Surdité et perte d'audition : de nombreuses causes possibles

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La surdité, ou perte d'audition, c'est quand on entend moins bien, d'une oreille ou des deux. Elle peut être légère, moyenne, forte ou totale. Elle peut être passagère (par exemple à cause d'un bouchon de cérumen) ou durable. Le son traverse l'oreille en plusieurs étapes : d'abord le conduit auditif et le tympan, puis les petits os de l'oreille moyenne, enfin l'oreille interne et le nerf auditif qui envoie le message au cerveau. Un problème à l'une de ces étapes suffit à faire baisser l'audition. C'est pour cela qu'il existe autant de causes différentes.

Oui, c'est très fréquent. La perte d'audition fait partie des troubles sensoriels les plus répandus : des millions de personnes en France sont concernées à des degrés divers, et la fréquence augmente nettement avec l'âge. Beaucoup d'entre elles vivent normalement grâce à des aides et à quelques adaptations simples.

Tout le monde peut être concerné, à tout âge. Les nouveau-nés (environ 1 pour 1 000 naît avec une surdité, un peu plus en soins intensifs), les enfants (otites à répétition), les jeunes adultes exposés au bruit fort (musique, casque, travail en milieu bruyant), les adultes après un choc ou une infection, et très souvent les personnes âgées : avec l'âge, l'oreille interne s'use, c'est ce qu'on appelle la presbyacousie.

Symptômes

Symptômes courants

• Faire répéter souvent, ou avoir l'impression que les autres parlent dans leur barbe et « mâchonnent » leurs mots.
• Avoir du mal à suivre une conversation quand il y a du bruit autour (restaurant, repas de famille, rue passante).
• Monter le volume de la télévision ou de la musique plus fort que les autres.
• Entendre des sons étouffés, comme si on avait un coton dans l'oreille.
• Avoir du mal au téléphone, ou ne plus repérer de quelle direction vient un bruit.
• Siffler ou bourdonner dans l'oreille (on appelle cela des acouphènes : des bruits que l'on entend sans qu'ils viennent de l'extérieur).
• Se fatiguer plus vite dans les conversations, éviter les groupes, se sentir mal à l'aise ou de mauvaise humeur à cause de cela.

Symptômes chez l'enfant

• Avant 1 an : ne pas sursauter ni se retourner vers un bruit, ne pas babiller, ne pas réagir à son prénom.
• Parler tard, prononcer mal certains sons, avoir un vocabulaire pauvre pour son âge.
• Ne pas comprendre une consigne donnée à voix normale, ou ne pas réagir quand on l'appelle de loin.
• Faire répéter à l'école, être distrait ou s'agiter en classe, avoir des difficultés d'apprentissage.
• Otites très souvent, oreilles qui coulent, ou enfant qui parle fort et monte le son du téléviseur.
• Dans tous ces cas, un test auditif est utile rapidement : l'audition est indispensable pour apprendre à parler et pour les apprentissages scolaires.

Symptômes chez les personnes âgées

• Entendre moins bien de façon progressive, souvent d'abord les voix aiguës et les conversations dans le bruit.
• Dire que les autres « parlent trop bas » ou « articulent mal » plutôt que de penser à sa propre audition.
• Avoir besoin de regarder les lèvres pour comprendre, ou de faire répéter.
• Se retirer peu à peu des repas de famille, des sorties, du téléphone : on parle alors de repli social.
• Avoir des acouphènes, ou parfois des vertiges et des troubles de l'équilibre associés.
• Se sentir fatigué après une conversation, ou avoir du mal à suivre le fil d'une discussion à plusieurs.

Causes

Causes principales

• Un bouchon de cérumen ou un corps étranger qui bouche le conduit auditif : c'est une cause très fréquente et facile à soigner.
• Une infection de l'oreille : otite externe (infection du conduit), otite moyenne (derrière le tympan), surtout chez l'enfant, ou otite séreuse avec un liquide qui reste derrière le tympan.
• Un trou (perforation) dans le tympan, à la suite d'une infection, d'un choc ou d'un coton-tige, ou une usure des petits os de l'oreille.
• Une cause liée à l'âge : avec le temps, les cellules de l'oreille interne s'usent, c'est la presbyacousie.
• Le bruit : un bruit très fort d'un seul coup (pétard, concert, explosion) ou des années de bruit répété (travail bruyant, musique au casque trop forte).
• Certains médicaments peuvent abîmer l'oreille : c'est pourquoi il faut toujours demander conseil à son médecin ou à son pharmacien avant d'en prendre un nouveau, et ne jamais arrêter seul un traitement en cours.
• Des infections pendant la grossesse ou dans la petite enfance (par exemple certaines infections virales, la méningite), ou une cause génétique (transmise dans la famille).
• Un traumatisme sonore ou physique, une maladie de l'oreille interne (comme la maladie de Ménière, avec vertiges et acouphènes), ou plus rarement une tumeur bénigne du nerf auditif.

Facteurs de risque

• L'âge : plus on vieillit, plus la perte d'audition devient fréquente.
• L'exposition au bruit, au travail comme dans les loisirs, et surtout les sons forts répétés ou écoutés au casque pendant des heures.
• Les otites à répétition, en particulier chez l'enfant.
• Des antécédents familiaux de surdité ou de perte d'audition précoce.
• La prématurité, un petit poids de naissance, ou une infection contractée pendant la grossesse.
• La consommation de tabac et certaines maladies chroniques (diabète, problèmes cardiovasculaires) qui fragilisent l'oreille interne.
• La prise de certains médicaments dont l'effet sur l'audition est connu, ou un traitement par produits ototoxiques (qui peuvent abîmer l'oreille).
• Un métier exposé au bruit : chantier, usine, musique amplifiée, aéroport, engins agricoles.

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Toute baisse d'audition apparue brutalement : consultez le jour même, idéalement dans les 24 premières heures.
• Une perte d'audition qui s'accompagne de vertiges importants, de paralysie du visage, de maux de tête intenses ou de fièvre.
• Une douleur d'oreille très forte, un écoulement de pus ou de sang, ou une surdité après un choc à la tête.
• Chez un enfant : une otite avec fièvre élevée, ou une oreille qui coule.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Vous faites répéter les gens, ou votre entourage vous le fait remarquer.
• Vous montez souvent le son de la télévision ou de la musique.
• Vous avez des acouphènes (sifflements) ou une sensation d'oreille bouchée qui dure.
• Chez un enfant : retard de parole, difficultés scolaires, otites répétées ou un doute sur son audition.
• Vous êtes exposé au bruit au travail, ou vous avez plus de 50 ans et vous n'avez jamais fait tester votre audition.
• Un test auditif simple, indolore, permet de savoir où vous en êtes. En France, la Haute Autorité de Santé (HAS) recommande d'ailleurs un dépistage de l'audition chez les personnes âgées en cas de gêne, et le dépistage de tous les nouveau-nés est organisé.

Diagnostic

Le point de départ est une consultation avec votre médecin généraliste. Il vous pose des questions (depuis quand, d'un côté ou des deux, dans quels situations, bruit au travail, otites dans l'enfance, antécédents familiaux), puis il regarde vos oreilles avec un petit entonnoir lumineux (un otoscope) pour vérifier le conduit et le tympan. Ensuite, si besoin, il vous adresse à un médecin ORL (oto-rhino-laryngologiste : le spécialiste des oreilles, du nez et de la gorge), qui réalise des tests d'audition. Tout cela est simple et indolore.

Tests qui peuvent être effectués

• L'examen des oreilles à l'otoscope : on regarde le conduit auditif et le tympan.
• L'audiogramme : le test principal, où l'on écoute des sons de plus en plus faibles, avec un casque, pour mesurer la perte dans les aigus et les graves.
• La tympanométrie : un petit souffle dans l'oreille pour vérifier que le tympan bouge bien et qu'il n'y a pas de liquide derrière.
• Des tests de compréhension de la parole, pour voir comment vous entendez dans la vie réelle.
• Chez le nouveau-né et le jeune enfant : un dépistage avec des otoémissions acoustiques (un petit test automatique) et, si besoin, des tests de réflexes.
• Dans certains cas : un scanner ou une IRM pour chercher une cause particulière, ou un bilan sanguin.
• Chez le tout-petit qui ne peut pas répondre aux consignes, le médecin s'appuie sur l'observation des réactions aux sons.

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Les tests d'audition sont indolores et ne durent pas longtemps, souvent une vingtaine de minutes. Vous serez dans une cabine silencieuse, avec un casque sur les oreilles ; il suffit de lever la main ou d'appuyer sur un bouton quand vous entendez un son, même très faible. Il n'y a rien à préparer. Il est utile de venir avec une personne de confiance si vous avez peur de mal comprendre les consignes, et de noter vos questions avant la consultation.

Traitement

Le traitement dépend entièrement de la cause et du type de perte d'audition. Parfois, il suffit de retirer un bouchon de cérumen ou de soigner une infection, et l'audition revient. Parfois, la perte est durable : on ne cherche alors pas à « guérir » l'oreille, mais à très bien entendre avec des aides auditives, des appareils d'écoute, ou dans certains cas une chirurgie. Dans tous les cas, protéger ce qui reste d'audition est essentiel.

Soins personnels à domicile

• Protéger ses oreilles : baisser le volume du casque (règle simple : on doit pouvoir entendre une personne parler à côté de soi), faire des pauses, mettre des bouchons en milieu bruyant.
• Ne jamais enfoncer de coton-tige ou d'objet dans le conduit auditif : cela pousse le cérumen et peut percer le tympan.
• Faire soigner les otites, et ne pas laisser traîner une oreille qui coule.
• Dire simplement aux autres que vous entendez moins bien, et demander qu'on vous parle face à vous, sans crier, dans un endroit calme.
• Choisir des moments calmes pour les conversations importantes, et éviter les lieux trop bruyants quand c'est possible.
• Faire vérifier régulièrement ses aides auditives si vous en avez, et ne pas les laisser au fond d'un tiroir sans en parler à un professionnel.

Traitements médicaux

Les approches sont variées et se choisissent avec un médecin. Il peut s'agir de retirer un bouchon de cérumen, de traiter une infection, de prendre en charge une cause générale, ou de traiter en urgence une baisse d'audition brutale (cela se fait médicalement et rapidement, c'est pourquoi il ne faut pas attendre). Quand la perte est durable, la solution principale est l'appareillage auditif : des petits appareils (prothèses auditives) choisis et réglés avec un audioprothésiste, qui amplifient les sons de façon personnalisée. On y associe souvent une rééducation avec un orthophoniste (un professionnel de la parole et de l'audition) pour réapprendre à écouter et à mieux comprendre, surtout dans le bruit. Des aides complémentaires existent : boucle magnétique, systèmes sans fil pour la télévision ou le téléphone, sous-titres. Pour les pertes très importantes, un implant cochléaire (un appareil posé chirurgicalement qui stimule directement le nerf de l'audition) peut être proposé. Aucun de ces traitements ne doit être décidé seul : parlez-en à votre médecin ou à votre ORL.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie ne concerne que certaines causes précises : réparer un tympan percé, remplacer ou débloquer les petits os de l'oreille, poser des petits aérateurs (tubes) dans le tympan chez un enfant qui fait des otites à répétition, retirer un corps étranger, ou poser un implant cochléaire dans les surdités profondes. Votre médecin ORL vous expliquera les bénéfices attendus, les limites et les suites possibles avant toute décision.

Vivre avec cette affection

Vivre avec une baisse d'audition demande quelques ajustements, mais on peut tout à fait garder une vie sociale et professionnelle riche. Les stratégies qui marchent le mieux : se placer face à la personne qui parle, dans un endroit bien éclairé, demander qu'on reformule sans avoir honte, prévenir son entourage de sa gêne pour qu'il prenne l'habitude de parler distinctement. Dans les réunions ou au restaurant, choisir une place au calme plutôt qu'au milieu du bruit change beaucoup de choses. Beaucoup de personnes disent qu'après une période d'adaptation, elles entendent mieux qu'avant grâce à leurs appareils.

Conseils de mode de vie

• Protéger son audition restante : c'est le geste le plus important, car le bruit aggrave les pertes existantes.
• Faire vérifier et régler ses aides auditives régulièrement, et les porter aussi à la maison plutôt que seulement en visite.
• Prévenir ses proches et ses collègues : des petites attentions (parler un peu plus fort, face à face, une personne à la fois) changent tout.
• Aménager son environnement : sous-titres activés, téléphone avec amplification, sonnette lumineuse, alarme qui vibre.
• Bien dormir et gérer son stress, car la fatigue et l'anxiété rendent l'écoute plus difficile.
• Pour les enfants : prévenir l'école, s'asseoir au premier rang, et travailler avec l'orthophoniste.

Alimentation et exercice

Il n'existe pas d'aliment miracle pour l'audition. En revanche, protéger ses vaisseaux sanguins aide l'oreille interne, qui est très sensible à la circulation : une alimentation variée et équilibrée, limiter le sel si votre médecin le recommande, et bouger régulièrement (marche, vélo, natation, activité adaptée à votre état) sont de bons réflexes. Éviter le tabac est également important. En cas de vertiges liés à l'oreille interne, votre médecin pourra vous donner des conseils précis.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Une baisse d'audition fatigue et isole. Suivre une conversation demande un effort constant ; on finit par éviter les repas de famille, on se sent mis de côté, on croit qu'on n'est plus intéressant. Ce n'est pas dans la tête : c'est un vrai retentissement, et il peut favoriser la tristesse, l'anxiété et parfois une dépression. En parler est la première étape. Si vous vous sentez durablement triste, épuisé ou seul, parlez-en à votre médecin : un soutien psychologique peut beaucoup aider. Et si vous avez des pensées suicidaires ou une détresse profonde, contactez immédiatement les secours (15 ou 112) ou un professionnel de santé sans attendre.

Prévention

On ne peut pas tout éviter, loin de là : vieillir n'est pas une maladie et l'usure de l'oreille est naturelle. Mais une bonne partie des pertes d'audition peut être limitée. Les gestes qui comptent : protéger ses oreilles du bruit (bouchons, pauses, volume modéré), ne jamais mettre d'objet dans le conduit auditif, soigner les otites sans les laisser traîner, faire attention aux médicaments (demander conseil avant d'en prendre un nouveau), et surveiller sa santé cardiovasculaire. Chez l'enfant, le dépistage auditif à la naissance est systématique en France : il permet de repérer très tôt une surdité et d'agir vite.

Vaccins

Certaines vaccinations contribuent indirectement à protéger l'audition, car certaines infections peuvent abîmer l'oreille : c'est le cas des vaccins contre les infections à pneumocoque, contre la méningite, et contre la rougeole, les oreillons et la rubéole. Demandez à votre médecin quelles vaccinations sont recommandées pour vous ou pour votre enfant, selon le calendrier vaccinal en vigueur en France.

Programmes de dépistage

Le dépistage auditif du nouveau-né est proposé à tous les bébés en France, avant la sortie de la maternité. Plus tard, il n'existe pas de dépistage systématique pour tous les adultes, mais la Haute Autorité de Santé (HAS) recommande de tester l'audition des personnes âgées dès qu'une gêne apparaît, et il est conseillé de faire contrôler son audition si l'on est exposé au bruit au travail (suivi médical renforcé) ou si l'on a des antécédents familiaux. En cas de doute, un simple test chez le médecin ou l'ORL suffit.

Complications

En l'absence de traitement

• Chez l'enfant : retard de langage, difficultés à apprendre à lire, difficultés scolaires et parfois troubles du comportement, alors qu'un dépistage précoce change tout.
• Le repli social : éviter les repas, les sorties, le téléphone, et peu à peu s'isoler.
• Une fatigue importante et un épuisement lié à l'effort d'écoute permanent.
• Un risque accru de tristesse durable, d'anxiété et de dépression.
• Chez la personne âgée, une perte d'audition non appareillée est associée à un déclin cognitif plus rapide et à un risque de chute plus élevé.
• Des risques concrets dans la vie quotidienne : ne pas entendre une alarme, une voiture, une consigne de sécurité.
• Des difficultés professionnelles ou un retrait de la vie sociale et familiale.

Pronostic à long terme

La grande majorité des situations s'améliorent. Beaucoup de pertes d'audition sont temporaires et se règlent en quelques jours. Quand la perte est durable, les aides auditives modernes sont efficaces et de mieux en mieux acceptées, et la chirurgie peut aider dans certains cas précis. Le point le plus important est de ne pas attendre : plus une perte d'audition est prise en charge tôt, plus l'adaptation est facile, en particulier chez l'enfant. Avec un accompagnement, la plupart des personnes continuent à travailler, à discuter, à rire et à profiter de leurs proches.

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