Les oreilles : comprendre, protéger et soigner

Aperçu

L'oreille est l'organe de l'audition, mais pas seulement : elle sert aussi à garder l'équilibre. Elle se divise en trois parties. L'oreille externe (le pavillon et le conduit) capte les sons. L'oreille moyenne, derrière le tympan, transmet les vibrations grâce à trois petits os. L'oreille interne, enfin, transforme ces vibrations en messages nerveux envoyés au cerveau, et abrite aussi les capteurs d'équilibre. Quand on parle de « problèmes d'oreille », on parle donc de choses très différentes : otites, bouchons de cérumen, acouphènes (sifflements entendus sans bruit extérieur), baisse d'audition, vertiges. Chacune a ses causes et son traitement.

Oui, très courant. Les problèmes d'oreille font partie des motifs les plus fréquents de consultation en médecine générale, en particulier chez les enfants. La baisse d'audition liée à l'âge concerne aussi une grande partie des personnes après 65 ans.

Tout le monde peut être concerné, mais à des âges différents. Les jeunes enfants font très souvent des otites, car leur trompe d'Eustache (le petit conduit qui relie l'oreille au fond de la gorge) est plus courte et se bouche plus facilement. Les adolescents et les jeunes adultes sont exposés aux bruits forts (musique, écouteurs, concerts). Les personnes âgées voient leur audition diminuer progressivement avec l'âge. Certaines personnes produisent plus de cérumen ou ont des oreilles plus sensibles aux infections.

Symptômes

Symptômes courants

• Douleur dans l'oreille, parfois lancinante ou pulsatile
• Sensation d'oreille bouchée ou de son étouffé
• Difficulté à entendre, besoin de faire répéter
• Sifflements, bourdonnements ou grésillements (acouphènes)
• Écoulement clair, jaune ou verdâtre par le conduit
• Démangeaisons dans l'oreille
• Vertiges ou sensation de tournis
• Sensation de pression ou de « plein » dans l'oreille
• Odeur désagréable venant de l'oreille

Symptômes chez l'enfant

• Le bébé touche ou tire son oreille, se frotte la tête
• Pleurs inhabituels, sommeil agité, difficulté à se calmer
• Fièvre, parfois seule manifestation chez le tout-petit
• Refus de téter ou de manger, à cause de la douleur en déglutissant
• Écoulement par l'oreille
• L'enfant ne réagit pas aux bruits, semble « dans sa bulle »
• Après une otite, l'enfant parle moins ou entend moins bien pendant quelques semaines

Symptômes chez les personnes âgées

• Baisse d'audition progressive, souvent remarquée par l'entourage avant la personne elle-même
• Difficulté à suivre une conversation dans un endroit bruyant
• Tendance à monter le volume de la télévision
• Acouphènes plus fréquents
• Vertiges ou instabilité à la marche, avec risque de chute
• Isolement, fatigue à force de faire répéter, parfois sentiment de honte

Causes

Causes principales

• Infections : otite moyenne (derrière le tympan), otite externe (dans le conduit, souvent après la baignade), angine ou rhume qui se propagent à l'oreille
• Bouchon de cérumen : le conduit se bouche et l'audition baisse
• Bruit fort et prolongé : musique amplifiée, écouteurs à fort volume, machines, concerts
• Vieillissement naturel de l'oreille interne, qui entraîne une baisse d'audition progressive
• Traumatisme : choc sur l'oreille, gifle, coton-tige enfoncé trop loin, perforation du tympan
• Allergies et rhinites chroniques, qui bouchent le nez et gênent la ventilation de l'oreille
• Certains médicaments peuvent être toxiques pour l'oreille : c'est une raison de ne jamais prendre de traitement sans avis médical
• Problèmes d'équilibre venant de l'oreille interne, ou plus rarement d'une autre cause (neurologique, tension artérielle)
• Dans de rares cas, tumeur bénigne ou maligne : c'est pourquoi un écoulement ou une douleur qui dure doit être examiné

Facteurs de risque

• Être un jeune enfant, surtout en collectivité (crèche, école)
• Fumer ou vivre dans un logement enfumé : cela augmente nettement les otites chez l'enfant
• Exposition régulière à des bruits forts, professionnels ou de loisir
• Utilisation de coton-tiges ou d'objets dans l'oreille
• Baignades fréquentes en piscine ou en mer, surtout en cas d'eczéma du conduit
• Antécédents familiaux de baisse d'audition
• Maladies chroniques : diabète, maladies qui affaiblissent les défenses immunitaires
• Allergies et problèmes de nez ou de gorge à répétition
• Âge avancé

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Baisse d'audition brutale, même sans douleur
• Douleur intense qui empêche de dormir, ou qui s'aggrave
• Écoulement de sang ou de pus
• Vertiges avec vomissements ou difficulté à marcher
• Fièvre chez un bébé de moins de 3 mois
• Corps étranger ou insecte dans l'oreille
• Rougeur et gonflement derrière l'oreille
• Traumatisme de l'oreille ou de la tête

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Baisse d'audition qui s'installe petit à petit, ou difficulté à suivre les conversations
• Acouphènes (sifflements) persistants
• Sensation d'oreille bouchée qui dure plusieurs jours
• Démangeaisons ou irritations répétées du conduit
• Otites à répétition, surtout chez l'enfant
• Écoulement chronique, même peu abondant
• Vertiges légers mais répétés
• Besoin d'un bilan auditif après 50 ans, ou plus tôt en cas de doute

Diagnostic

Le diagnostic commence presque toujours par une conversation : quand les symptômes ont commencé, d'un seul côté ou des deux, s'il y a de la douleur, de la fièvre, un écoulement, des vertiges, des acouphènes, une exposition au bruit. Ensuite, le médecin regarde dans l'oreille avec un petit instrument éclairant (l'otoscope). Cela prend quelques secondes et ne fait pas mal. Il peut aussi regarder le nez et la gorge, car tout est relié. Selon ce qu'il observe, il peut proposer un test d'audition ou adresser à un médecin spécialiste des oreilles (un ORL, oto-rhino-laryngologiste).

Tests qui peuvent être effectués

• Otoscopie : examen du conduit et du tympan avec un otoscope (instrument lumineux)
• Test avec un diapason, pour repérer rapidement le type de baisse d'audition
• Audiogramme : test d'audition où l'on écoute des sons de différentes fréquences, avec un casque
• Tympanométrie : mesure de la souplesse du tympan, très utilisée chez l'enfant
• Recherche de vertiges : manœuvres simples pour voir si l'oreille interne est en cause
• Parfois un scanner ou une IRM, si le médecin veut voir l'os ou les structures internes
• Plus rarement, une prise de sang

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

En général, la consultation est rapide et indolore. On vous posera des questions, on regardera vos oreilles, parfois votre nez et votre gorge. Il est utile de noter à l'avance : la date de début, le côté touché, les traitements déjà essayés, les bruits auxquels vous êtes exposé, et vos antécédents familiaux de surdité. Si un test d'audition est nécessaire, il se fait dans une cabine calme et dure une vingtaine de minutes. Vous ressortez avec des explications claires, et si besoin un traitement ou une orientation vers un spécialiste.

Traitement

Le traitement dépend entièrement de la cause. Une otite due à un virus guérit souvent seule ; une otite bactérienne peut nécessiter un antibiotique prescrit par le médecin ; un bouchon de cérumen s'enlève en quelques minutes au cabinet ; une baisse d'audition liée à l'âge s'aide avec des appareils auditifs. Il n'existe pas un traitement unique « pour les oreilles » : c'est l'examen qui guide la prise en charge. Votre médecin ou votre pharmacien peut vous orienter.

Soins personnels à domicile

• Ne jamais introduire de coton-tige, d'épingle ou d'objet dans le conduit : cela pousse le cérumen et peut percer le tympan
• Nettoyer seulement l'extérieur du pavillon avec un gant ou un linge humide
• En cas de douleur, demandez conseil à votre pharmacien ou à votre médecin sur le moyen le plus adapté de la soulager ; ne prenez pas de médicament de votre propre initiative, surtout chez l'enfant
• Garder l'oreille au sec en cas d'otite externe : protégez-la lors des baignades, par exemple avec un bonnet de bain
• En cas de rhume, se moucher doucement, une narine à la fois, pour ne pas envoyer de pression dans l'oreille
• Dormir la tête un peu surélevée peut soulager la pression
• Éviter les bouchons d'oreille en mousse si le conduit est irrité ou coule
• Protéger ses oreilles du bruit fort avec des bouchons adaptés lors des concerts ou des travaux
• Ne pas mettre d'huile, d'eau ou de produit maison dans l'oreille sans avis médical

Traitements médicaux

Le médecin choisit selon la cause : traitement de la douleur et de la fièvre, antibiotiques uniquement si une infection bactérienne est probable (ils ne servent à rien contre les virus), gouttes auriculaires adaptées à chaque situation, retrait du cérumen ou d'un corps étranger au cabinet, traitement des allergies et du nez bouché, rééducation de l'équilibre en cas de vertiges, appareillage auditif en cas de baisse d'audition. Certaines situations justifient l'avis d'un ORL. Aucun de ces traitements ne doit être commencé sans l'avis d'un professionnel de santé, en particulier chez l'enfant, la femme enceinte et la personne âgée.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie concerne une minorité de situations. On peut proposer la pose de petits aérateurs (tubes) à travers le tympan chez un enfant qui fait des otites à répétition avec une baisse d'audition, la réparation d'un tympan percé, une intervention sur les petits os de l'oreille en cas d'otospongiose (une maladie qui bloque la transmission des sons), ou encore un implant cochléaire dans certaines surdités profondes. Ces décisions se prennent toujours avec un spécialiste, après un bilan complet, et en tenant compte de la gêne réelle dans la vie quotidienne.

Vivre avec cette affection

Vivre avec une gêne auditive ou des sifflements demande quelques adaptations simples, mais la vie continue normalement. Placez-vous face à votre interlocuteur, dans un endroit calme, et n'hésitez pas à dire calmement : « je suis un peu sourd de cette oreille, parlez-moi en face ». Beaucoup de personnes attendent des années avant d'en parler, alors qu'un simple bilan permet souvent d'améliorer nettement le quotidien. En cas d'otites répétées chez l'enfant, surveillez aussi la parole et le langage : une petite baisse d'audition peut ralentir l'apprentissage, et cela se corrige bien.

Conseils de mode de vie

• Baisser le volume des écouteurs : une règle simple est de pouvoir entendre ce qui se passe autour de soi
• Faire des pauses auditives lors des concerts ou des séances de sport en musique
• Porter des protections auditives pour le bricolage, la moto ou les concerts
• Éviter les coton-tiges et les « nettoyages » maison
• Arrêter de fumer, et ne pas fumer à la maison si un enfant y vit
• Traiter les allergies et les rhumes chroniques, qui retentissent sur l'oreille
• Se sécher les oreilles après la baignade, surtout en cas d'otites externes à répétition
• Faire vérifier son audition tous les deux ou trois ans après 50 ans, ou plus tôt en cas de doute

Alimentation et exercice

Il n'existe pas d'aliment miracle pour les oreilles, mais une alimentation équilibrée et une activité physique régulière protègent les vaisseaux sanguins, qui nourrissent l'oreille interne. Bouger régulièrement aide aussi à prévenir les chutes chez les personnes qui ont des vertiges, et à entretenir l'équilibre. En cas de vertiges, certains médecins conseillent de limiter le sel ; demandez conseil avant de changer quoi que ce soit. L'essentiel est de bouger à votre rythme, sans vous mettre en danger.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Les problèmes d'oreille ont souvent un retentissement émotionnel plus important qu'on ne l'imagine. Ne plus bien entendre fatigue, isole, et peut donner l'impression d'être exclu des conversations. Les acouphènes peuvent être source d'anxiété, surtout le soir dans le silence. Ces ressentis sont normaux et fréquents, et ils se partagent. Si vous vous sentez triste, anxieux ou seul à cause de vos oreilles, parlez-en à un professionnel de santé : il existe des accompagnements efficaces. En France, si vous traversez une période difficile et que vous avez des idées noires, le 3114 est le numéro national de prévention du suicide, gratuit et disponible 24h/24. En cas d'urgence vitale, appelez le 15 ou le 112.

Prévention

En grande partie, oui. Beaucoup de problèmes d'oreille se réduisent avec quelques gestes simples : protéger ses oreilles du bruit, ne rien introduire dans le conduit, se sécher les oreilles après la baignade, aérer et ne pas fumer à la maison, traiter les rhumes et les allergies. Bien sûr, on ne peut pas empêcher le vieillissement de l'oreille, mais on peut le repérer tôt et le compenser efficacement.

Vaccins

Certaines vaccinations protègent indirectement les oreilles. La vaccination contre la grippe et contre les infections à pneumocoque ou à Haemophilus, proposée selon l'âge et les situations, réduit le nombre d'infections respiratoires, donc d'otites. Demandez à votre médecin ou à votre pharmacien quelles vaccinations sont recommandées pour vous ou pour votre enfant, en vous appuyant sur les recommandations de la HAS (Haute Autorité de Santé).

Programmes de dépistage

Un contrôle de l'audition est proposé au médecin généraliste ou chez un ORL, et il est peu contraignant. En France, un dépistage de la surdité est aussi organisé pour les nouveau-nés, et l'audition des enfants est vérifiée lors des rendez-vous de suivi. Chez l'adulte, on y pense à partir de 50 ans ou dès qu'apparaît une difficulté à suivre une conversation. En cas de doute, mieux vaut un bilan « pour rien » qu'une baisse d'audition qui s'installe sans être prise en charge.

Complications

En l'absence de traitement

• Otite moyenne non soignée qui devient chronique, avec un tympan abîmé
• Baisse d'audition durable, parfois définitive
• Retard de langage ou difficultés scolaires chez l'enfant qui entend mal
• Perforation du tympan par un coton-tige ou un objet
• Infection de l'os derrière l'oreille (mastoïdite), qui est une urgence
• Vertiges persistants et risque de chute, surtout chez la personne âgée
• Isolement social, fatigue et déprime liés à la difficulté à entendre
• Dans de rares cas, une douleur ou un écoulement qui dure peut révéler une atteinte plus sérieuse, d'où l'intérêt de consulter

Pronostic à long terme

La grande majorité des problèmes d'oreille s'améliorent bien, souvent en quelques jours, et beaucoup de personnes retrouvent une audition confortable. La baisse d'audition liée à l'âge, elle, ne se guérit pas, mais elle se compense très bien grâce aux appareils auditifs et à quelques adaptations. Le point clé est de consulter tôt et de ne pas laisser traîner une gêne. Avec un suivi régulier et des gestes de protection simples, on peut continuer à profiter des conversations, de la musique et de la vie sociale.

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