La diphtérie : ce qu'il faut savoir

Aperçu

La diphtérie est une infection bactérienne grave, mais rare en France grâce à la vaccination. Elle touche surtout la gorge et peut produire une fausse membrane grisâtre qui gêne la respiration. La bactérie fabrique une toxine qui peut endommager le cœur et les nerfs.

Non, la diphtérie est devenue très rare dans les pays où la vaccination est répandue. En France, quelques cas sont encore signalés, parfois importés de pays où la maladie circule encore.

Toute personne non vaccinée peut être touchée. Les enfants de moins de 5 ans et les adultes qui n'ont pas reçu de rappel vaccinal sont les plus exposés aux formes graves.

Symptômes

Symptômes courants

• Maux de gorge intenses
• Difficulté à avaler
• Fièvre modérée
• Fausse membrane grisâtre dans la gorge ou le nez
• Gonflement des ganglions du cou (grosse gorge)
• Voix enrouée et toux rauque

Symptômes chez l'enfant

• Pleurs inhabituels
• Difficultés à respirer
• Salivation excessive
• Fatigue intense
• Fausse membrane visible dans la gorge

Symptômes chez les personnes âgées

• Les symptômes peuvent être plus discrets, mais la gêne respiratoire est souvent plus marquée.
• Les complications cardiaques et nerveuses sont plus fréquentes chez les personnes âgées.
• Une fatigue inhabituelle et une faiblesse musculaire doivent alerter.

Causes

Causes principales

• La diphtérie est causée par la bactérie Corynebacterium diphtheriae.
• Elle se transmet par les gouttelettes de salive émises lorsqu'une personne infectée tousse, éternue ou parle.
• On peut aussi s'infecter en touchant des objets souillés, mais c'est plus rare.

Facteurs de risque

• Ne pas être vacciné ou avoir un calendrier vaccinal incomplet
• Voyager dans un pays où la diphtérie circule encore
• Vivre dans des conditions de logement très précaires ou surpeuplées
• Avoir un système immunitaire affaibli

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Mal de gorge sévère avec fièvre
• Difficulté à respirer ou à avaler
• Apparition d'une membrane grisâtre dans la gorge
• Contact étroit avec une personne atteinte de diphtérie

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Si vous n'êtes pas à jour dans vos vaccins, demandez un rattrapage à votre médecin.
• Si vous devez vous rendre dans un pays où la diphtérie est présente, parlez-en à votre médecin ou à un centre de vaccination.

Diagnostic

Le médecin suspecte la diphtérie devant des symptômes typiques, surtout si vous n'êtes pas vacciné ou si vous avez voyagé récemment. Un prélèvement de la gorge est nécessaire pour confirmer le diagnostic.

Tests qui peuvent être effectués

• Prélèvement de gorge (écouvillonnage) pour rechercher la bactérie
• Analyse sanguine pour détecter la toxine
• Parfois, une radiographie ou une échographie du cou pour évaluer la gêne respiratoire

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Le diagnostic doit être fait très rapidement. Si le médecin soupçonne la diphtérie, le traitement commence généralement immédiatement, avant même les résultats du laboratoire, pour éviter les complications.

Traitement

La diphtérie est une urgence médicale. Le traitement se fait à l'hôpital, souvent en isolement, pour éviter de contaminer d'autres personnes. Il repose sur un traitement qui neutralise la toxine (antitoxine) et sur des antibiotiques pour éliminer la bactérie. Une surveillance de la respiration et du cœur est nécessaire.

Soins personnels à domicile

• Reposez-vous et hydratez-vous bien
• Suivez strictement les consignes des soignants pour éviter la contagion
• Évitez tout contact avec les proches jusqu'à la fin du traitement
• Ne prenez aucun médicament sans l'accord du médecin

Traitements médicaux

Le traitement est prescrit par un médecin infectiologue ou un urgentiste. Il comprend un sérum antitoxinique pour neutraliser la toxine et des antibiotiques pour détruire la bactérie. Le malade peut aussi recevoir des soins de soutien : oxygène, hydratation, surveillance cardiaque. Si la gorge est très encombrée, une intervention médicale peut être nécessaire pour rétablir la respiration. Aucun médicament ne doit être pris sans avis médical.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Rarement nécessaire. Si la fausse membrane bloque la respiration, une trachéotomie (ouverture de la trachée) peut être réalisée en urgence. Cela se décide uniquement à l'hôpital.

Vivre avec cette affection

Si vous avez eu la diphtérie, votre séjour à l'hôpital peut durer plusieurs semaines. Après la guérison, il est important de vous reposer et de consulter régulièrement votre médecin pour vérifier l'absence de complications, notamment cardiaques ou nerveuses.

Conseils de mode de vie

• Repos prolongé jusqu'à ce que le médecin vous autorise à reprendre vos activités
• Évitez les efforts physiques intenses, qui peuvent fatiguer le cœur
• Suivez un suivi médical régulier dans les mois qui suivent
• Évitez tout contact étroit avec les personnes fragiles tant que vous êtes contagieux

Alimentation et exercice

Une alimentation saine et équilibrée aide le corps à récupérer. Des repas faciles à avaler (soupes, compotes, purées) sont recommandés pendant la phase de mal de gorge. La reprise de l'exercice doit être progressive et validée par le médecin.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Être hospitalisé pour une maladie grave peut être éprouvant. La peur, l'anxiété et la tristesse sont normales. N'hésitez pas à en parler à l'équipe soignante. Un soutien psychologique peut vous aider à traverser cette épreuve. Si vos émotions sont trop lourdes, sachez que des professionnels sont là pour vous écouter.

Prévention

Oui, la diphtérie est parfaitement évitable grâce à la vaccination. En France, le vaccin contre la diphtérie est obligatoire pour les nourrissons et des rappels sont recommandés tout au long de la vie. Il est aussi important de se laver les mains et de couvrir sa toux pour limiter la transmission.

Vaccins

Le vaccin contre la diphtérie est associé à d'autres vaccins dans une injection combinée (par exemple contre le tétanos et la polio). Il est recommandé à tous. Les rappels à l'âge adulte sont importants. Suivez le calendrier vaccinal établi par votre médecin ou les recommandations de la Haute Autorité de Santé (HAS). Il n'existe pas de dépistage organisé, mais vérifiez votre carnet de vaccination.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de test de dépistage pour la diphtérie chez les personnes en bonne santé. La prévention repose essentiellement sur la vaccination et sur une bonne hygiène.

Complications

En l'absence de traitement

• Obstruction des voies respiratoires, qui peut être mortelle
• Lésions du muscle cardiaque (myocardite), pouvant entraîner une insuffisance cardiaque
• Atteinte des nerfs, avec paralysie temporaire du palais, des yeux ou des membres
• Lésions rénales
• Décès dans les cas les plus graves (5 à 10 % des cas, parfois plus chez les enfants)

Pronostic à long terme

Avec un traitement rapide, la plupart des personnes guérissent complètement. Les complications peuvent être évitées si le traitement est administré tôt. Après la maladie, la surveillance médicale permet de détecter et de traiter d'éventuelles séquelles. Il reste un espoir sérieux pour un rétablissement complet, surtout grâce à la vaccination qui empêche la maladie de se déclarer.

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