Dissiper le brouillard de la cataracte

Aperçu

La cataracte, c'est quand le cristallin de l'œil devient trouble. Le cristallin est une petite lentille naturelle et transparente, placée derrière la pupille : il aide l'œil à faire le point, un peu comme l'objectif d'un appareil photo. Avec les années, ses protéines se modifient et perdent leur transparence. La lumière traverse alors moins bien : la vue devient voilée, comme si l'on regardait à travers un verre embué ou une vitre sale. Ce n'est pas douloureux, ce n'est pas contagieux, et cela évolue lentement, sur des mois ou des années.

Oui, c'est très fréquent. C'est même la première cause de baisse de vision réversible dans le monde. En France, une grande partie des personnes de plus de 70 ans a un début de cataracte, et l'opération est l'une des interventions chirurgicales les plus pratiquées. Avoir une cataracte n'a donc rien d'exceptionnel ni d'inquiétant en soi.

Elle touche surtout les personnes qui vieillissent, à partir de 60 ans environ, et devient plus fréquente avec l'âge. Elle peut aussi apparaître plus tôt chez les personnes diabétiques, chez celles qui prennent certains traitements au long cours (notamment à base de cortisone), après un choc à l'œil, ou en cas d'antécédents familiaux. Beaucoup plus rarement, un bébé peut naître avec une cataracte : on parle alors de cataracte congénitale, et elle doit être vue rapidement par un spécialiste.

Symptômes

Symptômes courants

• Vision floue ou voilée, comme un brouillard léger qui ne s'efface pas en clignant des yeux.
• Besoin de beaucoup plus de lumière pour lire ou pour voir les détails.
• Éblouissement à la lumière du jour, aux phares des voitures ou aux lampes.
• Halos ou auréoles autour des sources lumineuses, surtout la nuit.
• Couleurs qui paraissent ternes, jaunies ou délavées.
• Vision de nuit plus difficile, avec une impression de moins bien voir au crépuscule.
• Changement fréquent de correction des lunettes, sans que la vue redevienne nette.
• Parfois, voir double avec un seul œil.
• Sensation de devoir « nettoyer ses lunettes » alors qu'elles sont propres.

Symptômes chez l'enfant

• Un reflet blanc, gris ou laiteux dans la pupille : c'est un signe qui doit faire consulter rapidement un médecin.
• Un strabisme qui apparaît, ou un œil qui ne suit pas le regard comme l'autre.
• Un bébé qui ne réagit pas à la lumière, ou qui semble ne pas voir les visages et les objets proches.
• Chez un enfant plus grand : difficultés à lire au tableau, maladresse inhabituelle, plaintes répétées sur la vue.
• Chez l'enfant, une cataracte se surveille de près : la vision se construit jeune, il ne faut pas attendre.

Symptômes chez les personnes âgées

• Difficulté croissante à lire les petits caractères, même avec de bonnes lunettes.
• Gêne pour conduire la nuit, ou pour distinguer un trottoir, une marche, un tapis.
• Peur de tomber, ou chutes plus fréquentes à cause d'une mauvaise appréciation des distances.
• Fatigue visuelle plus rapide, maux de tête en fin de journée.
• Impression que la vie devient plus grise, moins contrastée.
• Tendance à s'isoler parce qu'on voit moins bien, ou à renoncer à des activités comme la couture, le jardinage ou la lecture.

Causes

Causes principales

• Le vieillissement naturel du cristallin : avec le temps, ses protéines s'agglomèrent et le rendent moins transparent. C'est de loin la cause la plus fréquente.
• Le diabète, surtout s'il est mal équilibré, qui modifie la composition du cristallin.
• La prise au long cours de certains médicaments, notamment à base de cortisone.
• Un choc ou une blessure à l'œil, parfois survenu des années plus tôt.
• Une inflammation ou une maladie de l'œil, ou une chirurgie oculaire antérieure.
• Une prédisposition familiale : certaines cataractes apparaissent plus tôt dans certaines familles.
• Une forme présente dès la naissance ou dans la petite enfance, liée à une cause génétique ou à une infection pendant la grossesse.

Facteurs de risque

• L'âge, le premier facteur, de très loin.
• Le tabagisme.
• Une exposition prolongée au soleil sans protection, en particulier aux ultraviolets.
• Le diabète et les troubles de la glycémie.
• Le surpoids et une alimentation peu variée.
• La forte myopie.
• La consommation importante et régulière d'alcool.
• Les antécédents familiaux de cataracte précoce.
• Certains traitements au long cours : parlez-en avec votre médecin, sans jamais arrêter un traitement de vous-même.

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Toute baisse de la vue rapide, en quelques heures ou quelques jours.
• Une douleur oculaire importante, surtout avec rougeur et nausées.
• Un reflet blanc dans la pupille d'un enfant.
• Une vision qui change brutalement après une opération des yeux.
• Une chute ou un choc sur l'œil, même si cela semble bénin au début.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Vous remarquez que vous voyez moins bien, de façon lente et progressive, sans douleur.
• Vous devez changer souvent de lunettes, ou la nouvelle correction ne vous satisfait pas.
• Vous êtes gêné pour lire, coudre, bricoler, regarder la télévision ou conduire, surtout la nuit.
• Vous êtes ébloui par les phares ou la lumière du jour.
• Vous avez plus de 60 ans, ou un diabète, et votre dernier examen de vue date de plusieurs années.
• Un proche vous fait remarquer que vous voyez mal, ou vous-même sentez que vous vous isolez à cause de la vue.

Diagnostic

Le diagnostic se fait en consultation chez un ophtalmologue, un médecin spécialiste des yeux. Il vous pose des questions sur votre gêne, puis il regarde le cristallin à travers une loupe et une lumière particulière. C'est simple, indolore, et cela se fait au cabinet. Aucun examen du sang n'est nécessaire pour dire si vous avez une cataracte.

Tests qui peuvent être effectués

• La mesure de l'acuité visuelle : on vous fait lire des lettres ou des symboles de tailles différentes, avec et sans vos lunettes.
• L'examen à la lampe à fente : une lumière grossissante permet de voir le cristallin et de repérer les zones troubles.
• La dilatation de la pupille avec des gouttes : quelques minutes plus tard, le médecin voit mieux le fond de l'œil. La vue est floue pendant quelques heures et il vaut mieux ne pas conduire juste après.
• La mesure de la pression de l'œil, pour vérifier qu'il n'y a pas d'autre problème.
• L'examen du fond de l'œil, pour s'assurer que la rétine et le nerf optique vont bien.
• Parfois, une mesure de la réfraction (la correction nécessaire) ou, si besoin, une échographie de l'œil ou un examen d'imagerie plus poussé.

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

La consultation dure en général entre trente minutes et une heure avec la dilatation. Vous ressortez avec une réponse claire : cataracte ou non, à quel stade, et ce qu'il est raisonnable de faire. Beaucoup de personnes ont besoin de quelques jours pour digérer l'idée d'une opération, et c'est normal. Si une chirurgie est proposée, vous aurez le temps de poser toutes vos questions avant de décider.

Traitement

Au début, quand la gêne est faible, on peut souvent attendre et s'aider de moyens simples : de nouvelles lunettes, un meilleur éclairage, des aides pour lire. Le seul traitement qui fait réellement disparaître la cataracte est la chirurgie : on enlève le cristallin trouble et on le remplace par un implant transparent. Entre-temps, il n'y a pas d'urgence : la cataracte n'abîme pas l'œil en elle-même. La décision d'opérer se prend donc ensemble, en fonction de votre gêne réelle dans la vie quotidienne.

Soins personnels à domicile

• Augmentez la lumière autour de vous : une lampe supplémentaire près du fauteuil de lecture change beaucoup de choses.
• Évitez les ampoules trop faibles et les pièces sombres ; privilégiez un éclairage direct sur ce que vous lisez.
• Porter des lunettes de soleil de bonne qualité permet de réduire l'éblouissement dehors.
• Un verre teinté ou des lunettes anti-reflets peuvent aider face aux phares et à la lumière vive.
• Des aides optiques existent : loupe, éclairage de lecture, gros caractères sur le téléphone ou l'ordinateur. Demandez conseil à votre opticien.
• Sécurisez votre logement pour éviter les chutes : éclairage dans les couloirs, pas de tapis qui traîne, une veilleuse la nuit.
• Ne conduisez pas si vous ne vous sentez pas en sécurité, surtout la nuit. Parlez-en ouvertement avec votre médecin.
• Notez vos difficultés dans un carnet : cela aide beaucoup à évaluer, lors du rendez-vous, si le moment d'opérer est venu.

Traitements médicaux

Il n'existe aujourd'hui ni médicament, ni collyre, ni complément alimentaire dont on ait prouvé qu'il fasse disparaître ou reculer une cataracte. Personne ne peut donc vous promettre de la « dissoudre » avec un produit. En revanche, les lunettes, l'éclairage et les aides visuelles permettent de vivre confortablement pendant un certain temps. Le seul traitement curatif est la chirurgie : sous anesthésie locale le plus souvent, l'ophtalmologue retire le cristallin devenu trouble et met à sa place un implant transparent et définitif. L'opération est rapide, très fréquente, et se pratique en général en ambulatoire (on rentre le jour même). Les deux yeux sont opérés l'un après l'autre, séparés de quelques semaines. Après l'opération, des soins locaux et des rendez-vous de contrôle sont nécessaires : votre équipe soignante vous explique tout en détail. En France, les indications de cette chirurgie suivent les recommandations de la Haute Autorité de Santé (HAS), et la décision est toujours prise avec vous.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

On propose l'opération quand la cataracte gêne vraiment votre vie : lire, conduire, travailler, cuisiner, reconnaître les visages, sortir sans peur de tomber. Il n'y a pas d'âge limite, et une cataracte très avancée peut aussi être opérée. À l'inverse, une cataracte peu gênante peut très bien être surveillée pendant des années. C'est une décision partagée avec votre ophtalmologue : posez vos questions sur les bénéfices attendus, les risques, le type d'implant et le déroulement de l'intervention. Après l'opération, la vue est souvent floue quelques jours, puis elle s'améliore progressivement ; il faut parfois de nouvelles lunettes une fois la cicatrisation terminée.

Vivre avec cette affection

Vivre avec une cataracte au début, c'est surtout s'adapter : plus de lumière, des lunettes à jour, des objets bien rangés toujours au même endroit, des gros caractères sur les écrans. Beaucoup de personnes continuent longtemps leur vie habituelle. L'important est de ne pas laisser la gêne s'installer en silence : si vous renoncez à lire, à sortir ou à conduire, c'est un signal pour en parler à un professionnel de santé.

Conseils de mode de vie

• Protégez vos yeux du soleil avec des lunettes filtrant les ultraviolets.
• Si vous fumez, arrêter est l'un des gestes les plus utiles pour vos yeux et pour le reste de votre santé. Votre médecin ou votre pharmacien peut vous accompagner.
• Gardez une alimentation variée, riche en fruits et légumes, et limitez l'alcool.
• Bougez régulièrement, à votre rythme : l'activité physique aide aussi la vision indirectement, en protégeant les vaisseaux et le cœur.
• Aménagez votre intérieur pour limiter les risques de chute : éclairage, tapis fixés, chemins dégagés.
• Faites vérifier votre vue régulièrement, surtout si vous êtes diabétique ou si vous avez des antécédents familiaux.
• Portez des lunettes de protection lors de bricolage, jardinage ou sport à risque de choc oculaire.

Alimentation et exercice

Aucun aliment ni aucune activité physique ne fait reculer une cataracte. Mais une alimentation équilibrée, riche en légumes et en fruits, et une activité physique régulière entretiennent la santé générale des yeux et des vaisseaux. Chez les personnes diabétiques, bien équilibrer le sucre dans le sang est particulièrement important, car cela peut influencer l'évolution de la cataracte. L'essentiel est la régularité, sans régime extrême : parlez-en à votre médecin si vous souhaitez des conseils adaptés à vous.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Voir moins bien peut être éprouvant. On peut se sentir fatigué, irritable, moins sûr de soi, ou avoir peur de sortir et de tomber. Certaines personnes s'isolent peu à peu et perdent confiance. Ces ressentis sont très fréquents et il n'y a aucune honte à en parler. Si la tristesse, l'anxiété ou le découragement s'installent, parlez-en à votre médecin traitant : un soutien est possible. En France, en cas de souffrance psychologique, vous pouvez aussi appeler le 3114, numéro national de prévention du suicide, gratuit et ouvert jour et nuit, ou consulter un professionnel de santé. En cas de danger immédiat, appelez le 15 ou le 112.

Prévention

On ne peut pas totalement empêcher une cataracte liée à l'âge, et ce n'est la faute de personne. En revanche, on peut réduire certains facteurs de risque : protéger ses yeux du soleil, arrêter de fumer, garder un poids raisonnable, limiter l'alcool et bien équilibrer un diabète. Ces gestes ne garantissent pas l'absence de cataracte, mais ils sont bons pour les yeux comme pour tout le reste du corps.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas en France de dépistage organisé systématique de la cataracte. Le bon réflexe est de faire contrôler sa vue régulièrement, en particulier après 60 ans, et plus tôt si l'on est diabétique ou si l'on a des antécédents familiaux. Si vous remarquez une gêne, n'attendez pas le contrôle suivant : prenez rendez-vous chez un ophtalmologue. Chez l'enfant, tout reflet blanc dans la pupille ou trouble du regard doit être examiné sans tarder.

Complications

En l'absence de traitement

• Une vision de plus en plus floue, qui rend la lecture, le bricolage, la cuisine ou la conduite difficiles.
• Un risque de chute plus élevé, avec parfois une fracture, surtout chez les personnes âgées.
• L'arrêt de la conduite, souvent vécu comme une perte d'indépendance.
• Un isolement progressif, moins de sorties, moins de contacts.
• Une moindre confiance en soi et un risque de déprime.
• Plus rarement, une cataracte très avancée et non suivie peut provoquer une inflammation de l'œil ou une poussée de tension oculaire. C'est rare, et cela se prévient par un suivi et, si besoin, une opération.

Pronostic à long terme

La cataracte est l'une des situations où l'on peut vraiment aider les gens. L'opération est très courante, bien maîtrisée, et la grande majorité des personnes opérées retrouve une vue bien meilleure. Beaucoup racontent redécouvrir les couleurs, la lecture, leur indépendance. Il faut simplement du temps, un suivi, et parfois une nouvelle paire de lunettes. Si l'on vous propose une opération ou si vous y pensez, parlez-en avec votre ophtalmologue : c'est une décision qui se prend ensemble, à votre rythme, avec des informations claires.

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