Maladie diverticulaire du côlon

Aperçu

Le côlon (gros intestin) peut se couvrir avec l'âge de petites poches qui se forment dans sa paroi : on les appelle des « diverticules ». La « maladie diverticulaire » est le nom général donné à ces situations. Il faut distinguer trois choses. La diverticulose, c'est simplement la présence de diverticules, très souvent sans aucune douleur ni symptôme. La diverticulite, c'est quand un de ces diverticules s'enflamme ou s'infecte : cela provoque une douleur, souvent en bas du ventre à gauche, parfois avec de la fièvre. Enfin, les saignements diverticulaires sont une autre complication possible, où un petit vaisseau à côté du diverticule saigne. Autrement dit, avoir des diverticules ne veut pas dire être malade : c'est très courant et la plupart des gens n'auront jamais de problème.

C'est une situation extrêmement fréquente. Dans les pays où l'alimentation est pauvre en fibres, on estime qu'une grande partie des personnes de plus de 60 ans ont des diverticules, et la proportion augmente avec l'âge. Avant 40 ans, c'est nettement plus rare.

Elle touche surtout les adultes après 50 ans, et de plus en plus avec l'âge, aussi bien les femmes que les hommes. Elle est plus fréquente dans les pays occidentaux, où l'on mange moins de fibres. Certains facteurs semblent augmenter le risque : une alimentation pauvre en fibres et en légumes, la constipation chronique, le surpoids, la sédentarité (manque d'activité physique) et le tabac.

Symptômes

Symptômes courants

• Le plus souvent : aucun symptôme. Les diverticules sont découverts par hasard, lors d'un examen fait pour une autre raison.
• Parfois des ballonnements, des gaz, un ventre qui gargouille ou un transit irrégulier (constipation, diarrhée ou alternance des deux).
• En cas de diverticulite : une douleur en bas du ventre, le plus souvent à gauche, souvent continue et sensible au toucher.
• De la fièvre, parfois des frissons, avec la douleur abdominale.
• Une envie fréquente d'aller à la selle, des nausées, une perte d'appétit.
• Parfois du sang rouge vif dans les selles, ou sur le papier, sans douleur : cela peut venir d'un diverticule qui saigne et doit être signalé à un médecin.

Symptômes chez l'enfant

• C'est rare chez l'enfant et l'adolescent.
• Si cela arrive, les signes sont souvent une douleur abdominale, de la fièvre et parfois des vomissements.
• Chez un enfant, toute douleur abdominale qui persiste, avec de la fièvre ou des vomissements, doit faire consulter un médecin sans attendre.

Symptômes chez les personnes âgées

• Les signes peuvent être plus discrets : parfois seulement une fièvre isolée, une fatigue inhabituelle ou une confusion, sans grande douleur.
• Le ventre peut être moins sensible à la pression, ce qui peut retarder le diagnostic.
• Les personnes âgées, surtout si elles sont fragiles, ont un risque plus élevé de forme plus sérieuse : il vaut mieux consulter rapidement.
• Certains médicaments pris au long cours peuvent masquer la fièvre ou la douleur : parlez-en à votre médecin.

Causes

Causes principales

• Une pression plus forte à l'intérieur du côlon, qui pousse la paroi vers l'extérieur et forme de petites poches.
• Une alimentation pauvre en fibres, qui rend les selles plus dures et le transit plus difficile.
• La constipation chronique (difficulté à aller à la selle, selles dures et peu fréquentes).
• Le vieillissement de la paroi du côlon, qui devient plus souple et plus fragile avec les années.
• La diverticulite survient quand un diverticule s'enflamme ou s'infecte, parfois favorisée par un petit dépôt de selles coincé dans la poche.

Facteurs de risque

• L'âge : le risque augmente nettement après 50 ans.
• Une alimentation pauvre en fibres, en fruits et en légumes.
• Le surpoids et l'obésité.
• Le manque d'activité physique et la sédentarité.
• Le tabac.
• La prise régulière de certains médicaments, notamment des anti-inflammatoires ou des corticoïdes : parlez-en avec votre médecin, sans jamais arrêter un traitement de vous-même.
• Des antécédents personnels de poussée de diverticulite.

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Une douleur du ventre intense, persistante ou qui s'aggrave, surtout si elle s'accompagne de fièvre.
• De la fièvre avec une douleur abdominale.
• Du sang dans les selles, même en petite quantité.
• Des vomissements qui vous empêchent de boire ou de garder les liquides.
• Un ventre gonflé et dur, ou l'arrêt des gaz et des selles.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Des douleurs abdominales qui reviennent régulièrement, même modérées.
• Des troubles du transit qui durent (constipation, diarrhée, alternance des deux, ballonnements gênants).
• Un changement durable de vos habitudes de selles, surtout après 45–50 ans.
• Des diverticules déjà connus et des questions sur l'alimentation ou la surveillance.
• Un besoin d'être rassuré ou de faire le point sur votre digestion.

Diagnostic

Le médecin commence par vous écouter et par examiner votre ventre. Dans la diverticulose sans symptôme, il n'y a rien à diagnostiquer : les diverticules sont simplement vus lors d'un examen fait pour une autre raison, comme une coloscopie de dépistage. En cas de douleur suspecte de diverticulite, le médecin prescrit généralement des analyses de sang et un scanner du ventre et du bassin, qui est l'examen de référence : il montre l'inflammation autour du côlon et permet de vérifier qu'il n'y a pas d'abcès. Une fois la poussée guérie, une coloscopie peut être proposée à distance pour vérifier le côlon et écarter d'autres causes, comme une polypes ou une tumeur.

Tests qui peuvent être effectués

• Un interrogatoire et un examen clinique du ventre, avec palpation.
• Une prise de sang pour rechercher des marqueurs d'inflammation et vérifier l'absence d'anémie.
• Un scanner (tomodensitométrie) du ventre et du bassin avec produit de contraste : c'est l'examen clé en cas de suspicion de diverticulite.
• Parfois une échographie abdominale, selon les centres et la situation.
• Une coloscopie, le plus souvent à distance de la poussée, pour examiner tout le côlon.
• Plus rarement, une analyse de selles si une diarrhée importante ou une infection est suspectée.

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

En cas de douleur aiguë, vous serez probablement vu rapidement, aux urgences ou en consultation. Le scanner dure quelques minutes et n'est pas douloureux ; les résultats sont connus dans la journée ou en quelques jours. Si une coloscopie est programmée, on vous expliquera comment préparer votre côlon (le plus souvent avec un régime et une boisson laxative). Le médecin vous remettra des explications claires sur le résultat et sur ce qu'il faut faire ensuite. N'hésitez pas à poser vos questions et à demander qu'on vous réexplique ce que vous n'avez pas compris.

Traitement

Tout dépend de la situation. La diverticulose sans symptôme ne se traite pas : un mode de vie sain suffit. Pour une poussée légère de diverticulite, la plupart des gens guérissent en quelques jours avec du repos, une bonne hydratation et une alimentation adaptée, tout en restant en contact avec leur médecin. Pour une poussée plus marquée, le médecin peut proposer une surveillance rapprochée, voire un traitement contre l'infection, et une hospitalisation si nécessaire. En cas de complication (abcès, péritonite), une prise en charge à l'hôpital est nécessaire, parfois avec un geste de drainage ou une chirurgie. Votre médecin adaptera toujours le traitement à votre situation personnelle.

Soins personnels à domicile

• Pendant une poussée douloureuse : reposez-vous et buvez régulièrement, par petites quantités.
• Pendant quelques jours, mangez plus léger et moins riche en fibres, puis réintroduisez progressivement les fibres quand la douleur diminue.
• Prenez le temps d'aller aux toilettes, sans vous retenir, et à votre rythme.
• Évitez de vous automédicamenter, surtout avec des anti-douleurs ou des anti-inflammatoires : demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien.
• Notez ce qui déclenche les douleurs (aliments, stress, périodes de constipation) dans un petit carnet : cela aide beaucoup en consultation.
• Buvez suffisamment d'eau chaque jour et bougez un peu, même pendant la convalescence.
• En cas de sang dans les selles ou de fièvre, ne restez pas seul avec vos questions : contactez un médecin.

Traitements médicaux

Le traitement est décidé au cas par cas par votre médecin. Il peut comprendre : la prise en charge de la douleur avec un médicament adapté, un accompagnement pour l'hydratation et l'alimentation, et parfois, si le médecin juge qu'il y a une infection, un traitement anti-infectieux. Les poussées simples sont généralement surveillées à domicile, avec une consigne claire de reconsulter si les choses ne s'améliorent pas. Les formes plus sérieuses, ou chez les personnes fragiles, peuvent nécessiter une hospitalisation pour une perfusion, une surveillance étroite et, si besoin, un geste de drainage ou une intervention. Des traitements de fond peuvent parfois être discutés pour les personnes qui font des poussées très répétées : c'est un choix à faire avec un spécialiste. Ne prenez jamais de médicament sans avis médical, et ne modifiez pas de vous-même un traitement en cours.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie est rare et ne concerne qu'une minorité de personnes. Elle peut être proposée en urgence en cas de complication grave (abcès volumineux, péritonite, infection sévère ne répondant pas au traitement), ou de façon programmée, après plusieurs poussées sévères ou en cas de rétrécissement du côlon ou de fistule (communication anormale entre le côlon et un autre organe). La décision se prend toujours avec une équipe de chirurgiens et de gastro-entérologues, en tenant compte de votre âge, de votre état de santé général et de la gêne réelle au quotidien. N'hésitez pas à demander plusieurs avis et à prendre le temps de réfléchir.

Vivre avec cette affection

La plupart du temps, la maladie diverticulaire ne change pas grand-chose à la vie quotidienne. Beaucoup de personnes n'ont jamais de poussée. Quand il y en a, elles sont le plus souvent espacées et guérissent bien. L'essentiel est de connaître vos signes d'alerte, de savoir quand consulter, et de garder de bonnes habitudes alimentaires et d'hydratation. Avec le temps, vous apprendrez à repérer les petits signaux de fatigue ou de transit qui précèdent parfois une poussée.

Conseils de mode de vie

• Augmentez progressivement les fibres : fruits, légumes, légumineuses, céréales complètes.
• Buvez régulièrement de l'eau tout au long de la journée.
• Bougez un peu chaque jour : marche, vélo, natation, ce qui vous fait plaisir.
• Essayez de maintenir un poids stable et de limiter le tabac et l'alcool.
• Allez aux toilettes dès que le besoin se fait sentir, sans vous retenir.
• Gérez le stress avec ce qui fonctionne pour vous : respiration, activité physique, temps pour vous.
• Pendant une poussée, adaptez temporairement votre alimentation puis revenez progressivement à une alimentation variée.

Alimentation et exercice

L'alimentation riche en fibres est le pilier de la prévention : elle ramollit les selles et diminue la pression dans le côlon. On la trouve dans les fruits et légumes, les légumineuses (lentilles, pois chiches, haricots), les flocons d'avoine, le pain complet et les céréales complètes. Augmentez les quantités très progressivement, sur plusieurs semaines, pour éviter des ballonnements, et buvez davantage en même temps. Contrairement à une ancienne croyance, il n'est pas nécessaire d'éviter les graines, les noix ou le maïs : les recommandations actuelles ne les interdisent pas. Pendant une poussée douloureuse, on passe temporairement à des aliments plus doux et plus pauvres en fibres, puis on réintroduit les fibres dès que ça va mieux. Côté activité physique, la régularité compte plus que l'intensité : 20 à 30 minutes de marche par jour, c'est déjà très bien. Si vous avez d'autres problèmes de santé ou des besoins particuliers, demandez conseil à votre médecin ou à un diététicien.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Les douleurs abdominales à répétition, la peur d'une nouvelle poussée, la gêne sociale (repas, déplacements, toilettes) peuvent peser sur le moral et créer de l'anxiété. C'est légitime et cela se comprend. En parler à votre médecin est une bonne première étape : il peut vous rassurer, expliquer ce qui se passe et vous orienter si besoin vers un professionnel du soutien psychologique. Rappelez-vous que la très grande majorité des personnes concernées gardent une vie tout à fait normale.

Prévention

On ne peut pas empêcher à coup sûr la formation de diverticules, en particulier avec l'âge. Mais les recommandations sont claires sur ce qui aide : une alimentation riche en fibres, une bonne hydratation, de l'activité physique régulière, un poids stable et l'arrêt du tabac. Ces habitudes réduisent le risque de constipation et diminuent probablement le risque de poussées et de complications. Elles ne sont pas une garantie, mais elles font beaucoup de bien à la santé en général.

Vaccins

Il n'existe pas de vaccin contre la maladie diverticulaire. Veillez simplement à être à jour de vos vaccinations habituelles ; votre médecin pourra vous indiquer lesquelles sont recommandées pour vous, en particulier si vous êtes fragile ou si vous avez été hospitalisé.

Programmes de dépistage

Il n'y a pas de dépistage spécifique de la diverticulose : on ne fait pas d'examen pour la chercher. En revanche, le dépistage organisé du cancer colorectal est proposé à partir de 50 ans et jusqu'à 74 ans environ en France : parlez-en à votre médecin traitant, il s'agit d'un sujet différent mais important. Si vous avez du sang dans les selles ou un changement durable du transit, ne l'attribuez pas d'emblée aux diverticules : consultez pour en avoir le cœur net.

Complications

En l'absence de traitement

• Un abcès : une poche de pus qui se forme autour du diverticule enflammé, avec fièvre et douleur importante.
• Une perforation ou une péritonite : une complication grave qui provoque un ventre très douloureux et dur, et nécessite une prise en charge urgente.
• Un rétrécissement du côlon (sténose), qui peut gêner le passage des selles.
• Une fistule : une communication anormale entre le côlon et un organe voisin, qui peut se manifester par des infections urinaires répétées ou d'autres symptômes.
• Un saignement diverticulaire important, qui peut provoquer une anémie ou, plus rarement, une perte de sang notable.
• La plupart des poussées ne donnent aucune de ces complications : elles guérissent simplement. Les formes graves restent minoritaires.

Pronostic à long terme

Le pronostic général est bon. La vaste majorité des personnes ayant des diverticules n'auront jamais de complication et peuvent vivre tout à fait normalement. Quand une poussée survient, elle guérit le plus souvent en quelques jours, avec ou sans traitement. Même après une complication, une prise en charge adaptée permet dans la plupart des cas de retrouver une vie normale. L'essentiel est de connaître les signes qui doivent faire consulter et de garder de bonnes habitudes de vie : c'est simple, mais cela fait une vraie différence.

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