Constipation : comprendre les causes fréquentes

Aperçu

La constipation, c'est quand on va à la selle moins souvent que d'habitude, ou quand les selles sont dures et difficiles à évacuer. En pratique, on parle souvent de constipation quand il y a moins de trois selles par semaine, ou quand il faut beaucoup pousser, que les selles sont sèches et en petits morceaux, ou qu'on a l'impression de ne pas avoir tout évacué. Ce n'est pas une maladie en soi : c'est un symptôme, c'est-à-dire un signal qui peut avoir beaucoup de causes différentes, souvent simples à corriger.

Oui, la constipation est l'un des motifs de consultation les plus fréquents en médecine générale. Beaucoup de personnes n'en parlent pas par gêne, alors que des solutions simples existent. Elle devient plus fréquente avec l'âge, mais elle concerne aussi les enfants, les femmes enceintes et les adultes jeunes.

Tout le monde peut être constipé de temps en temps. Elle est un peu plus fréquente chez les femmes, chez les personnes âgées, pendant la grossesse, après une opération, lors d'un voyage ou d'un changement d'habitudes, et chez les personnes qui prennent certains traitements au long cours.

Symptômes

Symptômes courants

• Moins de trois selles par semaine
• Selles dures, sèches, en petits morceaux, difficiles à évacuer
• Besoin de pousser longtemps aux toilettes
• Sensation de ne pas avoir complètement évacué
• Ventre gonflé, ballonné, parfois douloureux
• Gaz et sensation de lourdeur
• Besoin d'aide (doigts, position particulière) pour aller à la selle dans certains cas

Symptômes chez l'enfant

• Enfant qui retient ses selles, souvent parce qu'il a eu mal une fois ou parce qu'il n'aime pas les toilettes de l'école
• Selles dures et douloureuses, parfois petites pertes de selles liquides dans les sous-vêtements (ce n'est pas de la paresse)
• Ventre gonflé, manque d'appétit, agitation ou irritabilité
• Parfois peur d'aller aux toilettes ou positions de retenue (jambes croisées, se mettre sur la pointe des pieds)

Symptômes chez les personnes âgées

• Constipation liée à plusieurs médicaments pris en même temps
• Moins d'envie d'aller à la selle, ou difficulté à se déplacer jusqu'aux toilettes
• Apport en boissons et en fibres parfois insuffisant
• Risque d'accumulation de selles dures dans le rectum (fécalome), qui peut provoquer des fuites ou une confusion inhabituelle
• Chez la personne âgée, toute constipation nouvelle ou qui s'aggrave mérite un avis médical

Causes

Causes principales

• Manque de fibres dans l'alimentation (fruits, légumes, légumineuses, céréales complètes)
• Pas assez de boissons, surtout de l'eau
• Manque d'activité physique, station assise prolongée
• Retenir l'envie d'aller aux toilettes (au travail, en déplacement, par manque de temps)
• Changement de rythme : voyage, décalage horaire, nouveau travail, hospitalisation
• Stress, anxiété, période de vie difficile
• Certains médicaments : antidouleurs à base de codéine ou de morphine, certains antidépresseurs, suppléments de fer, certains médicaments contre la tension ou contre l'acidité de l'estomac, certains antihistaminiques
• Grossesse : les hormones ralentissent le transit et l'utérus appuie sur l'intestin
• Dysfonctionnement du plancher pelvien : les muscles qui servent à évacuer ne se relâchent pas correctement
• Troubles fonctionnels de l'intestin, comme le syndrome de l'intestin irritable
• Maladies plus rares : problème de thyroïde (hypothyroïdie), diabète, excès de calcium dans le sang, maladie neurologique, rétrécissement de l'intestin
• Après une chirurgie ou un accouchement, le transit peut être ralenti quelques jours

Facteurs de risque

• Être une femme, notamment pendant la grossesse ou après l'accouchement
• Âge avancé
• Alimentation pauvre en fibres et en eau
• Sédentarité
• Prendre plusieurs médicaments en même temps
• Antécédent de constipation dans la famille
• Vie stressante, dépression ou anxiété
• Habitudes de vie irrégulières, travail de nuit
• Ignorer de façon répétée le besoin d'aller à la selle

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Sang dans les selles ou selles noires
• Douleur abdominale forte, ventre gonflé et dur, vomissements
• Perte de poids sans explication
• Fièvre avec douleur du ventre
• Constipation apparue brutalement et qui ne passe pas malgré les mesures simples
• Changement récent et durable du transit après 50 ans

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Constipation qui dure depuis plus de trois semaines malgré de meilleures habitudes alimentaires et plus d'activité
• Besoin régulier de médicaments pour aller à la selle
• Constipation qui gâche la vie quotidienne, le travail ou le sommeil
• Sensation de blocage au moment d'évacuer, ou besoin d'aide avec les doigts
• Constipation chez un enfant, surtout si elle s'accompagne de douleurs, de fuites ou d'une peur des toilettes
• Constipation chez une personne âgée, surtout si elle est nouvelle

Diagnostic

Le diagnostic se fait le plus souvent en consultation, sans examen compliqué. Le médecin vous pose des questions sur votre transit, vos habitudes alimentaires, votre activité physique, vos médicaments et votre mode de vie. Il vous examine, parfois en palpant le ventre et en vérifiant l'anus et le rectum. Dans la majorité des cas, cela suffit pour comprendre ce qui se passe et proposer des solutions.

Tests qui peuvent être effectués

• Questions précises sur la fréquence des selles, leur aspect et les efforts nécessaires
• Examen du ventre et, si besoin, examen du rectum (toucher rectal) pour vérifier qu'il n'y a pas de selles accumulées
• Prise de sang pour chercher une anémie, un problème de thyroïde ou un taux de calcium anormal, selon le contexte
• Recherche de sang invisible dans les selles dans certaines situations
• Coloscopie uniquement dans certains cas : présence de sang, perte de poids, antécédents familiaux de cancer du côlon, ou âge avancé avec un changement du transit
• Examens spécialisés du fonctionnement de l'intestin ou des muscles du plancher pelvien si la constipation résiste aux traitements habituels

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Préparez votre consultation : notez pendant une ou deux semaines à quelle fréquence vous allez aux toilettes, l'aspect des selles et les efforts que vous devez faire. Faites la liste de tous vos médicaments, y compris ceux achetés sans ordonnance et les compléments. Cela aide beaucoup le médecin à repérer une cause simple, parfois un médicament à adapter, et à vous proposer la solution la plus adaptée à votre situation.

Traitement

Bien traiter la constipation commence par chercher la cause : souvent, corriger l'alimentation, la boisson et l'activité physique suffit. Quand ces mesures ne suffisent pas, le médecin ou le pharmacien peut proposer un traitement, en général pour une durée limitée et adaptée à la personne. L'objectif n'est pas seulement d'aller aux toilettes, mais de retrouver un transit régulier et confortable dans la durée.

Soins personnels à domicile

• Augmenter progressivement les fibres : fruits, légumes, légumineuses, céréales complètes
• Boire suffisamment d'eau tout au long de la journée, davantage en cas de chaleur ou d'activité physique
• Bouger un peu chaque jour : marche, vélo, natation, ce que vous aimez
• Prendre le temps de s'asseoir aux toilettes sans se presser, de préférence à une heure régulière, souvent après le petit-déjeuner
• Ne pas retenir l'envie d'aller à la selle
• Créer une routine : un moment calme, sans téléphone, en position confortable, les pieds légèrement surélevés
• Masser doucement le ventre dans le sens des aiguilles d'une montre peut aider certaines personnes

Traitements médicaux

Quand les mesures de quotidien ne suffisent pas, le médecin ou le pharmacien peut proposer un traitement. Il en existe plusieurs familles, qui agissent différemment : certains augmentent le volume des selles, d'autres attirent l'eau dans l'intestin, d'autres stimulent doucement le transit. Le choix dépend de votre situation, de vos autres médicaments et de votre état de santé. Ces traitements sont souvent prescrits pour une durée limitée, le temps de rétablir une routine, et doivent être réévalués si la constipation revient. N'utilisez pas de médicaments achetés sans conseil sur une longue période : certains, pris longtemps et sans suivi, peuvent aggraver le problème. Si un médicament que vous prenez déjà semble responsable, parlez-en à votre médecin ou à votre pharmacien avant de le modifier vous-même.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie est très rarement nécessaire pour une constipation. Elle n'est envisagée que dans des situations particulières et après un bilan approfondi, par exemple en cas de rétrécissement de l'intestin, de prolapsus rectal (descente d'une partie du rectum) ou de dysfonctionnement sévère du plancher pelvien qui ne s'améliore pas avec les autres traitements. Dans la très grande majorité des cas, ce n'est pas une option dont il faut s'inquiéter.

Vivre avec cette affection

Vivre avec une constipation, c'est souvent apprendre à écouter son corps et à retrouver un rythme. Cela peut prendre quelques semaines. Les progrès sont rarement spectaculaires d'un coup : c'est la régularité qui compte. Il est utile de noter ce qui fonctionne pour vous, et de ne pas hésiter à en parler à votre médecin ou pharmacien si la situation stagne.

Conseils de mode de vie

• Garder des horaires de repas et de coucher assez réguliers
• Prévoir un vrai temps aux toilettes, sans se presser, plutôt qu'un passage éclair
• Essayer une position plus naturelle : pieds sur un petit marchepied, dos un peu penché en avant
• Faire une activité physique plaisante plusieurs fois par semaine
• Limiter l'alcool et les aliments très transformés, sans les interdire
• Gérer le stress : respiration, marche, activités relaxantes

Alimentation et exercice

L'alimentation joue un rôle central. Augmentez les fibres petit à petit pour éviter les ballonnements : fruits, légumes, légumineuses, pain complet, flocons d'avoine. Buvez régulièrement, car les fibres ont besoin d'eau pour être efficaces. Les pruneaux et certains fruits riches en fibres sont appréciés de nombreuses personnes. Côté mouvement, une marche de trente minutes par jour ou une activité douce plusieurs fois par semaine aide le transit. L'important est de trouver un rythme tenable sur la durée, pas une solution parfaite pendant une semaine.

Santé mentale et bien-être émotionnel

La constipation peut peser sur le moral : gêne, douleurs, peur d'aller aux toilettes ailleurs qu'à la maison, impression d'être seul avec ce problème. Chez certaines personnes, l'anxiété et la constipation s'entretiennent mutuellement. Ce n'est ni honteux ni de la faiblesse. En parler à un professionnel de santé est souvent un soulagement. Si vous vous sentez triste, anxieux ou découragé de façon durable, parlez-en : un soutien psychologique peut vraiment aider.

Prévention

Souvent, oui. Beaucoup de constipations sont liées à des habitudes de vie et peuvent être évitées ou nettement améliorées : plus de fibres, plus d'eau, plus de mouvement, et ne pas retenir l'envie d'aller aux toilettes. Chez les personnes qui prennent des médicaments constipants, une surveillance et parfois une adaptation du traitement peuvent prévenir le problème. En cas de constipation répétée, en parler tôt permet d'éviter que cela ne s'installe.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage spécifique de la constipation. En revanche, le dépistage organisé du cancer du côlon existe en France et concerne les personnes dans la tranche d'âge concernée : parlez-en à votre médecin traitant, qui pourra vous expliquer comment participer.

Complications

En l'absence de traitement

• Selles dures accumulées dans le rectum (fécalome), parfois avec fuites involontaires
• Douleurs abdominales et ballonnements qui s'installent
• Fissure anale : petite déchirure à l'anus, douloureuse, liée au passage de selles très dures
• Hémorroïdes, favorisées par les efforts pour pousser
• Prolapsus rectal dans de rares cas
• Retentissement sur le moral, le sommeil et la vie sociale
• Chez la personne âgée, une constipation importante peut parfois provoquer une confusion inhabituelle et nécessite un avis médical

Pronostic à long terme

La très grande majorité des constipations s'améliorent avec des mesures simples et, si besoin, un traitement adapté encadré par un professionnel de santé. Il faut parfois un peu de patience : les changements d'habitudes mettent quelques semaines à faire effet. Quand la constipation persiste, un bilan permet souvent de trouver une cause et une solution. Il y a presque toujours de quoi vous aider.

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