La constipation chez l'enfant

Aperçu

La constipation, c'est quand un enfant va à la selle moins souvent que d'habitude, ou quand les selles sont dures, grosses et difficiles à évacuer, souvent avec de la douleur. Il n'y a pas un seul rythme « normal » : certains enfants vont à la selle trois fois par jour, d'autres trois fois par semaine. Ce qui compte, c'est le confort de l'enfant et la texture des selles, pas seulement le nombre de fois.

Oui, c'est un problème très courant : on estime qu'un enfant sur trois environ connaît des épisodes de constipation, et que cela concerne souvent les enfants entre 1 et 6 ans, au moment de l'apprentissage de la propreté et de l'entrée à l'école.

Tous les enfants peuvent être concernés, mais c'est plus fréquent pendant l'apprentissage du pot, à l'entrée à l'école, lors d'un déménagement ou d'un changement d'habitudes, et chez les enfants qui boivent peu ou mangent peu de fibres. Chez les grands enfants et les adolescents, la constipation existe aussi et mérite d'être prise au sérieux. Chez l'adulte plus âgé, les causes sont souvent différentes et une constipation nouvelle doit toujours être évaluée par un médecin.

Symptômes

Symptômes courants

• Moins de trois selles par semaine
• Selles dures, sèches, en petits morceaux ou très grosses
• Efforts et douleurs pour aller à la selle
• Sensation de ne pas avoir tout évacué
• Ventre ballonné, gaz, douleurs de ventre diffuses
• Parfois de petites traces de sang sur le papier, liées à une fissure (une petite déchirure de la peau autour de l'anus)

Symptômes chez l'enfant

• L'enfant se retient : il serre les fesses, croise les jambes, se cache ou danse sur place quand l'envie arrive
• Peur du pot ou des toilettes, souvent après une selle douloureuse
• Salissures de sous-vêtements (le médecin parle d'encoprésie) : ce n'est pas de la paresse, c'est souvent du liquide qui contourne des selles bloquées
• Perte d'appétit et croissance parfois un peu ralentie pendant les épisodes
• Pipis au lit ou infections urinaires à répétition, car un rectum plein peut appuyer sur la vessie
• Enfant qui devient grognon, agité ou qui refuse d'aller aux toilettes à l'école

Symptômes chez les personnes âgées

• Chez les grands enfants et les adolescents, la constipation peut s'accompagner de douleurs abdominales, de fatigue et d'un sentiment de gêne ou de honte à l'école
• Chez les adolescents, le stress, les régimes restrictifs et la sédentarité jouent souvent un rôle important
• Chez l'adulte et la personne âgée, une constipation qui apparaît ou qui change doit être signalée au médecin, car les causes peuvent être différentes

Causes

Causes principales

• Pas assez de fibres et de liquides dans l'alimentation
• Se retenir volontairement : après une selle douloureuse, pendant l'apprentissage de la propreté, ou par gêne d'aller aux toilettes à l'école
• Changement d'habitudes : déménagement, rentrée scolaire, vacances, nouveau rythme de sommeil
• Manque d'activité physique
• Fièvre, déshydratation ou épisode de gastro-entérite récent
• Certains médicaments peuvent ralentir le transit : c'est à discuter avec le médecin ou le pharmacien, sans jamais arrêter un traitement soi-même
• Plus rarement, un problème médical : par exemple une maladie de la thyroïde ou une anomalie de l'intestin présente depuis la naissance. C'est le médecin qui fera la différence.

Facteurs de risque

• Alimentation pauvre en fruits, légumes et céréales complètes
• Boit peu d'eau dans la journée
• Peur du pot ou des toilettes, ou pression trop forte autour de la propreté
• Stress, période de changement, harcèlement ou difficultés à l'école
• Antécédents familiaux de constipation
• Enfant peu actif, qui bouge peu dans la journée
• Épisodes répétés de selles douloureuses déjà survenus

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Vomissements avec ventre gonflé et absence de selles et de gaz : appelez le 15 ou le 112
• Sang dans les selles, fièvre avec douleur de ventre, ou enfant très abattu : consultez le jour même
• Douleur forte qui ne passe pas
• Nourrisson qui ne va plus à la selle depuis plusieurs jours et qui vomit

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Constipation qui dure depuis plus de deux semaines malgré des repas plus riches en fibres et plus d'eau
• Salissures de sous-vêtements à répétition
• Enfant qui souffre régulièrement pour aller à la selle, ou qui refuse le pot
• Petites traces de sang liées à une fissure (petite déchirure)
• Votre enfant vous paraît gêné, triste ou en souffrance à cause de l'école ou des toilettes
• Vous vous sentez démuni : en parler tôt évite que le problème s'installe

Diagnostic

Le médecin pose le plus souvent le diagnostic simplement en parlant avec vous et avec votre enfant : fréquence et aspect des selles, douleurs, comportement, alimentation, événements récents. Il examine ensuite le ventre, parfois la région anale, et vérifie la croissance. Aucun examen compliqué n'est nécessaire dans la grande majorité des cas.

Tests qui peuvent être effectués

• Entretien détaillé et parfois petit carnet des selles pendant quelques jours ou semaines
• Examen physique : palpation du ventre, observation de la croissance et du poids
• Rarement, analyses de sang si le médecin suspecte une autre cause
• Rarement, une radiographie du ventre ou une échographie
• Très rarement, un examen plus spécialisé réalisé par un médecin hospitalier (par exemple pour une forme présente depuis la naissance)

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

La consultation est courte et sans douleur. Vous pourrez être invité à noter pendant un temps la fréquence des selles, leur aspect et les moments de retenue. Le médecin vous expliquera aussi comment accompagner votre enfant au quotidien. Si une cause particulière est suspectée, il vous adressera à un spécialiste, mais cela reste rare.

Traitement

Le traitement repose sur deux piliers : de bonnes habitudes de vie (eau, fibres, activité, passage aux toilettes sans pression) et, si le médecin le juge utile, un traitement pour assouplir les selles. Il faut souvent plusieurs semaines pour que tout rentre dans l'ordre, et il ne faut pas se décourager si cela prend du temps.

Soins personnels à domicile

• Proposer à boire de l'eau régulièrement dans la journée, avec une gourde à l'école si possible
• Augmenter doucement les fruits, les légumes et les céréales complètes, en buvant davantage en parallèle
• Installer un petit marchepied sous les toilettes ou le pot pour que les pieds soient bien posés
• Établir un rituel : s'asseoir sur le pot après les repas pendant quelques minutes, sans forcer ni gronder, avec un livre ou une chanson
• Valoriser chaque effort, jamais le résultat : les encouragements et les petits plaisirs fonctionnent mieux que les réprimandes
• Garder une activité physique quotidienne : courir, jouer dehors, bouger
• Éviter de donner un traitement contre la constipation sans l'avis du médecin ou du pharmacien, et ne jamais utiliser le traitement d'un adulte

Traitements médicaux

Le médecin peut proposer un traitement pour ramollir les selles, afin de casser le cercle vicieux de la douleur et de la retenue. Il en existe plusieurs familles, aux effets différents : seul le médecin ou le pharmacien peut choisir ce qui convient à votre enfant, en fonction de son âge et de sa situation. Ce traitement est souvent prescrit pour une durée assez longue, puis arrêté progressivement, car à l'arrêt trop rapide la constipation revient. Si des selles dures sont bloquées, le médecin peut aussi avoir besoin de les évacuer de façon adaptée, ce qu'il explique toujours. Ne donnez jamais de médicament, de suppositoire ou de lavement à un enfant sans l'avis d'un professionnel de santé.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie est exceptionnelle. Elle ne concerne que de rares causes précises, décelées par le médecin, comme certaines anomalies de l'intestin présentes depuis la naissance. Dans la très grande majorité des cas, la constipation de l'enfant ne nécessite jamais d'opération.

Vivre avec cette affection

Le quotidien compte plus que tout : un verre d'eau au réveil et aux repas, des repas réguliers, un passage aux toilettes sans en faire un drame, et beaucoup de patience. Un tableau de suivi avec des gommettes peut aider, à condition de récompenser les efforts et pas seulement les succès. Si l'école pose problème, parlez-en à l'enseignant pour qu'il autorise votre enfant à aller aux toilettes quand il en a besoin.

Conseils de mode de vie

• Des repas à heures régulières, dans une ambiance calme
• De l'eau à volonté, et davantage en cas de chaleur ou de sport
• Bouger tous les jours, au moins une heure de jeu actif
• Un rituel toilette après le petit-déjeuner ou après le dîner, quand le réflexe est le plus fort
• Un environnement rassurant : lumière douce, marchepied, pas de pression
• Du temps prévu le matin pour ne pas devoir se dépêcher aux toilettes
• Parler en famille, sans tabou ni moquerie, pour que l'enfant ne se sente pas seul

Alimentation et exercice

Côté assiette, il ne s'agit pas de tout changer d'un coup : ajoutez progressivement des légumes, des fruits (pruneaux, pommes, poires, kiwis sont souvent appréciés), des légumineuses et des céréales complètes, avec plus d'eau pour que les fibres fassent leur travail. Le mouvement est tout aussi important : un enfant qui court, saute et joue au parc aide naturellement son transit. Les laits enrichis en fibres ou certains produits spécifiques peuvent être conseillés par le pharmacien, sans en faire une solution unique.

Santé mentale et bien-être émotionnel

La constipation et les salissures peuvent être une vraie source de honte pour un enfant, et de culpabilité pour les parents. Parfois il se sent « sale », évite les copains ou redoute l'école. Il est important de dédramatiser, de ne jamais le gronder, et de lui dire clairement que ce n'est pas de sa faute et que cela va s'arranger. Si votre enfant semble triste, anxieux, s'isole ou parle d'aller mal, parlez-en au médecin ; un soutien psychologique peut beaucoup aider.

Prévention

Souvent, oui : de bonnes habitudes de boisson, d'alimentation, de mouvement et de toilette sans pression réduisent nettement le risque. Prévenir la première selle douloureuse est essentiel, car c'est elle qui déclenche souvent la peur et la retenue.

Vaccins

La constipation n'est pas liée à une vaccination. Le calendrier vaccinal de l'enfant reste à jour selon les recommandations de votre médecin, comme pour tous les enfants.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage spécifique de la constipation. En revanche, en parler aux rendez-vous de suivi de l'enfant permet de repérer tôt un problème qui s'installe, comme le recommande la HAS (Haute Autorité de Santé) dans ses travaux sur le suivi de l'enfant.

Complications

En l'absence de traitement

• Constipation qui devient chronique et s'installe pendant des mois
• Fissures anales (petites déchirures) qui entretiennent la douleur et la peur d'aller à la selle
• Salissures involontaires et sentiment de honte à l'école
• Ballonnements et douleurs de ventre répétées
• Parfois accumulation importante de selles nécessitant une prise en charge médicale
• Infections urinaires à répétition ou pipis au lit chez certains enfants
• Retentissement sur le moral, la scolarité et la vie sociale

Pronostic à long terme

La plupart des enfants constipés vont bien mieux avec des habitudes adaptées et, si nécessaire, un traitement bien suivi. Il faut parfois plusieurs semaines, voire quelques mois, et des rechutes sont possibles : c'est normal. Avec de la patience et un accompagnement, la grande majorité des enfants retrouve un transit confortable et une vie scolaire sereine.

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