Le choléra : comprendre, se protéger, se soigner

Aperçu

Le choléra est une infection des intestins provoquée par une bactérie présente dans de l'eau ou des aliments contaminés. Elle se manifeste le plus souvent par une diarrhée très liquide, soudaine et abondante, qui peut déshydrater rapidement une personne. Ce n'est pas une maladie honteuse : elle est liée à l'accès à l'eau propre et à l'assainissement, pas à la propreté personnelle. Bien prise en charge à temps, elle guérit dans la grande majorité des cas.

En France, le choléra est très rare : les cas isolés concernent presque toujours des personnes revenues d'une zone où la maladie circule. Dans le monde, la maladie reste un problème de santé important dans certains pays d'Afrique, d'Asie, d'Amérique latine et des Caraïbes, en particulier lors de crises humanitaires, de catastrophes naturelles ou quand l'eau potable et les toilettes manquent.

Tout le monde peut attraper le choléra, quel que soit l'âge. Les personnes les plus fragiles sont les jeunes enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes et toute personne déjà affaiblie ou dénutrie, car la déshydratation les atteint plus vite. Les personnes qui vivent ou séjournent dans des endroits sans eau propre ni assainissement sont les plus exposées.

Symptômes

Symptômes courants

• Diarrhée soudaine, très liquide et abondante, parfois décrite comme de l'eau de riz, sans odeur forte
• Vomissements, souvent sans nausées préalables
• Soif intense et bouche très sèche
• Crampes abdominales et sensation de ventre qui gargouille
• Fatigue et faiblesse générales
• Peu ou pas d'urines
• Peau qui reste plissée quand on la pince, yeux enfoncés, traits du visage tirés (signes de déshydratation)
• Absence de fièvre dans la plupart des cas

Symptômes chez l'enfant

• Diarrhée liquide qui mouille beaucoup la couche, très fréquente
• Vomissements et refus de boire
• Pleurs sans larmes, bouche sèche
• Fontanelle (le petit creux mou sur le haut du crâne du bébé) qui paraît enfoncée
• Somnolence inhabituelle ou, au contraire, irritabilité et agitation
• Yeux enfoncés, regard creux, peau qui reste plissée
• Très peu de couches mouillées

Symptômes chez les personnes âgées

• Déshydratation qui s'installe plus vite, même avec une diarrhée qui semble modérée
• Confusion, désorientation ou somnolence inhabituelle
• Faiblesse soudaine, difficulté à se lever ou chutes
• Baisse de la tension artérielle au moment de se lever (sensation de tête qui tourne)
• Soif parfois absente, ce qui peut faire sous-estimer la déshydratation
• Aggravation rapide de maladies déjà présentes (cœur, reins, diabète)

Causes

Causes principales

• Boire de l'eau contaminée par des selles ou des vomissures de personnes malades (eau de puits, de rivière, de robinet non traitée)
• Manger des aliments lavés ou préparés avec de l'eau souillée, ou des fruits de mer crus ou peu cuits venant d'eaux contaminées
• Utiliser des toilettes ou des latrines sans hygiène des mains, puis toucher sa bouche ou de la nourriture
• Vivre ou séjourner dans un endroit où les égouts et l'eau potable ne sont pas séparés, ou lors d'une catastrophe qui endommage le réseau d'eau

Facteurs de risque

• Séjour ou retour récent d'une région où le choléra est présent (certaines zones d'Afrique, d'Asie, des Caraïbes, du Moyen-Orient)
• Absence d'accès à de l'eau potable et à des toilettes correctes
• Vivre dans un camp de réfugiés, une zone de conflit ou après une inondation ou un tremblement de terre
• Avoir un système immunitaire affaibli, être dénutri, ou prendre certains traitements qui diminuent l'acidité de l'estomac
• Être un jeune enfant, une personne âgée ou une femme enceinte, car la déshydratation est plus dangereuse
• Habiter avec une personne malade sans pouvoir se laver les mains à l'eau propre et au savon

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Diarrhée liquide très abondante, surtout si elle s'accompagne de vomissements et d'une grande faiblesse
• Impossible de boire ou de garder les liquides, ou soif intense avec bouche très sèche
• Peu ou pas d'urines, yeux enfoncés, peau qui reste plissée
• Diarrhée après un voyage dans un pays où le choléra circule
• Diarrhée chez un bébé, une personne âgée, une femme enceinte ou une personne déjà malade

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Diarrhée modérée qui s'améliore en 1 à 2 jours avec une bonne hydratation
• Questions sur la prévention avant un voyage dans une zone à risque (eau, aliments, vaccin)
• Gêne ou fatigue persistante après un épisode de diarrhée
• Besoin de conseils sur l'hydratation d'un enfant ou d'une personne fragile

Diagnostic

Le médecin commence par vous écouter et vous examiner : il cherche une diarrhée très liquide, des signes de déshydratation (bouche sèche, peau plissée, tension basse) et vous demande si vous avez voyagé ou bu une eau non sûre. Le diagnostic se confirme en cherchant la bactérie dans les selles. En cas de forte suspicion, la réhydratation commence tout de suite, sans attendre les résultats, car c'est elle qui protège le plus.

Tests qui peuvent être effectués

• Examen clinique : poids, tension, hydratation de la peau et des muqueuses, quantité d'urines
• Analyse des selles pour rechercher la bactérie du choléra (test rapide puis mise en culture)
• Parfois une prise de sang pour vérifier les sels minéraux, le sucre et le fonctionnement des reins
• Bandelette urinaire ou mesure des urines pour évaluer la déshydratation

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Si le choléra est suspecté, la priorité est de vous réhydrater, souvent en vous faisant boire une solution de réhydratation ou en mettant une perfusion. Les résultats des selles arrivent en général en un à quelques jours. Un signalement aux autorités sanitaires peut être fait : ce n'est pas contre vous, cela sert à protéger l'entourage et à identifier une éventuelle source d'eau contaminée.

Traitement

Le traitement du choléra repose avant tout sur une chose simple et très efficace : remplacer l'eau et les sels minéraux perdus, le plus vite possible. La plupart des personnes guérissent bien avec une réhydratation adaptée. Plus elle commence tôt, plus elle est facile et plus la récupération est rapide. Un médecin décide ensuite si un traitement supplémentaire est utile.

Soins personnels à domicile

• Boire souvent, par petites quantités, une solution de réhydratation orale (en pharmacie, sans ordonnance) : c'est le geste le plus important
• Continuer à boire même après avoir vomi, en petites gorgées régulières
• Continuer à manger dès que possible : riz, bouillie, bananes, pommes de terre, aliments simples et bien cuits
• Se laver les mains au savon et à l'eau propre après chaque passage aux toilettes et avant de cuisiner
• Utiliser des toilettes ou des latrines et éviter de contaminer l'eau ou l'entourage
• Surveiller les urines : elles doivent rester claires et régulières
• Repos le temps de récupérer, et ne pas reprendre le travail tant que la diarrhée est importante
• Chez le nourrisson, continuer l'allaitement ou le lait habituel, en plus des liquides de réhydratation

Traitements médicaux

Le soignant évalue d'abord la gravité de la déshydratation. Si la personne peut boire, il propose une solution de réhydratation orale, en expliquant la quantité et le rythme adaptés à l'âge et au poids. Si la déshydratation est importante ou si la personne ne peut pas boire, une perfusion de liquides est mise en place à l'hôpital. Un médecin peut aussi prescrire un antibiotique dans certains cas, pour raccourcir la maladie et limiter la contagion : il choisit le produit et la durée selon la situation. Chez l'enfant, un complément de zinc peut être proposé par le soignant. Aucun médicament contre la diarrhée ne doit être pris sans avis médical : certains ralentissent le transit et peuvent aggraver la situation.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie n'est pas un traitement du choléra. Elle n'est jamais nécessaire pour cette infection.

Vivre avec cette affection

Les premiers jours, l'objectif est de boire régulièrement et de surveiller son état. Une amélioration se voit en général en 1 à 3 jours si la réhydratation est bonne. Pendant la maladie, restez à la maison si possible, utilisez des toilettes séparées ou nettoyées souvent, et évitez de préparer à manger pour les autres. Lavez-vous les mains très souvent. Il n'est pas nécessaire de désinfecter toute la maison : l'eau propre et le savon font l'essentiel.

Conseils de mode de vie

• Boire uniquement de l'eau sûre : eau du robinet traitée, eau en bouteille scellée, ou eau bouillie puis refroidie
• Se laver les mains au savon avant de manger et après les toilettes, et aider les enfants à faire de même
• Éviter les glaçons, les jus frais et les aliments crus dans les zones où l'eau n'est pas sûre
• Nettoyer régulièrement les surfaces de cuisine et ne pas mélanger eau de boisson et eau usée
• Prévoir une solution de réhydratation orale à la maison, surtout avec de jeunes enfants
• Reprendre une activité normale progressivement, en récupérant bien

Alimentation et exercice

Pendant la maladie, l'alimentation doit rester simple mais régulière : bouillons, riz bien cuit, purées, bananes, yaourts si tolérés. Mieux vaut manger peu et souvent que de rester à jeun, car l'intestin a besoin de se réparer. La priorité reste de boire. Reprenez le sport et les efforts physiques progressivement, une fois la diarrhée terminée depuis quelques jours et la force revenue. Buvez davantage en cas de chaleur ou d'effort.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Un épisode de choléra peut faire peur, surtout si l'on a été hospitalisé ou si l'on voyage. Certaines personnes craignent d'être jugées ou rejetées : c'est injuste, car le choléra vient de l'eau et de l'assainissement, pas d'un manque de propreté. Il est normal d'avoir besoin d'être rassuré, d'être fatigué ou de mal dormir après coup. Parlez-en à votre médecin, à un proche ou à un professionnel de santé si cela pèse. Si vous vous sentez en détresse ou en danger, contactez sans attendre les secours (15 ou 112) ou votre médecin.

Prévention

Oui, très largement. Le choléra se prévient surtout grâce à de l'eau propre, des toilettes correctes et le lavage des mains. En France et dans les pays où l'eau du robinet est contrôlée, le risque est très faible. Avant un voyage dans une zone où la maladie circule, préparez-vous : bouteilles scellées, pastilles ou filtres à eau si besoin, savon, et solution de réhydratation dans la valise.

Vaccins

Il existe des vaccins oraux contre le choléra, qui s'avalent. Ils sont utiles dans certaines situations : déplacements dans une zone d'épidémie, travail humanitaire, voyage dans un pays où la maladie est très présente. Ils ne protègent pas à 100 % et ne remplacent jamais l'eau propre et l'hygiène des mains. Si vous prévoyez un tel voyage, parlez-en à un centre de conseils aux voyageurs ou à votre médecin au moins quelques semaines avant le départ.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage de routine du choléra chez les personnes sans symptômes. Le suivi se fait surtout autour des personnes malades, en identifiant la source d'eau ou d'aliments contaminés pour protéger l'entourage.

Complications

En l'absence de traitement

• Déshydratation sévère, qui peut s'installer en quelques heures
• Baisse du volume de sang et choc, avec tension très basse
• Atteinte des reins, parfois grave, liée au manque d'eau
• Déséquilibre des sels minéraux du sang pouvant provoquer des crampes, des troubles du rythme cardiaque ou des convulsions
• Taux de sucre trop bas chez l'enfant, source de somnolence
• Dans les cas les plus graves et sans soin, risque de décès rapide

Pronostic à long terme

Le choléra fait peur, mais la bonne nouvelle est simple : quand on remplace rapidement l'eau et les sels perdus, la très grande majorité des personnes se rétablit en quelques jours, sans séquelle. La déshydratation est la seule vraie menace, et elle se corrige. Avec de l'eau propre, du savon et une solution de réhydratation à portée de main, le risque est très faible, même en zone à risque. Si vous avez un doute, un professionnel de santé est là pour vous accompagner.

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