Le vertige démystifié : comprendre les étourdissements

Aperçu

Le vertige est une sensation désagréable : on a l'impression que la pièce tourne autour de soi, ou que l'on tourne soi-même alors qu'on est immobile. C'est différent de l'étourdissement, cette impression de tête qui tourne, de « voir des étoiles » ou d'être sur le point de s'évanouir. Dans la vie de tous les jours, on utilise souvent le mot « vertige » pour les deux, et c'est normal. Le vrai vertige vient le plus souvent de l'oreille interne, l'organe qui gère notre équilibre. L'étourdissement, lui, peut venir d'une baisse de tension, d'un manque de sucre, d'une anémie, d'anxiété ou d'autre chose. Dans tous les cas, ce n'est pas une maladie en soi : c'est un symptôme, et il faut chercher ce qui le provoque.

Oui, c'est très courant. On estime qu'une personne sur trois aura au moins un épisode marqué de vertige ou d'étourdissement au cours de sa vie. La plupart du temps, cela s'arrange, seul ou avec un traitement simple.

Tout le monde peut être concerné, à tout âge. Certaines causes sont plus fréquentes chez les personnes âgées : le VPPB, la baisse de tension quand on se lève, ou les effets de plusieurs médicaments pris en même temps. D'autres se voient plutôt chez les adultes plus jeunes : la névrite vestibulaire (une inflammation de l'oreille interne) ou l'anxiété. La migraine vestibulaire touche souvent les personnes qui font déjà des migraines. Certaines formes de vertiges sont aussi plus fréquentes chez les femmes.

Symptômes

Symptômes courants

• Sensation de rotation : la pièce tourne, ou c'est vous qui tournez, souvent de façon brève et intense.
• Déséquilibre, impression de flotter ou de marcher sur un bateau.
• Nausées, parfois vomissements, et envie de s'allonger.
• Sueurs, pâleur, cœur qui bat plus vite pendant la crise.
• Vertige déclenché par un changement de position, par exemple se retourner dans le lit ou se baisser.
• Sensation de tête qui tourne en se levant d'un coup (étourdissement, pas vertige au sens strict).
• Vision qui se brouille quelques instants pendant l'épisode.
• Acouphènes (sifflements ou bourdonnements dans l'oreille) ou oreille qui semble bouchée dans certaines causes.

Symptômes chez l'enfant

• Les enfants décrivent souvent mal la sensation : ils parlent de « tête qui tourne » ou restent immobiles, inquiets.
• Ils peuvent avoir mal au ventre, des nausées ou vomir sans avoir d'autre symptôme.
• Ils peuvent sembler maladroits, marcher en s'accrochant ou refuser de jouer dehors.
• Chez l'enfant, la déshydratation (fièvre, gastro, forte chaleur) et la migraine sont des causes fréquentes.
• Un vertige chez un enfant mérite toujours un avis médical, même s'il paraît bénin.

Symptômes chez les personnes âgées

• Le risque principal est la chute, et donc la fracture ou l'hospitalisation : il faut en parler rapidement au médecin.
• Le VPPB est très fréquent après 60 ans et se traite bien par des manœuvres faites en consultation.
• La baisse de tension en se levant (hypotension orthostatique) est fréquente, surtout avec certains médicaments.
• Prendre plusieurs médicaments en même temps peut provoquer ou aggraver des vertiges : le pharmacien peut aider à faire le point.
• La peur de tomber peut conduire à rester assis toute la journée, ce qui affaiblit les jambes et augmente encore le risque de chute : c'est un cercle vicieux qu'on peut casser.

Causes

Causes principales

• Vertige paroxystique positionnel bénin (VPPB) : de minuscules cristaux de l'oreille interne se déplacent et déclenchent un vertige bref lors de certains mouvements de la tête.
• Névrite vestibulaire : une inflammation d'un nerf de l'oreille interne, souvent après une infection virale, provoquant un vertige fort et durable plusieurs jours, sans surdité.
• Maladie de Ménière : des crises de vertige avec acouphènes et sensation d'oreille pleine, liées à une pression anormale dans l'oreille interne.
• Migraine vestibulaire : des vertiges liés à la migraine, souvent chez des personnes qui ont déjà des maux de tête ou des antécédents familiaux de migraine.
• Baisse de tension en se levant (hypotension orthostatique), déshydratation, forte chaleur ou alitement prolongé.
• Hypoglycémie (manque de sucre dans le sang), anémie, ou perturbation de la thyroïde.
• Effet indésirable de certains médicaments, en particulier ceux qui agissent sur la tension, le cœur, le sommeil ou l'humeur.
• Anxiété, stress important, hyperventilation (respiration trop rapide qui modifie le sang et donne des étourdissements).
• Trouble du rythme cardiaque ou autre problème cardiovasculaire.
• Plus rarement, un problème neurologique : il faut alors un avis médical rapide.

Facteurs de risque

• L'âge avancé, surtout après 60 ans.
• Avoir déjà eu des vertiges ou des chutes.
• Faire des migraines.
• Un terrain anxieux ou dépressif.
• Prendre plusieurs médicaments en même temps.
• Une tension artérielle basse ou un traitement pour l'hypertension.
• La déshydratation, la chaleur, une longue immobilisation au lit.
• Un antécédent de traumatisme crânien ou d'infection de l'oreille.
• La consommation d'alcool, qui déshydrate et perturbe l'équilibre.

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Tout vertige brutal accompagné d'un signe neurologique : faiblesse, trouble de la parole, vision double, difficulté à avaler.
• Une perte auditive soudaine.
• Un vertige après un choc à la tête.
• Des vomissements qui empêchent de boire.
• Une perte de connaissance ou des palpitations importantes.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Des vertiges qui reviennent plusieurs fois, même brefs.
• Un vertige qui gêne la marche, la conduite ou le travail.
• Une sensation d'oreille bouchée, des acouphènes ou une baisse d'audition.
• Des étourdissements répétés en se levant.
• Une peur de tomber, surtout si vous êtes âgé ou si vous prenez plusieurs médicaments.
• Un vertige qui ne disparaît pas après quelques jours de repos.

Diagnostic

Le diagnostic se fait surtout en écoutant votre histoire : à quoi ressemble le vertige, s'il tourne ou s'il s'agit plutôt d'un étourdissement, combien de temps il dure, ce qui le déclenche (se retourner dans le lit, se lever, la faim, le stress, le bruit), et ce qui l'accompagne (nausées, acouphènes, maux de tête). Le médecin examine ensuite les oreilles, les yeux, la marche et fait quelques tests simples de positionnement de la tête. Il prend votre tension couchée puis debout. Selon les résultats, des examens complémentaires peuvent être proposés.

Tests qui peuvent être effectués

• Examen du médecin : observation des yeux (nystagmus, c'est-à-dire des mouvements involontaires du globe oculaire) et tests d'équilibre.
• Manœuvre de positionnement de la tête (manœuvre de Dix-Hallpike), faite en consultation pour chercher un VPPB.
• Tension artérielle prise allongé, puis debout.
• Bilan sanguin : glycémie (sucre), numération (globules rouges, anémie), fer, fonctionnement de la thyroïde.
• Électrocardiogramme (ECG) pour vérifier le rythme du cœur.
• Test auditif chez un spécialiste de l'audition ou en cabinet ORL.
• Examens de l'oreille interne ou de l'équilibre prescrits par un spécialiste (ORL ou neurologie).
• Parfois un scanner ou une IRM, si le médecin soupçonne une cause neurologique.

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

La consultation commence par beaucoup de questions, y compris sur vos médicaments et votre mode de vie. Les tests de positionnement durent quelques minutes et sont sans danger, même s'ils peuvent donner un vertige très bref. Vous pourrez avoir besoin de plusieurs rendez-vous, car la cause n'est pas toujours évidente dès la première visite. Prenez vos ordonnances, votre liste de médicaments et notez à l'avance vos épisodes : durée, moment de la journée, ce que vous faisiez juste avant. Cela aide beaucoup le médecin.

Traitement

Le traitement dépend entièrement de la cause, ce qui explique pourquoi le bilan est une étape importante. Dans de nombreux cas, les vertiges s'améliorent seuls et il suffit de quelques mesures de confort et de repos pendant la crise. Pour d'autres causes, un geste précis du médecin, une rééducation de l'équilibre ou le traitement du problème de fond suffit à régler la situation.

Soins personnels à domicile

• Lors d'une crise, asseyez-vous ou allongez-vous tout de suite et fixez un point immobile devant vous.
• Levez-vous lentement, en plusieurs étapes : asseyez-vous au bord du lit, puis attendez quelques secondes avant de vous mettre debout.
• Buvez régulièrement de l'eau, surtout en cas de chaleur ou de vomissements, par petites quantités fréquentes.
• Évitez les mouvements brusques de la tête et les changements de position rapides.
• Évitez l'alcool pendant les épisodes.
• Faites le point avec votre pharmacien sur vos médicaments, sans les arrêter vous-même.
• Évitez de conduire ou de faire une activité à risque tant que les vertiges ne sont pas expliqués et améliorés.
• Demandez à un proche de vous accompagner si vous devez sortir après une crise.
• Aménagez votre logement contre les chutes : lumière au pied du lit, chemin dégagé, tapis retirés.
• Si un professionnel vous a prescrit des exercices d'équilibre, faites-les régulièrement, même quand ça va mieux.

Traitements médicaux

Le traitement vise d'abord la cause. Quand c'est un VPPB, le médecin ou un kinésithérapeute formé peut faire en consultation une manœuvre de repositionnement de la tête : elle est souvent très efficace en quelques séances. Pour l'équilibre, une rééducation vestibulaire (des exercices guidés par un professionnel) aide le cerveau à s'adapter et réduit durablement la gêne. Pendant les crises, le médecin peut proposer, sur une durée courte, des médicaments contre les nausées et pour calmer la sensation de vertige : ils soulagent mais ne règlent pas la cause, et ne doivent pas être pris longtemps. D'autres traitements visent le problème de fond : traiter une anémie ou une thyroïde, ajuster un traitement de la tension ou du cœur, prendre en charge une migraine, réduire l'anxiété ou proposer une aide en cas de stress important. C'est votre médecin qui choisit, en fonction de votre situation, de votre âge et de vos autres traitements. Ne prenez jamais seul un médicament pour le vertige et n'arrêtez pas un traitement en cours de votre propre initiative.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie est très rarement proposée en cas de vertige. Elle ne concerne que des situations particulières, évaluées au cas par cas par un spécialiste, après l'échec des autres traitements. Pour l'immense majorité des personnes, ce n'est pas une option envisagée.

Vivre avec cette affection

Vivre avec des vertiges peut demander quelques ajustements. Beaucoup de personnes apprennent à repérer leurs déclencheurs, à se déplacer plus lentement et à organiser leur journée pour éviter les moments à risque. L'important est de rester active autant que possible : s'isoler et ne plus bouger affaiblit l'équilibre. Dites à votre entourage ce qu'il peut faire pendant une crise : vous laisser vous asseoir, vous proposer de l'eau, rester calme auprès de vous.

Conseils de mode de vie

• Gardez un rythme de sommeil régulier, car la fatigue majore les vertiges.
• Limitez l'alcool et attention aux changements brusques de position après un long moment assis.
• Hydratez-vous : gardez une bouteille d'eau à portée de main.
• Ne sautez pas de repas, surtout si vous avez tendance à faire des malaises.
• Aménagez votre logement pour éviter les chutes : éclairage suffisant la nuit, chemin dégagé, barres d'appui si besoin.
• Évitez les activités à risque (conduite, échelle, baignade seul) tant que la cause n'est pas claire.
• Faites vérifier votre vue et votre audition : elles participent à l'équilibre.
• En cas de stress important ou d'anxiété persistante, parlez-en : une aide est possible et efficace.

Alimentation et exercice

Il n'existe pas d'aliment miracle contre les vertiges, mais une alimentation régulière et variée aide. Ne sautez pas de repas, buvez régulièrement et limitez l'alcool. Certaines personnes constatent que le sel en grande quantité majore leurs symptômes dans le cadre d'un problème d'oreille interne : demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien avant de changer votre alimentation. Côté mouvement, l'activité physique douce est un allié : marcher régulièrement, faire du vélo d'appartement stable, pratiquer le tai-chi ou des exercices d'équilibre. Les exercices de rééducation prescrits par un professionnel sont les plus utiles. En cas de vertige aigu, mettez-vous au repos, puis reprenez progressivement dès que possible : la reprise douce du mouvement est ce qui aide le cerveau à se réadapter.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Les vertiges peuvent peser sur le moral. La peur de faire une crise au mauvais moment, la peur de tomber, la fatigue et l'imprévisibilité peuvent créer de l'anxiété, parfois un isolement. C'est très fréquent et parfaitement compréhensible, ce n'est pas un signe de faiblesse. Parler de ce que vous ressentez à votre médecin fait partie de la prise en charge : traiter l'anxiété peut aussi réduire les sensations de vertige. Si vous vous sentez en détresse, si vous avez des pensées noires ou l'impression de ne plus y arriver, ne restez pas seul : contactez sans attendre un professionnel de santé et, en France, le numéro d'écoute 3114, gratuit et disponible jour et nuit.

Prévention

Certaines causes ne se préviennent pas, mais on peut réduire le risque et la gêne. Boire régulièrement, éviter les changements de position trop brusques, ne pas sauter de repas, limiter l'alcool, dormir suffisamment et bouger chaque jour aident l'organisme à mieux s'adapter. Chez les personnes âgées, sécuriser le logement et revoir régulièrement la liste des médicaments avec le médecin ou le pharmacien réduit le risque de chute. Si vous avez déjà fait un VPPB ou une névrite vestibulaire, une rééducation bien menée et des exercices réguliers limitent le risque que cela revienne ou s'installe.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage systématique des vertiges. En revanche, des gestes simples de suivi sont utiles : faire vérifier sa tension artérielle régulièrement, contrôler sa vue et son audition, faire le point sur ses médicaments au moins une fois par an, surtout après 65 ans ou si vous prenez plusieurs traitements. Après une chute, parlez-en à votre médecin, même si vous n'avez pas eu de vertige : c'est souvent le premier signe d'un problème d'équilibre à explorer.

Complications

En l'absence de traitement

• Chutes et blessures, en particulier des fractures, surtout chez les personnes âgées.
• Accidents en conduisant ou en faisant une activité à risque.
• Déshydratation ou fatigue si les vomissements empêchent de boire et de manger.
• Anxiété, perte de confiance et isolement social, avec un cercle vicieux où l'on bouge de moins en moins.
• Un problème sous-jacent qui passe inaperçu, alors qu'il pourrait être traité.
• Dans de rares cas, des complications liées à une cause grave qui n'a pas été repérée à temps.

Pronostic à long terme

La plupart des gens vont mieux. Beaucoup de vertiges se règlent en quelques jours ou quelques semaines, et même les formes qui durent s'améliorent grâce à la rééducation de l'équilibre et au traitement de la cause. Il faut parfois un peu de patience et quelques rendez-vous pour trouver la bonne explication, mais c'est un travail utile : on peut très souvent retrouver une vie normale, avec un risque de chute réduit et une confiance en soi retrouvée.

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