Greffe de cornée : le don et la transplantation

Aperçu

La cornée est la petite fenêtre transparente située à l'avant de l'œil, comme un hublot. Elle laisse passer la lumière et permet une vision nette. Parfois, elle devient trouble, déformée ou abîmée : la vue baisse alors peu à peu. La greffe de cornée consiste à remplacer tout ou une partie de cette cornée malade par une cornée saine venue d'une personne décédée qui a fait don de ses tissus. C'est un peu comme remplacer une vitre usée et embuée par une vitre claire.

Oui, c'est une opération courante. En France, plusieurs milliers de greffes de cornée sont réalisées chaque année, et c'est l'une des greffes les plus pratiquées dans le monde. Malgré cela, il y a souvent plus de personnes en attente que de cornées disponibles, d'où l'importance de parler du don d'organes et de tissus avec ses proches.

La greffe de cornée peut concerner des personnes de tout âge, y compris des enfants, mais elle est plus fréquente chez les adultes et les personnes âgées. Les raisons sont variées : une cornée qui se déforme, des cicatrices après une infection, le vieillissement de la cornée, un accident, ou certaines maladies héréditaires. Le point commun est simple : la cornée ne permet plus de bien voir, et les lunettes ne suffisent plus.

Symptômes

Symptômes courants

• Baisse de la vue, souvent progressive, avec une vision floue ou embuée
• Sensation de voile devant l'œil, comme si on regardait à travers une vitre sale
• Éblouissements, halos autour des lampes, gêne à la lumière
• Douleur ou gêne oculaire, parfois des larmoiements
• Rougeur de l'œil qui revient ou qui persiste
• Tache blanchâtre visible sur la surface de l'œil
• Vision qui change : les lunettes ne corrigent plus correctement

Symptômes chez l'enfant

• L'enfant dit qu'il voit mal le tableau en classe ou se rapproche beaucoup de la télévision
• Il se frotte souvent les yeux ou plisse les paupières
• Il peut ne pas se plaindre du tout : un jeune enfant ne sait pas toujours expliquer qu'il voit mal
• Un œil qui louche ou une paupière plus fermée que l'autre doivent faire consulter

Symptômes chez les personnes âgées

• Baisse de vue attribuée à tort à la cataracte ou à un simple changement de lunettes
• Vision trouble surtout au réveil, avec des halos autour des lumières
• Gêne pour conduire la nuit ou pour lire
• Gêne et larmoiement qui augmentent lentement au fil des mois

Causes

Causes principales

• Kératocone : la cornée se déforme, s'amincit et devient pointue, ce qui rend la vue floue
• Cicatrices après une infection de l'œil (herpès, bactéries, champignons) ou un ulcère de la cornée
• Maladie de la couche interne de la cornée liée à l'âge, ou gonflement de la cornée après une chirurgie de la cataracte
• Traumatismes, brûlures chimiques ou blessures de l'œil
• Maladies héréditaires de la cornée (dystrophies)
• Œdème (gonflement) prolongé de la cornée, qui la rend opaque

Facteurs de risque

• Port de lentilles de contact, surtout si l'entretien et l'hygiène ne sont pas rigoureux
• Se frotter les yeux de façon répétée et appuyée
• Antécédents familiaux de kératocone
• Blessures ou brûlures de l'œil, travail ou bricolage sans protection
• Infections oculaires à répétition
• Certaines maladies générales ou certains traitements qui fragilisent l'œil

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Baisse de vue rapide, en quelques heures ou quelques jours
• Douleur oculaire forte, œil très rouge, sensibilité à la lumière
• Tache blanche ou ulcération sur la cornée
• Après une greffe de cornée : tout changement brutal de la vue, douleur ou rougeur persistante

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Baisse de vue progressive qui gêne la lecture, la conduite ou le travail
• Besoin de changer souvent de lunettes sans amélioration nette
• Antécédents familiaux de kératocone ou de maladie de la cornée
• Gêne à la lumière ou éblouissements qui augmentent

Diagnostic

Le diagnostic se fait lors d'un examen chez un ophtalmologiste (médecin spécialiste des yeux). Il regarde la cornée avec un appareil grossissant appelé lampe à fente, mesure la vue, puis étudie la forme et l'épaisseur de la cornée. Ces examens sont indolores et durent quelques minutes. C'est le médecin qui décide ensuite si une greffe est nécessaire, et à quel moment.

Tests qui peuvent être effectués

• Mesure de la vue (acuité visuelle), avec et sans lunettes
• Examen au microscope à lampe à fente pour voir chaque couche de la cornée
• Topographie de la cornée : une photo qui montre sa forme
• Pachymétrie : mesure de l'épaisseur de la cornée
• Parfois, examens plus fins des couches internes de la cornée ou bilan préopératoire

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

L'examen est indolore. On vous met parfois des gouttes dans les yeux pour dilater la pupille : la vue peut rester floue quelques heures, il vaut donc mieux ne pas conduire juste après. L'ophtalmologiste vous explique ce qu'il observe et vous propose un suivi ou un traitement. Rien ne se décide dans l'urgence, sauf en cas de complication aiguë.

Traitement

Quand la cornée est trop abîmée, les lunettes et les lentilles ne suffisent plus à rendre la vue nette. La greffe de cornée remplace alors la partie malade par un greffon sain. Le plus souvent, seule la couche abîmée est remplacée, ce qui limite la chirurgie et accélère la récupération. L'intervention se fait généralement sous anesthésie locale, en hôpital, et le retour à domicile est souvent possible le jour même ou le lendemain.

Soins personnels à domicile

• Respecter tous les rendez-vous de contrôle, même si tout va bien
• Ne jamais se frotter l'œil ; une protection la nuit peut être conseillée
• Utiliser les gouttes prescrites exactement comme indiqué, sans rien changer soi-même
• Éviter poussière, travaux de jardinage sans lunettes de protection et produits irritants les premières semaines
• Signaler sans attendre toute douleur, rougeur ou baisse de vue
• Porter des lunettes de soleil si la lumière gêne

Traitements médicaux

Avant une éventuelle greffe, le médecin peut proposer des lunettes, des lentilles spéciales, ou des médicaments en gouttes pour soigner une infection ou une inflammation. Après la greffe, des gouttes sont prescrites pendant plusieurs mois pour aider l'œil à accepter le greffon et limiter le risque de rejet. C'est toujours l'ophtalmologiste qui choisit et adapte ce traitement ; on ne modifie jamais un traitement soi-même et on ne prend aucun médicament sans son accord.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La greffe est envisagée quand la vue est devenue trop gênante dans la vie quotidienne et que les autres solutions ne suffisent plus. La décision se prend ensemble, entre le patient et son ophtalmologiste, en tenant compte de l'âge, de la santé générale et des attentes de chacun. En urgence, une greffe peut être nécessaire si la cornée est perforée ou en cas d'infection grave qui ne se contrôle pas.

Vivre avec cette affection

Après la greffe, la vue revient progressivement, souvent en quelques semaines à quelques mois, parfois plus longtemps. Les premiers temps demandent de la patience : les rendez-vous de contrôle sont rapprochés, les gouttes font partie du quotidien et l'œil reste fragile. Petit à petit, la vie reprend son cours normal. Il est utile de noter ses questions pour les poser lors des consultations.

Conseils de mode de vie

• Porter une protection oculaire pour le bricolage, le jardinage ou les sports à risque
• Se laver les mains avant de mettre ses gouttes ou de toucher son œil
• Éviter de se frotter les yeux, même une fois la greffe cicatrisée
• Prévenir l'entourage et le pharmacien que vous avez été greffé
• Conserver ses rendez-vous et son carnet de suivi avec soin

Alimentation et exercice

Aucun régime particulier n'est nécessaire. Une alimentation équilibrée et une activité physique douce aident à bien récupérer. Après l'opération, on évite les efforts violents, la natation et les sports de contact pendant la durée indiquée par le médecin, puis on reprend progressivement selon son avis. En cas de doute, mieux vaut demander.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Attendre une greffe, puis traverser la période de récupération, peut être stressant. La peur de ne pas retrouver la vue, la crainte du rejet ou la fatigue des rendez-vous sont des émotions normales et fréquentes. En parler à ses proches, à son médecin ou à d'autres personnes greffées aide beaucoup. Si la tristesse ou l'anxiété durent et pèsent sur le quotidien, un soutien psychologique peut être proposé. En France, en cas de détresse, le 3114 répond 24h/24.

Prévention

On ne peut pas toujours éviter une greffe de cornée, car certaines maladies de la cornée ne se préviennent pas. Mais plusieurs gestes réduisent les risques : protéger ses yeux au travail et pendant les loisirs, soigner rapidement une infection oculaire, arrêter de se frotter les yeux et bien entretenir ses lentilles de contact. Le don, lui, se prépare simplement en parlant de sa position à ses proches : en France, chacun est présumé donneur sauf s'il a exprimé un refus.

Programmes de dépistage

Un examen de vue régulier permet de repérer tôt un problème de cornée ou un kératocone. En cas d'antécédents familiaux de kératocone, un dépistage précoce est utile, car les solutions sont plus efficaces quand le problème est pris à temps.

Complications

En l'absence de traitement

• Baisse de vue progressive pouvant aller jusqu'à une perte importante de la vision
• Cornée qui devient opaque, avec une sensation de voile permanent
• Douleurs et larmoiements répétés lorsque la cornée se fragilise
• Infections de la cornée, parfois graves
• Dans de rares cas, perforation de l'œil

Pronostic à long terme

Le pronostic est généralement très bon : la grande majorité des greffons de cornée fonctionnent bien et permettent de retrouver une vue utile. Certains durent des décennies, d'autres doivent être remplacés un jour, et c'est prévu dans le suivi. Grâce au don de tissus, des milliers de personnes retrouvent chaque année une meilleure vue et une vie plus confortable. Il faut parfois plusieurs semaines ou mois avant de mesurer les bénéfices : la patience fait partie du parcours.

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