez conseil à votre pharmacien sur le médicament adapté à votre situation
• Ne prenez pas d'antibiotiques sans ordonnance et terminez toujours un traitement prescrit

Traitements médicaux

Le médecin adapte la prise en charge à ce qu'il observe. Pour une infection virale, il n'y a pas de traitement spécifique : on soulage les symptômes et on surveille l'évolution. Pour certaines infections bactériennes, notamment une pneumonie, il peut prescrire un antibiotique choisi selon la situation de la personne — c'est le seul à pouvoir décider. Des médicaments pour calmer la fièvre, la douleur ou dégager le nez peuvent être proposés, en demandant toujours conseil à un professionnel, en particulier chez l'enfant, la femme enceinte et la personne âgée. En cas de gêne respiratoire importante, une hospitalisation avec oxygène et surveillance peut être nécessaire.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie n'est pas un traitement des infections de la poitrine courantes. Elle ne concerne que des complications rares, comme un épanchement (liquide autour du poumon) qui ne se résorbe pas, et elle est alors décidée par une équipe spécialisée à l'hôpital.

Vivre avec cette affection

Les premiers jours, il est normal d'être fatigué et de tousser beaucoup. Reprenez une activité doucement, par paliers : une courte marche, puis un peu plus chaque jour. La toux peut durer plusieurs semaines, ce n'est pas un signe que l'infection s'aggrave. Pour protéger les autres, toussez dans votre coude, lavez-vous les mains souvent, aérez les pièces et évitez les contacts proches avec les personnes fragiles tant que vous avez de la fièvre.

Conseils de mode de vie

• Arrêter de fumer, ou au moins éviter la fumée pendant la maladie : c'est le geste qui aide le plus les poumons
• Aérer chaque pièce de la maison au moins dix minutes par jour
• Se laver les mains à l'eau et au savon, surtout avant de manger et après être sorti
• Dormir suffisamment et garder des horaires réguliers
• Éviter les lieux très fréquentés et bondés pendant les périodes d'épidémie
• Se couvrir et se sécher après une activité physique ou une sortie sous la pluie

Alimentation et exercice

Mangez ce que vous pouvez, sans vous forcer : des repas légers et fractionnés passent mieux quand on est malade. Les boissons chaudes et les aliments riches en eau (soupes, fruits) aident à rester hydraté. Côté activité, écoutez votre corps : pas de sport intense tant que la fièvre est présente et que vous vous sentez fatigué. Une marche tranquille, dès que vous vous sentez mieux, aide à retrouver souffle et moral. Reprenez progressivement, sur une à deux semaines.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Une infection qui traîne, une toux persistante ou l'isolement à la maison peuvent peser sur le moral, surtout si l'on est déjà fatigué ou inquiet. C'est fréquent et cela s'améliore en général avec la guérison. Parlez-en à votre entourage, à votre médecin ou à votre pharmacien. Si vous vous sentez en détresse ou si vous avez des pensées sombres, dites-le à un professionnel de santé sans attendre : en cas d'urgence, appelez le 15 ou le 112.

Prévention

On ne peut pas éviter tous les virus, mais plusieurs gestes simples réduisent nettement le risque : se laver les mains souvent, aérer les pièces, tousser dans son coude, rester chez soi quand on est malade et éviter les contacts proches avec les personnes fragiles. Ne pas fumer, ou arrêter, protège aussi durablement les poumons. Ces gestes sont utiles pour soi comme pour les autres.

Vaccins

Certaines vaccinations réduisent le risque d'infections respiratoires graves. En France, la Haute Autorité de Santé (HAS) recommande notamment la vaccination contre la grippe et contre le COVID-19 pour les personnes à risque : personnes âgées, femmes enceintes, personnes ayant une maladie chronique. D'autres vaccins peuvent être proposés selon l'âge et la santé (contre les infections à pneumocoque, la coqueluche, le zona). Demandez à votre médecin ou à votre pharmacien quels vaccins vous concernent et quand les faire.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage systématique des infections de la poitrine chez les personnes sans symptômes. En revanche, si vous fumez ou si vous toussez de façon persistante, parlez-en à votre médecin : il pourra vérifier votre santé respiratoire.

Complications

En l'absence de traitement

• Une pneumonie (infection du poumon), plus sérieuse qu'une bronchite
• Un épanchement pleural : du liquide qui s'accumule autour du poumon
• Une déshydratation, surtout chez les jeunes enfants et les personnes âgées
• Une aggravation d'une maladie chronique déjà présente, comme l'asthme ou une maladie cardiaque
• Dans de rares cas, une infection qui se diffuse dans tout le corps, qui demande une prise en charge à l'hôpital

Pronostic à long terme

La très grande majorité des personnes guérissent complètement. Une bronchite laisse souvent une toux qui peut durer plusieurs semaines, mais elle s'estompe peu à peu. Même une pneumonie se traite bien quand elle est repérée et prise en charge à temps. Bien se reposer, boire suffisamment et consulter si cela ne s'améliore pas sont les meilleurs atouts pour une guérison sans ennuis.

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