La cirrhose du foie

Aperçu

La cirrhose est une maladie du foie dans laquelle le tissu sain est progressivement remplacé par des cicatrices (on parle de fibrose). Ces cicatrices rendent le foie dur et l'empêchent de bien fonctionner. Le foie est un organe essentiel : il filtre le sang, fabrique des protéines, stocke de l'énergie et aide à digérer les aliments. Quand il est très cicatrisé, ces tâches deviennent difficiles. La cirrhose s'installe lentement, souvent après des années de maladie du foie. Elle n'est pas toujours liée à l'alcool : plusieurs maladies peuvent en être la cause. Beaucoup de personnes vivent longtemps avec une cirrhose stable, surtout si la cause est traitée et si le foie est surveillé régulièrement.

La cirrhose n'est pas une maladie rare : elle fait partie des maladies chroniques du foie assez fréquentes en France et dans le monde. Beaucoup de personnes ignorent qu'elles en ont une, car elle reste silencieuse pendant longtemps.

La cirrhose touche surtout les adultes, en particulier après 50 ans, et longtemps davantage les hommes que les femmes — même si cet écart se réduit. Elle peut concerner toute personne ayant une maladie chronique du foie : consommation d'alcool importante et prolongée, hépatite B ou C, surpoids ou diabète, maladie auto-immune, maladie génétique du foie. Chez l'enfant, la cirrhose est rare ; elle est alors le plus souvent liée à une maladie de naissance des voies biliaires ou à une maladie génétique.

Symptômes

Symptômes courants

• Une grande fatigue qui ne passe pas avec le repos.
• Une perte d'appétit et une perte de poids non voulue.
• Des nausées, parfois des vomissements.
• Une gêne ou une douleur sourde en haut à droite du ventre.
• Un ventre qui gonfle (liquide qui s'accumule dans l'abdomen).
• Des jambes et des chevilles qui gonflent (œdèmes).
• Une peau et des yeux qui jaunissent (jaunisse).
• Des bleus qui apparaissent facilement, des saignements de nez.
• De petites taches rouges en forme de toile d'araignée sur la peau, surtout le visage et le haut du corps, et des paumes rouges.
• Des démangeaisons sur tout le corps.
• Des urines foncées et des selles claires.
• Chez certaines personnes, une confusion, une somnolence ou des trous de mémoire : cela peut être le signe que le foie ne filtre plus bien les toxines.

Symptômes chez l'enfant

• La cirrhose est rare chez l'enfant ; elle est le plus souvent liée à une maladie présente dès la naissance.
• Un ventre gonflé, une croissance lente ou une prise de poids insuffisante.
• Une jaunisse (peau et yeux jaunes) qui persiste.
• Des démangeaisons importantes et des selles très claires.
• Une fatigue inhabituelle, un enfant moins actif ou qui mange peu.

Symptômes chez les personnes âgées

• Les symptômes peuvent être discrets et mis sur le compte de l'âge : fatigue, manque d'entrain, perte d'appétit.
• Une confusion ou des oublis peuvent être pris à tort pour un début de troubles de la mémoire, alors qu'ils sont liés au foie.
• Une fonte musculaire et une dénutrition qui s'installent sans bruit.
• Des chutes plus fréquentes ou une fragilité générale.
• Une moins bonne tolérance aux infections et une récupération plus lente.

Causes

Causes principales

• La consommation d'alcool élevée et prolongée : c'est l'une des causes les plus fréquentes en France.
• Les hépatites virales B et C chroniques, qui enflamment le foie pendant des années.
• La maladie du foie liée au surpoids, au diabète et au cholestérol (souvent appelée « foie gras », ou stéatose) : la graisse enflamme le foie et finit par le cicatriser.
• Les maladies auto-immunes du foie, où le système de défense de l'organisme attaque le foie par erreur.
• Certaines maladies génétiques, comme l'hémochromatose (excès de fer) ou la maladie de Wilson (excès de cuivre).
• Les maladies des voies biliaires, qui évacuent la bile hors du foie, lorsqu'elles sont chroniques.
• La prise prolongée de certains médicaments ou produits toxiques pour le foie.
• Plus rarement, une insuffisance cardiaque chronique qui congestionne le foie.

Facteurs de risque

• Boire de l'alcool régulièrement et en grande quantité, surtout tous les jours.
• Être en surpoids, avoir du diabète de type 2 ou un syndrome métabolique.
• Avoir une hépatite B ou C non dépistée ou non traitée.
• Avoir reçu des soins avec du matériel non stérile, ou un tatouage ou piercing réalisé sans règles d'hygiène.
• Avoir des antécédents familiaux de maladie du foie.
• Prendre plusieurs médicaments au long cours, ou des produits à base de plantes non contrôlés, sans en parler à un médecin.
• Fumer, qui aggrave les lésions du foie.

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Vous remarquez une jaunisse (peau ou yeux jaunes).
• Votre ventre gonfle ou vos jambes enflent rapidement.
• Vous avez de la fièvre et un ventre douloureux.
• Vous avez des vomissements de sang ou des selles noires : dans ce cas, appelez immédiatement les secours (15 ou 112).
• Vous ou un proche remarquez une confusion ou une somnolence inhabituelle : appelez immédiatement les secours (15 ou 112).

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Vous avez une fatigue persistante qui dure depuis plusieurs semaines.
• Vous buvez de l'alcool régulièrement et souhaitez être aidé(e) pour faire le point.
• Vous avez une hépatite B ou C, un diabète, un surpoids important ou un « foie gras » diagnostiqué.
• Un membre de votre famille a une maladie génétique du foie.
• Vous prenez des médicaments ou des compléments tous les jours et voulez vérifier qu'ils ne fatiguent pas votre foie.
• Vous avez déjà une cirrhose et vous voulez organiser votre suivi régulier.

Diagnostic

Le diagnostic commence presque toujours par une conversation avec votre médecin : vos antécédents, votre consommation d'alcool, vos traitements, vos symptômes. Ensuite, une prise de sang et une échographie du foie orientent le diagnostic. Pour mesurer la dureté du foie (le degré de cicatrices), le médecin peut proposer un examen indolore, l'élastographie : une sorte d'échographie qui mesure la souplesse du foie. Cette mesure permet souvent d'éviter la biopsie.

Tests qui peuvent être effectués

• Une prise de sang : elle vérifie le fonctionnement du foie, les plaquettes, la coagulation et recherche une hépatite virale.
• Une échographie du foie et des voies biliaires : examen indolore, rapide, sans injection.
• Une élastographie (mesure de la rigidité du foie) : indolore et rapide, elle évalue l'importance des cicatrices.
• Un scanner ou une IRM du foie dans certains cas.
• Une fibroscopie (examen de l'œsophage et de l'estomac) pour vérifier la présence de varices, ces petits vaisseaux dilatés qui peuvent saigner.
• Une biopsie du foie, seulement si les autres examens ne suffisent pas : un petit prélèvement est analysé au laboratoire.
• Des examens complémentaires selon la cause suspectée (recherche d'une maladie génétique, d'une maladie auto-immune, etc.).

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Ces examens sont le plus souvent indolores et réalisés en ville ou à l'hôpital, sans hospitalisation. Le parcours peut prendre quelques semaines, le temps de rassembler les résultats. Vous pouvez demander que l'on vous explique chaque étape et poser toutes vos questions. Si vous le souhaitez, vous pouvez venir accompagné(e) : il est parfois difficile de tout retenir en une seule fois.

Traitement

Il n'existe pas de traitement qui efface les cicatrices du foie, mais il existe beaucoup de moyens d'arrêter l'agression, de ralentir la maladie et de traiter les complications. Le premier traitement est toujours de s'attaquer à la cause : arrêter l'alcool, traiter une hépatite, perdre du poids, contrôler le diabète, soigner une maladie auto-immune. Ensuite, un suivi régulier permet de repérer tôt les complications et de les prendre en charge. Chaque situation est différente : votre médecin construira un plan adapté à vous.

Soins personnels à domicile

• Arrêter complètement l'alcool : c'est souvent le geste qui change le plus l'évolution de la maladie. Vous pouvez être aidé(e) pour cela, sans jugement.
• Ne jamais prendre un médicament, une plante ou un complément sans demander conseil à votre médecin ou à votre pharmacien : certains sont toxiques pour le foie.
• Manger équilibré et limiter le sel si votre ventre ou vos jambes gonflent.
• Garder une activité physique douce et régulière, adaptée à votre énergie.
• Se faire vacciner contre les hépatites et la grippe selon les recommandations de votre médecin.
• Noter vos symptômes et votre poids, et venir aux rendez-vous de suivi même si vous vous sentez bien.
• Prévenir rapidement votre médecin en cas de fièvre, de gonflement du ventre ou de confusion.
• Éviter l'automédication contre la douleur ou la fièvre sans avis médical.

Traitements médicaux

La prise en charge repose d'abord sur le traitement de la cause : des traitements antiviraux existent pour les hépatites B et C ; une maladie auto-immune du foie peut être calmée par des médicaments qui apaisent le système immunitaire ; la perte de poids fait parfois régresser l'inflammation liée au « foie gras ». Votre médecin peut aussi prescrire des traitements pour les symptômes et les complications : des médicaments contre les démangeaisons, des traitements pour éliminer l'excès de liquide, des médicaments pour faire baisser la pression dans les veines du foie, ou des traitements pour aider la digestion. Certaines complications, comme une infection du liquide de l'abdomen, se soignent à l'hôpital. Tous ces traitements sont décidés au cas par cas : ne modifiez jamais un traitement sans en parler à votre médecin.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La greffe de foie peut être proposée dans certaines cirrhoses avancées, quand le foie ne remplit plus ses fonctions ou en cas de complication grave. C'est une décision prise par une équipe spécialisée, après un bilan complet. D'autres gestes techniques peuvent être nécessaires : par exemple, poser un petit dispositif dans les veines du foie pour éviter les saignements, ou ponctionner le liquide de l'abdomen lorsqu'il gêne la respiration.

Vivre avec cette affection

Vivre avec une cirrhose demande de l'organisation, mais la vie continue. Le rythme des rendez-vous, les analyses régulières et l'attention portée à son alimentation deviennent une nouvelle habitude. Beaucoup de personnes continuent à travailler, à voyager et à profiter de leurs proches, surtout quand la maladie est stable. L'important est de ne pas rester seul(e) avec vos questions : posez-les à votre médecin, à l'infirmière ou à votre pharmacien.

Conseils de mode de vie

• Arrêter l'alcool, et se faire accompagner si besoin : un professionnel peut vous aider sans jugement.
• Éviter le tabac, qui aggrave les lésions du foie.
• Maintenir un poids stable et une alimentation variée.
• Limiter le sel si votre médecin le recommande, surtout en cas de gonflement.
• Faire une activité physique douce et régulière, comme la marche.
• Dormir suffisamment et respecter des horaires réguliers.
• Se laver les mains régulièrement et éviter les contacts avec des personnes infectées, car votre défense immunitaire peut être plus fragile.
• Éviter les produits toxiques pour le foie, y compris certains compléments alimentaires ou plantes.

Alimentation et exercice

Il n'y a pas un régime unique. En général, on conseille une alimentation équilibrée, avec des protéines à chaque repas (œufs, poisson, viande blanche, légumineuses), des fruits et légumes, et peu de produits très sucrés ou très gras. En cas de gonflement du ventre ou des jambes, réduire le sel aide beaucoup : attention aux plats préparés, charcuteries, fromages et pain très salé. Un(e) diététicien(ne) peut vous accompagner. Pour le mouvement, mieux vaut une activité douce et régulière qu'un effort intense occasionnel : marcher, nager, faire du vélo d'appartement, en respectant votre fatigue. Votre médecin peut vous conseiller un rythme adapté.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Apprendre que l'on a une maladie du foie peut faire peur, et c'est normal. Beaucoup de personnes ressentent de l'anxiété, de la colère ou de la honte, surtout quand l'alcool est en jeu. Ces émotions méritent d'être écoutées, pas cachées. Parler à un professionnel (médecin, psychologue, infirmière) ou à un groupe de soutien peut réellement aider. Un accompagnement pour l'alcool existe et fonctionne ; ce n'est pas une question de volonté seule. Si vous traversez un moment très difficile, avec des idées noires ou l'impression de ne plus y arriver, parlez-en tout de suite à un professionnel de santé ou appelez les secours (15 ou 112). Personne ne devrait rester seul(e) avec ça.

Prévention

Dans de très nombreux cas, oui. La cirrhose est le plus souvent l'aboutissement d'une maladie du foie qui a duré des années : agir sur cette maladie en amont évite ou ralentit fortement la cirrhose. Limiter l'alcool, garder un poids santé, faire dépister et soigner une hépatite, surveiller un diabète : ce sont des gestes concrets et efficaces.

Vaccins

Il existe des vaccins contre l'hépatite B et l'hépatite A. En France, le vaccin contre l'hépatite B est recommandé dès la naissance pour tous les enfants, ainsi que pour les adultes non protégés. Demandez conseil à votre médecin, qui vous dira ce qui est recommandé pour vous.

Programmes de dépistage

Le dépistage est important : une simple prise de sang peut détecter une hépatite B ou C, souvent silencieuse pendant des années. Le surpoids, le diabète et la consommation d'alcool à risque justifient un suivi du foie. Si vous avez déjà une cirrhose, ou une maladie chronique du foie, un suivi régulier (consultations, analyses, échographies) est recommandé pour surveiller l'évolution et dépister tôt d'éventuelles complications, conformément aux recommandations de la Haute Autorité de Santé (HAS).

Complications

En l'absence de traitement

• Accumulation de liquide dans l'abdomen (ascite), qui gonfle le ventre et peut gêner la respiration.
• Varices dans l'œsophage ou l'estomac, qui peuvent saigner et provoquer des vomissements de sang ou des selles noires.
• Encéphalopathie hépatique : quand les toxines ne sont plus filtrées, elles peuvent provoquer confusion, somnolence et troubles de la mémoire.
• Infections plus fréquentes, notamment une infection du liquide de l'abdomen.
• Insuffisance rénale, parfois favorisée par la maladie du foie.
• Cancer du foie : les personnes atteintes de cirrhose sont surveillées régulièrement pour le détecter tôt.
• Malnutrition et fonte musculaire.
• Insuffisance hépatique avancée, où le foie ne remplit plus ses fonctions vitales.

Pronostic à long terme

Le pronostic d'une cirrhose varie beaucoup d'une personne à l'autre. Il dépend de la cause, du stade, de la présence de complications et de la capacité à traiter la cause. Beaucoup de personnes vivent de longues années avec une cirrhose stable, surtout si l'alcool est arrêté, si l'hépatite est traitée et si le suivi est régulier. Le dépistage précoce des complications et la possibilité de greffe dans certains cas sont de vrais motifs d'espoir. Votre médecin est la personne la mieux placée pour vous parler de votre situation précise, avec honnêteté et sans dramatiser.

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