Le coronavirus et les enfants

Aperçu

Les coronavirus sont une grande famille de virus qui circulent chez l'être humain et chez l'animal. La plupart du temps, ils provoquent un simple rhume. Le virus apparu fin 2019, appelé SARS-CoV-2, est responsable d'une infection respiratoire nommée COVID-19. Chez les enfants, cette infection est le plus souvent bénigne : beaucoup font très peu de symptômes, parfois aucun, ou juste un petit rhume et un peu de fièvre. Un enfant peut donc avoir le coronavirus sans que l'on s'en rende compte, tout en pouvant le transmettre à son entourage.

Oui, c'est très courant. Depuis 2020, le coronavirus fait partie des virus respiratoires habituels, comme la grippe ou le virus respiratoire syncytial (VRS). La plupart des enfants ont été en contact avec lui au moins une fois, souvent sans le savoir.

Tous les enfants peuvent être concernés, à tout âge, y compris les nouveau-nés. Les enfants en bonne santé font généralement une forme légère. Ceux qui ont une maladie chronique (asthme sévère, maladie cardiaque, diabète, obésité importante, immunité affaiblie), les anciens prématurés et les bébés de moins de un an méritent une attention un peu plus grande.

Symptômes

Symptômes courants

• Fièvre ou sensation de fièvre
• Toux, mal de gorge, nez qui coule ou bouché
• Fatigue, courbatures, maux de tête
• Perte du goût ou de l'odorat (plus rare chez le jeune enfant)
• Parfois troubles digestifs : nausées, vomissements, diarrhée

Symptômes chez l'enfant

• Très souvent peu ou pas de symptômes : un enfant peut être porteur du virus et se sentir parfaitement bien
• Rhume, toux légère, fièvre modérée pendant deux à trois jours
• Bébé grognon, qui mange moins, qui a du mal à téter ou à boire son biberon
• Fatigue inhabituelle, enfant moins actif ou moins joueur
• Symptômes digestifs parfois au premier plan : vomissements, diarrhée, douleurs de ventre
• Éruption cutanée ou rougeurs possibles, sans gravité dans la plupart des cas

Symptômes chez les personnes âgées

• Chez les seniors, l'infection peut se manifester différemment : fatigue intense, confusion ou somnolence inhabituelle
• Fièvre parfois absente alors que l'infection est bien présente
• Toux, essoufflement, chute de l'appétit
• Décompensation d'une maladie chronique déjà connue (cœur, poumons, diabète) : c'est souvent le premier signe d'alerte

Causes

Causes principales

• Infection par le virus SARS-CoV-2, qui se transmet par les gouttelettes et les petites particules respiratoires émises quand on parle, tousse ou respire
• Contact avec des mains ou des objets contaminés, puis contact avec la bouche, le nez ou les yeux
• Séjour prolongé dans un endroit fermé, mal aéré et très fréquenté, où le virus s'accumule dans l'air

Facteurs de risque

• Vivre avec une personne infectée, ou avoir un contact proche et répété avec elle
• Enfant atteint d'une maladie chronique : asthme sévère, maladie cardiaque, diabète, obésité importante, drépanocytose, immunité affaiblie ou traitement qui baisse les défenses
• Nourrisson de moins de un an, ou bébé né prématurément
• Entourage non vacciné ou personne fragile vivant sous le même toit
• Milieu de vie très dense, lieux collectifs fermés et peu aérés

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Difficulté à respirer, respiration rapide ou sifflante, lèvres bleutées : appelez immédiatement le 15 (SAMU) ou le 112
• Enfant très somnolent, confus, qui ne réagit pas comme d'habitude
• Fièvre chez un bébé de moins de trois mois
• Refus total de boire, vomissements incessants, signes de déshydratation
• Fièvre qui persiste plus de cinq jours, ou qui réapparaît après une amélioration
• Douleur thoracique, malaise, convulsion

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Fièvre modérée qui dure plus de trois jours sans autre signe inquiétant
• Toux qui s'installe et gêne le sommeil
• Enfant qui mange nettement moins pendant plusieurs jours, ou qui paraît très fatigué
• Vous vous posez des questions parce que votre enfant a une maladie chronique
• Besoin d'un conseil sur la reprise de l'école, du sport ou sur les tests

Diagnostic

Le diagnostic repose d'abord sur l'examen de l'enfant et sur ce que vous racontez : fièvre, toux, fatigue, contact récent avec une personne malade. Le médecin peut confirmer l'infection par un test, surtout si le résultat change quelque chose dans la prise en charge, ou si votre enfant est fragile ou doit être hospitalisé. Beaucoup d'infections chez l'enfant ne sont pas testées, car elles guérissent seules.

Tests qui peuvent être effectués

• Prélèvement dans le nez ou la gorge (test PCR ou test antigénique) pour rechercher le virus
• Auto-test naso-pharyngé, possible à la maison selon l'âge et les recommandations en vigueur
• Mesure de la saturation en oxygène (petit capteur sur le doigt) si l'enfant respire mal ou est fragile
• Parfois analyses de sang ou radiographie du poumon, en cas de forme qui inquiète le médecin

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Le prélèvement nasal dure quelques secondes et peut chatouiller ou faire un peu pleurer un tout-petit, mais il est rapide. Le résultat arrive en général dans les minutes qui suivent pour un test antigénique, ou dans la journée pour un test PCR. Si le test est négatif alors que les symptômes persistent, votre médecin vous dira quoi faire : un autre virus peut être en cause, et cela ne veut pas dire que votre enfant n'a rien.

Traitement

La plupart des enfants n'ont pas besoin d'un traitement spécifique contre le coronavirus : leur organisme élimine le virus seul. La prise en charge consiste à soulager les symptômes (fièvre, douleur, gêne respiratoire), à veiller à une bonne hydratation et à surveiller l'évolution. On ne donne jamais à un enfant un médicament sans l'avis d'un professionnel de santé.

Soins personnels à domicile

• Proposer à boire très souvent, en petites quantités : eau, bouillon, lait pour les plus petits
• Laisser l'enfant se reposer et dormir autant qu'il en a besoin
• Habiller l'enfant légèrement et ne pas surchauffer la chambre ; aérer la pièce plusieurs fois par jour
• Surveiller la fièvre et l'état général plutôt que de chercher à faire disparaître la fièvre à tout prix
• Nettoyer le nez au sérum physiologique si l'enfant est encombré
• Demander conseil au pharmacien ou au médecin pour tout médicament contre la fièvre ou la douleur, adapté à l'âge et au poids, et respecter la dose indiquée
• Garder l'enfant à la maison tant qu'il a de la fièvre, puis suivre les recommandations du moment pour la reprise de l'école

Traitements médicaux

Quand un traitement est nécessaire, il vise à soulager : un médicament contre la fièvre et la douleur choisi par un professionnel de santé selon l'âge et le poids de l'enfant, du repos et des boissons. Un enfant qui respire mal, qui boit trop peu ou qui est fragile peut être surveillé à l'hôpital, où une assistance en oxygène et une hydratation par perfusion peuvent être proposées. Certains enfants à très haut risque bénéficient parfois de traitements préventifs ou curatifs prescrits à l'hôpital ; c'est le médecin qui décide, au cas par cas. Aucun antibiotique n'est utile contre un virus.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie n'est pas un traitement du coronavirus. Elle n'est évoquée que pour des complications très rares, par exemple certaines infections liées à une forme inflammatoire sévère, et uniquement par une équipe hospitalière spécialisée.

Vivre avec cette affection

La vie avec un enfant qui a le coronavirus ressemble à celle d'un enfant qui a la grippe : quelques jours de repos, des repas légers et fréquents, des boissons à volonté, et une surveillance tranquille mais attentive. L'enfant peut rester dans sa chambre s'il le souhaite, mais il n'est pas nécessaire de l'isoler complètement du reste de la famille. Aérez régulièrement, lavez-vous les mains souvent, et évitez les contacts rapprochés avec les personnes fragiles du foyer pendant la période où l'enfant est malade. Prévoyez une solution pour l'école et pour vos propres horaires de travail : l'absentéisme de quelques jours est normal.

Conseils de mode de vie

• Maintenir un rythme de sommeil régulier, même pendant la convalescence
• Garder une alimentation équilibrée, sans forcer un enfant qui n'a pas d'appétit : l'appétit revient avec la guérison
• Reprendre progressivement l'activité physique, en commençant par des jeux calmes, puis selon la forme de l'enfant
• Aérer la maison plusieurs fois par jour, même en hiver, pendant quelques minutes
• Limiter les écrans le soir pour protéger le sommeil
• Ne pas fumer dans la maison ni dans la voiture : la fumée irrite les poumons d'un enfant qui tousse

Alimentation et exercice

Il n'existe pas d'aliment miracle contre le coronavirus. L'essentiel est que l'enfant boive suffisamment et mange ce qu'il peut, sans le forcer. Proposez des repas simples, fractionnés, et des aliments qu'il aime. Pour le mouvement, respectez son énergie : un enfant qui se sent fatigué a besoin de repos, un enfant qui va mieux peut reprendre le jeu et le sport petit à petit. En cas de fatigue qui traîne, parlez-en avec le médecin avant de reprendre une activité intense.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Un épisode de maladie, l'école à la maison, l'isolement ou l'inquiétude des parents peuvent peser sur le moral d'un enfant. Il peut devenir plus irritable, avoir peur de la maladie, mal dormir ou refuser de retourner à l'école. Parlez-lui avec des mots simples et rassurants, répondez à ses questions, gardez des repères (horaires, câlins, jeux) et laissez-le exprimer ce qu'il ressent. Si la tristesse, l'anxiété ou le refus scolaire persistent plusieurs semaines, parlez-en à votre médecin. En cas de détresse psychologique, il existe en France un numéro national de prévention du suicide, le 3114, gratuit et disponible 24 heures sur 24.

Prévention

On ne peut pas empêcher à coup sûr un enfant d'attraper le coronavirus, mais on peut réduire les risques et surtout protéger les personnes fragiles autour de lui. Les gestes utiles sont simples : se laver les mains souvent, apprendre à l'enfant à tousser dans son coude, aérer les pièces où l'on vit, éviter les lieux bondés et fermés lors des périodes de forte circulation du virus. Quand l'enfant est malade, éviter les contacts rapprochés avec les grands-parents ou une personne immunodéprimée pendant quelques jours est une mesure de bon sens.

Vaccins

La vaccination contre le coronavirus est recommandée en France selon l'âge et l'état de santé, sur avis des autorités sanitaires, notamment la Haute Autorité de Santé (HAS). Les recommandations évoluent et diffèrent selon que l'enfant est en bonne santé ou fragile. Le mieux est d'en parler avec votre médecin, votre pédiatre ou votre pharmacien, qui vous expliqueront ce qui s'applique à votre enfant aujourd'hui, ainsi que les bénéfices et les limites de la vaccination.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage systématique du coronavirus chez les enfants qui vont bien. Un test est proposé quand il aide à la décision médicale, quand l'enfant est fragile ou doit être hospitalisé, ou selon les recommandations en vigueur au moment de l'épisode.

Complications

En l'absence de traitement

• Dans la très grande majorité des cas, il n'y a pas de complication : la guérison est spontanée en quelques jours
• Certains enfants gardent une fatigue ou une toux qui traîne quelques semaines après l'infection
• Plus rarement, une atteinte des poumons peut nécessiter une surveillance ou une hospitalisation
• Très rarement, quelques semaines après l'infection, un syndrome inflammatoire peut apparaître : fièvre persistante, douleurs de ventre, yeux rouges, grande fatigue. Il se soigne bien à l'hôpital, mais il faut consulter sans attendre si ces signes surviennent
• Chez les enfants ayant une maladie chronique, l'infection peut déséquilibrer la maladie de fond et demander un ajustement du suivi

Pronostic à long terme

Les nouvelles sont rassurantes : la quasi-totalité des enfants infectés guérissent complètement, souvent plus vite que les adultes. Les formes graves restent rares et sont mieux prises en charge qu'au début de l'épidémie. Votre rôle est de veiller au confort de votre enfant et de savoir reconnaître les signes qui doivent faire consulter. En cas de doute, un appel à votre médecin ou au 15 suffit pour être rassuré.

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