L'électroencéphalogramme (EEG) : à quoi sert cet examen du cerveau ?

Aperçu

L'électroencéphalogramme, qu'on appelle souvent « EEG », est un examen qui enregistre l'activité électrique du cerveau. Le cerveau fonctionne grâce à de petites impulsions électriques, un peu comme un réseau de communication. Pour les capter, on colle sur le cuir chevelu de petits capteurs ronds, les électrodes, reliés à un ordinateur qui dessine des courbes. L'examen ne fait pas mal et n'envoie aucun courant dans la tête : il se contente d'écouter ce qui s'y passe. Il dure le plus souvent entre 20 et 45 minutes, parfois plus si l'on souhaite aussi enregistrer le sommeil.

Oui, c'est un examen très courant en neurologie. Des milliers d'EEG sont réalisés chaque jour en France, à l'hôpital comme en cabinet spécialisé. C'est l'un des examens les plus fréquents pour explorer le fonctionnement du cerveau.

Tout le monde peut avoir besoin d'un EEG, du nouveau-né à la personne très âgée. Il est souvent proposé après un malaise, une convulsion ou une perte de connaissance, mais aussi pour explorer des maux de tête inhabituels, des troubles du sommeil ou une confusion. Il est fréquent chez l'enfant, notamment en cas de convulsions liées à la fièvre, et chez la personne âgée lors d'un premier malaise.

Symptômes

Symptômes courants

• Des convulsions ou des secousses incontrôlables
• Des « absences » : des moments où la personne semble décrocher, le regard fixe, pendant quelques secondes, puis reprend comme si de rien n'était
• Une perte de connaissance, même très brève
• Des sensations étranges juste avant un malaise : goût ou odeur bizarre, fourmillements, peur soudaine sans raison
• Une confusion ou des trous de mémoire qui ne s'expliquent pas
• Des endormissements anormaux ou des nuits très perturbées
• Des maux de tête inhabituels ou qui changent de forme
• Des mouvements anormaux, des raideurs ou des tremblements nouveaux

Symptômes chez l'enfant

• Des convulsions pendant une poussée de fièvre (on parle de convulsion fébrile)
• Des moments où l'enfant ne répond pas alors qu'il est réveillé, comme s'il rêvassait
• Des chutes soudaines ou des mouvements répétitifs du visage ou des mains
• Un retard ou une régression dans les apprentissages, la parole ou la marche
• Des difficultés à suivre en classe qui ressemblent à de l'inattention

Symptômes chez les personnes âgées

• Une première crise après 60 ans, même courte
• Un état confusionnel qui apparaît en quelques heures ou jours
• Des chutes répétées ou des malaises sans explication
• Une somnolence inhabituelle dans la journée
• Des troubles de la mémoire qui s'aggravent rapidement

Causes

Causes principales

• Une épilepsie : une tendance du cerveau à produire des décharges électriques anormales, qui peuvent provoquer des crises
• Des crises occasionnelles, liées à la fièvre, à un grand manque de sommeil, à l'alcool ou à certains médicaments
• Un trouble du sommeil, comme l'apnée du sommeil (des pauses respiratoires pendant la nuit)
• Un traumatisme crânien, un accident vasculaire cérébral (AVC) ou une malformation des vaisseaux du cerveau
• Une infection du cerveau, comme une méningite ou une encéphalite
• Un déséquilibre dans le sang (sucre, sodium, calcium) ou un trouble du foie ou des reins
• Plus rarement, une tumeur cérébrale ou une maladie neurologique évolutive
• Un effet secondaire de substances ou d'un sevrage brutal

Facteurs de risque

• Des antécédents familiaux d'épilepsie
• Un traumatisme crânien, même ancien
• Un AVC ou une maladie des vaisseaux du cerveau
• Une méningite ou une encéphalite dans le passé
• Une naissance prématurée ou un accouchement difficile
• Une consommation importante d'alcool ou de drogues, ou un sevrage brutal
• Un manque de sommeil important ou un rythme de vie très irrégulier
• Certaines maladies génétiques ou malformations présentes depuis la naissance

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Après une première crise ou une perte de connaissance, même brève : il faut consulter sans attendre, le jour même ou aux urgences selon la situation
• Si les épisodes se rapprochent ou deviennent plus intenses
• Si une confusion, une somnolence ou des troubles de la parole apparaissent
• Si votre médecin vous a prescrit un EEG et que les symptômes s'aggravent en attendant l'examen

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Des absences ou des moments de « décrochage » qui reviennent
• Des maux de tête inhabituels, sans urgence mais persistants
• Des troubles du sommeil importants ou une somnolence anormale dans la journée
• Des pertes de mémoire ou une gêne pour se concentrer qui vous inquiètent
• Un enfant qui semble souvent dans la lune ou qui régresse à l'école

Diagnostic

L'EEG n'est pas un diagnostic à lui seul : c'est une pièce essentielle du puzzle. Le médecin commence presque toujours par vous écouter raconter ce qui s'est passé, et par interroger si possible un proche qui a assisté à l'épisode, car la description est très précieuse. Il examine ensuite le patient, puis décide si un EEG est utile. Les recommandations de la Haute Autorité de Santé (HAS) précisent dans quelles situations cet examen apporte vraiment quelque chose. Le résultat se lit avec le contexte : un EEG peut être normal alors qu'il y a bien une épilepsie, et une petite anomalie peut n'avoir aucune conséquence.

Tests qui peuvent être effectués

• Un EEG standard : les électrodes sont posées sur le cuir chevelu, on demande d'ouvrir et de fermer les yeux, de respirer profondément, et parfois on fait clignoter une lumière vive
• Un EEG après une nuit courte (privation de sommeil), pour favoriser l'endormissement pendant l'examen
• Un EEG de sommeil ou de sieste, enregistré pendant que la personne dort
• Un EEG ambulatoire, enregistré sur 24 heures ou plus, parfois à domicile, pour ne pas rater un épisode rare
• Un EEG-vidéo à l'hôpital, avec une caméra, quand les épisodes sont difficiles à comprendre
• Une imagerie du cerveau (IRM ou scanner) pour regarder la structure du cerveau
• Une prise de sang pour vérifier le sucre, le sodium, le calcium, et le fonctionnement du foie et des reins
• Plus rarement, une ponction lombaire si une infection est suspectée

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Le jour de l'examen, on vous installe confortablement, assis ou allongé. La personne qui réalise l'EEG mesure votre tête puis colle une vingtaine de petits capteurs avec une pâte qui se lave à l'eau. C'est un peu froid et collant, mais pas douloureux. On vous demande de rester calme, de ne pas parler, parfois de fermer les yeux ou de respirer profondément. Il peut y avoir un flash lumineux. On peut aussi vous proposer de dormir un peu. À la fin, on retire les capteurs et vous pouvez repartir normalement, sauf consigne contraire. Le médecin spécialiste analyse les courbes ensuite : le résultat n'est donc pas donné immédiatement.

Traitement

L'EEG n'est pas un traitement : c'est un examen. Ce sont ses résultats, associés à votre histoire et à votre examen clinique, qui orientent la suite. S'il ne montre rien d'anormal, cela peut déjà être une bonne nouvelle et éviter des examens inutiles. S'il montre une anomalie, elle sera expliquée avec des mots simples et une prise en charge adaptée sera proposée si nécessaire. Dans tous les cas, c'est un médecin qui décide de la suite, avec vous.

Soins personnels à domicile

• Lavez-vous les cheveux la veille, sans laque, gel, huile ni crème : les capteurs adhèrent mieux sur des cheveux propres et secs
• Mangez normalement avant l'examen, sauf consigne contraire, pour éviter un malaise lié au jeûne
• Prenez vos médicaments habituels, sauf si le médecin vous a demandé de les suspendre
• Si un EEG avec privation de sommeil est prévu, suivez exactement les consignes de durée de nuit donnée par l'équipe
• Apportez la liste de vos médicaments, vos anciens comptes rendus et, si possible, venez accompagné d'un proche qui a assisté aux épisodes
• Prévoyez un moyen de rentrer : si l'examen comporte une privation de sommeil, il vaut mieux ne pas conduire
• Évitez l'alcool et les excitants dans les 24 heures qui précèdent, sauf avis contraire

Traitements médicaux

Les décisions de traitement dépendent entièrement de ce que l'on découvre. Si une épilepsie est confirmée, le médecin peut proposer un traitement de fond pour espacer les crises : ces médicaments ne se choisissent pas au hasard et ne s'arrêtent jamais sans avis médical. Si la cause est un trouble du sommeil, une infection, un déséquilibre dans le sang ou un problème vasculaire, c'est cette cause que l'on traite. Parfois, aucun médicament n'est nécessaire et une simple surveillance suffit. Dans tous les cas, les traitements sont expliqués, adaptés à chaque personne, et réévalués régulièrement.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie ne concerne qu'une minorité de situations, notamment certaines épilepsies qui résistent aux traitements bien conduits. Elle n'est jamais décidée seule : elle est discutée par une équipe spécialisée, après des examens approfondis, et seulement si elle peut apporter un vrai bénéfice. Pour la grande majorité des personnes, ce sujet ne se pose pas.

Vivre avec cette affection

Faire un EEG ne change pas qui vous êtes. Beaucoup de personnes passent l'examen, reçoivent un résultat rassurant et reprennent leur vie normale. Si un suivi est mis en place, il s'agit surtout d'apprendre à connaître son corps, à repérer les situations qui favorisent les malaises et à adapter quelques habitudes. Votre entourage peut être informé simplement de ce qu'il faut faire en cas de crise : protéger la tête, ne rien mettre dans la bouche, laisser la crise se dérouler et appeler à l'aide si elle dure.

Conseils de mode de vie

• Dormir suffisamment et à horaires réguliers : le manque de sommeil est un facteur déclenchant fréquent
• Limiter l'alcool, qui abaisse le seuil de survenue des crises
• Éviter les sevrages brutaux, que ce soit pour l'alcool ou certains médicaments
• Gérer le stress par des moyens simples : respiration, marche, activité relaxante
• Signaler à votre médecin tout nouveau médicament, même en vente libre, car certains peuvent favoriser les crises
• Si des crises sont possibles, éviter seul certaines situations à risque : baignade, travail en hauteur, conduite selon l'avis médical

Alimentation et exercice

Une alimentation équilibrée et une activité physique régulière sont bonnes pour le cerveau comme pour le reste du corps. Il n'existe pas d'aliment qui déclenche à lui seul une crise chez tout le monde, mais certains remarquent un lien avec le café, l'alcool ou les repas trop espacés : notez ce que vous observez et parlez-en à votre médecin. L'activité physique est encouragée, en choisissant selon votre situation des pratiques sans risque de chute ni d'eau (demandez conseil). Un régime particulier, très strict, est parfois proposé dans certaines épilepsies difficiles : il ne se fait jamais seul, uniquement sous suivi médical spécialisé.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Attendre un examen du cerveau, ou vivre avec des malaises inexpliqués, peut créer de l'angoisse, un sommeil agité, un sentiment d'incertitude. C'est très compréhensible et cela se parle. Le stress peut aussi favoriser les épisodes, ce qui donne parfois l'impression d'un cercle vicieux. En parler à votre médecin, à un psychologue ou à un proche de confiance fait partie des soins. Si vous traversez une période très difficile, avec des idées noires ou des pensées suicidaires, sachez que vous n'êtes pas seul : en France, le 3114 est un numéro national de prévention du suicide, gratuit et disponible 24 heures sur 24, et en cas d'urgence vitale, appelez le 15 ou le 112.

Prévention

On ne « prévient » pas un EEG : c'est un examen, pas une maladie. En revanche, certains facteurs qui amènent à en faire un peuvent être réduits : porter un casque à vélo ou en sport de contact, bien dormir, limiter l'alcool, traiter correctement une tension artérielle élevée, soigner rapidement une infection. Le but n'est pas d'éviter l'examen, mais de prendre soin de son cerveau au quotidien.

Vaccins

Certaines infections du cerveau, comme la méningite à méningocoque ou à pneumocoque, peuvent être prévenues par la vaccination. Le calendrier vaccinal français évolue régulièrement : demandez à votre médecin ou à votre pharmacien de vérifier que vos vaccins, et ceux de vos enfants, sont à jour.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage systématique par EEG chez les personnes sans symptôme : on ne fait pas cet examen « pour voir ». En revanche, en cas de symptômes évocateurs, ou dans le suivi de certaines maladies, l'EEG est proposé au bon moment selon les recommandations de la Haute Autorité de Santé.

Complications

En l'absence de traitement

• L'EEG en lui-même ne présente aucun risque : il ne délivre pas de courant et ne laisse aucune séquelle
• Le risque éventuel vient de ce que l'on cherche : des crises non explorées peuvent exposer à des chutes, des blessures ou des accidents
• Une crise très longue ou des crises répétées peuvent être dangereuses et nécessitent une prise en charge immédiate
• Une cause sous-jacente non traitée (infection, trouble vasculaire, déséquilibre du sang) peut s'aggraver avec le temps
• Vivre dans l'incertitude, sans explication, peut entretenir une angoisse importante : faire le point est déjà un soin

Pronostic à long terme

La grande majorité des EEG se déroule simplement et donne un résultat rassurant. Quand une anomalie est trouvée, elle est souvent bien prise en charge, et beaucoup de personnes retrouvent une vie tout à fait normale. Même dans les situations plus complexes, les progrès des examens et des suivis permettent aujourd'hui d'accompagner chaque personne de façon personnalisée. Votre médecin est là pour répondre à vos questions, à votre rythme.

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