Entérovirus : ce qu'il faut savoir

Aperçu

Les entérovirus sont une grande famille de virus très répandus. Leur nom vient du fait qu'ils se multiplient surtout dans l'intestin (« entéro » signifie intestin). Il en existe de nombreux types, et la plupart du temps l'infection est bénigne : elle ressemble à un gros rhume ou à une petite grippe avec de la fièvre, parfois des boutons ou des bulles dans la bouche. Selon le type de virus et l'âge de la personne, les symptômes peuvent être différents : certains entérovirus donnent le syndrome « pieds-mains-bouche » (des boutons sur les mains, les pieds et dans la bouche), d'autres une angine avec des vésicules (l'herpangine), d'autres encore des diarrhées ou, plus rarement, une méningite virale qui guérit le plus souvent seule.

Oui, c'est très fréquent. La plupart des enfants sont infectés plusieurs fois par des entérovirus avant l'âge de 5 ans. Les épidémies reviennent chaque année, principalement entre le printemps et l'automne. Beaucoup d'infections passent même inaperçues ou ressemblent à un simple état fébrile.

Tout le monde peut être concerné, mais les jeunes enfants (surtout ceux qui vont en crèche ou à l'école) sont les plus touchés, car ils n'ont pas encore développé de défenses contre ces virus. Les nouveau-nés, les personnes dont les défenses immunitaires sont affaiblies et parfois les personnes âgées fragiles sont plus à risque de formes plus marquées. Après une infection, on devient immunisé contre ce type précis de virus, mais pas contre les autres types.

Symptômes

Symptômes courants

• Fièvre, souvent modérée à élevée
• Mal de gorge, gêne pour avaler
• Petites bulles ou aphtes dans la bouche et sur la langue, qui peuvent faire mal
• Éruption cutanée : boutons ou petites cloques sur les mains, les pieds, parfois les fesses
• Fatigue et manque d'appétit
• Maux de tête
• Parfois diarrhée, vomissements ou douleurs de ventre
• Écoulement nasal ou toux légère

Symptômes chez l'enfant

• Bébé grognon, irritable, qui pleure plus que d'habitude
• Refus de boire ou de manger à cause de la douleur dans la bouche
• Bave plus abondante que d'ordinaire (la déglutition fait mal)
• Boutons visibles sur les paumes, les plantes des pieds, les genoux ou les fesses
• Sommeil agité, réveils fréquents
• Selles plus liquides, couches plus souvent souillées

Symptômes chez les personnes âgées

• Infection souvent plus discrète, parfois sans aucun symptôme
• Fatigue plus marquée qui peut durer quelques jours
• Fièvre parfois peu élevée, ce qui ne veut pas dire que l'infection est absente
• Chez les personnes très fragiles ou immunodéprimées, des formes plus sérieuses sont possibles : il est alors important de consulter rapidement

Causes

Causes principales

• Les entérovirus se transmettent par voie « féco-orale » : on attrape le virus en touchant des selles infectées (par exemple en changeant une couche) puis en portant les mains à la bouche.
• Ils se transmettent aussi par les gouttelettes de salive, quand quelqu'un tousse ou éternue.
• Le contact direct avec les boutons ou les cloques, ou avec la salive d'un enfant, peut suffire.
• Les surfaces et les objets (jouets, poignées, tables à langer) peuvent porter le virus pendant un certain temps.
• Une personne peut transmettre le virus avant l'apparition des symptômes et encore plusieurs jours après.

Facteurs de risque

• Être un jeune enfant, surtout de moins de 5 ans
• Aller en crèche, en halte-garderie ou à l'école (vie en collectivité)
• Avoir un bébé à la maison dont on change les couches
• Vivre dans une famille nombreuse ou dans un lieu très fréquenté en période d'épidémie
• Avoir un système immunitaire affaibli (maladie chronique, traitement immunosuppresseur, chimiothérapie)
• Être un nouveau-né (les formes sévères sont plus fréquentes dans les premiers jours de vie)

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Fièvre chez un bébé de moins de 3 mois
• Signes de déshydratation : bouche sèche, pleurs sans larmes, fontanelle creusée, couches sèches depuis plusieurs heures
• Vomissements ou diarrhées très fréquents qui empêchent de boire
• Enfant très somnolent, difficile à stimuler, ou au contraire très agité et inconsolable
• Douleur de gorge ou de bouche empêchant totalement de s'alimenter
• Fièvre qui persiste plus de 3 jours ou qui revient après une amélioration
• Apparition de maux de tête intenses ou de douleurs musculaires importantes
• Grossesse, immunodépression ou maladie chronique chez la personne infectée

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Vous voulez être rassuré ou savoir comment soulager les symptômes
• Vous vous demandez si l'enfant peut retourner en crèche ou à l'école
• Les symptômes durent plus d'une semaine ou ne s'améliorent pas
• Vous avez besoin d'un avis sur l'alimentation et l'hydratation pendant la maladie
• L'enfant a déjà eu des convulsions avec la fièvre auparavant

Diagnostic

Le plus souvent, le médecin reconnaît l'infection simplement en examinant la personne et en écoutant l'histoire des symptômes. Le fameux ensemble « fièvre + bulles dans la bouche + boutons sur les mains et les pieds » suffit presque toujours à orienter le diagnostic. Aucun examen n'est nécessaire dans les formes habituelles et bénignes.

Tests qui peuvent être effectués

• Examen clinique : le médecin regarde la bouche, la peau, prend la température et vérifie comment la personne boit et réagit.
• Si les symptômes sont atypiques ou plus marqués, un prélèvement de gorge, de nez, de selles, ou parfois de liquide céphalo-rachidien (le liquide autour du cerveau, prélevé à l'hôpital) peut être analysé pour rechercher le virus.
• Des analyses de sang peuvent être demandées si l'on souhaite évaluer l'hydratation ou le retentissement de l'infection.
• Ces examens ne sont pas systématiques : on les propose surtout en cas de forme sévère, chez un nouveau-né ou chez une personne fragile.

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

La consultation est courte et rassurante dans la plupart des cas. Le médecin vérifie surtout deux choses : que la personne boit suffisamment et qu'il n'existe pas de signe évocateur d'une forme plus sérieuse (raideur de la nuque, grande somnolence, difficultés respiratoires). Il vous expliquera comment hydrater et nourrir la personne, quoi faire contre la fièvre et la douleur, et quels signes doivent vous faire revenir ou appeler le 15. Il donnera aussi les conseils utiles pour éviter de contaminer les autres, notamment les bébés de l'entourage.

Traitement

Il n'existe pas de traitement qui « tue » l'entérovirus. Comme pour la plupart des infections virales, le corps élimine le virus lui-même en quelques jours. Le traitement vise donc à soulager les symptômes : faire baisser la fièvre, calmer la douleur, et surtout éviter la déshydratation, qui est le principal risque. On parle de traitement « de soutien ».

Soins personnels à domicile

• Boire très souvent, en petites quantités : eau, bouillons, compotes liquides, solutions de réhydratation orale proposées en pharmacie.
• Proposer des aliments doux et froids, faciles à avaler : yaourts, compotes, glaces à l'eau, purées tièdes. Éviter le chaud, le salé, l'acide et le croustillant.
• Se reposer et garder un environnement calme et frais.
• Surveiller les urines : un enfant qui urine régulièrement boit assez.
• Laver les mains souvent, surtout après le change et avant de préparer les repas.
• Nettoyer régulièrement les jouets et les surfaces touchées par l'enfant.
• Garder l'enfant à la maison tant qu'il a de la fièvre ou qu'il est fatigué.
• Éviter le contact avec les nouveau-nés et les personnes immunodéprimées pendant la phase contagieuse.

Traitements médicaux

Le médecin peut proposer des médicaments contre la fièvre et la douleur, adaptés à l'âge et au poids, ainsi que des solutions de réhydratation orale en cas de diarrhée ou de vomissements. La posologie et le choix du produit sont toujours décidés par le médecin ou le pharmacien : ne donnez jamais un médicament à un enfant sans ce conseil, et n'utilisez pas de médicament qui ne lui a pas été destiné. Les antibiotiques ne sont d'aucune utilité contre les virus. En cas de forme sévère, une hospitalisation peut être nécessaire pour surveiller et réhydrater la personne par voie veineuse.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie n'a aucune place dans le traitement des infections à entérovirus : ce sont des infections virales qui se soignent par le repos, l'hydratation et le soutien des symptômes.

Vivre avec cette affection

Les jours les plus difficiles sont souvent le deuxième et le troisième, quand la fièvre est haute et que la bouche fait mal. L'objectif du quotidien est simple : hydrater très régulièrement, proposer souvent de petites quantités, et accepter que l'appétit baisse quelques jours. Quand les cloques de la bouche sont gênantes, les aliments froids et mous passent mieux. Les boutons sur les mains et les pieds ne demandent aucun soin particulier et sèchent tout seuls. Prévoyez que le retour en collectivité se fait en général quand l'enfant n'a plus de fièvre et que ses lésions sont sèches : demandez l'avis de votre médecin.

Conseils de mode de vie

• Instaurer le lavage des mains systématique à la maison, pour toute la famille, après le change et avant les repas.
• Aérer les pièces et nettoyer les surfaces souvent touchées.
• Éviter de partager gobelets, couverts, serviettes et jouets pendant la maladie.
• Prévenir la crèche ou l'école pour qu'elle renforce ses mesures d'hygiène.
• Garder un rythme calme : coucher tôt, pas d'activités intenses pendant la phase fébrile.

Alimentation et exercice

Pendant la phase aiguë, l'important n'est pas la quantité de nourriture mais l'hydratation. Proposez à boire très souvent, par petites gorgées. Les aliments doux, frais et mous sont les plus confortables. Un enfant qui saute quelques repas pendant deux ou trois jours, mais qui boit, n'est pas en danger. Les activités physiques intenses sont mises de côté le temps de la fièvre ; on reprend progressivement, au rythme de l'enfant, une fois qu'il est en forme.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Une infection virale peut être source de stress pour les parents : la fièvre inquiète, les boutons interpellent, et le manque de sommeil fatigue toute la famille. C'est normal. Rappelez-vous que ces infections sont très courantes et que le plus souvent elles guérissent bien. Si l'anxiété vous déborde, si vous vous sentez seul ou épuisé, parlez-en à votre médecin ou à un professionnel de santé : être soutenu fait partie du soin. En cas de détresse psychologique, sachez qu'un accompagnement existe et que demander de l'aide est une force.

Prévention

On ne peut pas toujours éviter l'infection, car ces virus sont très répandus et circulent avant même l'apparition des symptômes. En revanche, des gestes simples réduisent nettement le risque de transmission, en particulier vers les personnes les plus fragiles.

Vaccins

Il n'existe pas de vaccin contre les entérovirus en général. Un vaccin existe toutefois contre un membre très particulier de cette famille : le poliovirus, responsable de la poliomyélite. Ce vaccin est obligatoire en France et fait partie du calendrier vaccinal dès le plus jeune âge ; il protège donc contre cette maladie précise, mais pas contre le syndrome pieds-mains-bouche ni les autres infections à entérovirus.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage à faire en dehors des symptômes. Une infection à entérovirus se dépiste uniquement lorsqu'une personne est malade et que le médecin juge utile de rechercher le virus.

Complications

En l'absence de traitement

• La déshydratation est la complication la plus fréquente, surtout chez les jeunes enfants qui refusent de boire à cause de la douleur dans la bouche.
• Une perte de poids temporaire liée au manque d'alimentation pendant quelques jours.
• Plus rarement, une méningite virale (inflammation des enveloppes du cerveau), qui se manifeste par de la fièvre, des maux de tête et une raideur de la nuque, et qui guérit le plus souvent sans séquelle.
• Très rarement, une atteinte plus sérieuse du cerveau ou du muscle cardiaque, surtout chez les nouveau-nés et les personnes très fragiles.
• Une contamination des personnes de l'entourage, en particulier les bébés, qui justifie une vigilance sur l'hygiène.

Pronostic à long terme

Le pronostic est très bon dans l'immense majorité des cas : la fièvre tombe en trois à cinq jours et les lésions de la peau et de la bouche disparaissent en une semaine à dix jours, sans cicatrice. Les formes sévères existent mais restent rares, et les équipes médicales savent les surveiller. Soyez attentif à l'hydratation et aux signes d'alerte : c'est la meilleure façon d'accompagner une guérison simple et rapide.

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