L'épiglottite : une urgence respiratoire à connaître

Aperçu

L'épiglottite est une inflammation rapide de l'épiglotte. L'épiglotte est un petit clapet de cartilage situé au fond de la gorge : normalement, elle se ferme au moment d'avaler pour empêcher les aliments et les boissons de descendre dans les poumons. Quand elle gonfle, elle peut boucher le passage de l'air. C'est une urgence médicale : elle doit être prise en charge très vite à l'hôpital.

Elle est devenue rare depuis la généralisation de la vaccination Hib, mais elle n'a pas disparu. Aujourd'hui, les services d'urgence voient autant d'adultes que d'enfants, parfois plus.

Surtout les enfants de 2 à 6 ans qui ne sont pas vaccinés ou dont la vaccination est incomplète. Chez l'adulte, elle survient plus volontiers en cas de défenses immunitaires affaiblies, de tabagisme, de diabète ou de maladie respiratoire chronique.

Symptômes

Symptômes courants

• Mal de gorge très intense, apparu en quelques heures
• Fièvre élevée
• Douleur très vive en avalant, parfois impossibilité d'avaler sa salive
• Voix étouffée, comme si l'on parlait avec une patate chaude dans la bouche
• Bave qui coule de la bouche, car on n'arrive plus à avaler sa salive
• Respiration bruyante et sifflante à l'inspiration (on appelle cela un stridor)
• Besoin de rester assis et penché en avant pour mieux respirer
• Fatigue et malaise général

Causes

Causes principales

• Une infection bactérienne de l'épiglotte, le plus souvent par Haemophilus influenzae de type b ou par d'autres bactéries (streptocoques, staphylocoques, pneumocoques).
• Plus rarement, une infection virale.
• Plus rarement encore, une inflammation liée à une brûlure (boisson très chaude, fumée, vapeurs irritantes), à un choc sur le cou ou à l'ingestion d'un produit irritant.

Facteurs de risque

• Absence de vaccination ou vaccination incomplète contre Hib
• Jeune âge, en particulier entre 2 et 6 ans
• Défenses immunitaires affaiblies (maladie ou traitement qui les diminue)
• Tabagisme, y compris l'exposition à la fumée de tabac
• Diabète ou maladie respiratoire chronique
• Hygiène dentaire insuffisante ou infection proche dans la gorge et le nez

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Difficulté à respirer, respiration sifflante ou bave incontrôlée : appelez le 15 ou le 112 sans attendre.
• Mal de gorge intense avec fièvre élevée chez un enfant : avis médical en urgence.
• Voix brutalement enrouée ou étouffée, ou impossibilité d'avaler.
• Somnolence inhabituelle ou malaise général important.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Après une épiglottite, pour la consultation de suivi prévue par l'hôpital
• Pour vérifier que les vaccins, notamment contre Hib, sont à jour
• Pour un mal de gorge qui dure plusieurs jours, sans fièvre élevée ni gêne pour respirer ou avaler
• Après une exposition à la fumée de tabac à la maison, pour parler de l'aide à l'arrêt

Diagnostic

Le médecin suspecte l'épiglottite en écoutant les symptômes, surtout quand la gêne pour avaler et respirer est apparue très vite. En cas de forte suspicion, il ne regarde pas la gorge avec un abaisse-langue : ce geste pourrait déclencher un blocage brutal de la respiration. La personne est orientée en urgence vers un service spécialisé (oreille-nez-gorge ou réanimation).

Tests qui peuvent être effectués

• Nasofibroscopie : un petit tuyau souple avec une caméra est introduit par le nez pour observer l'épiglotte, dans un endroit où l'on peut intervenir immédiatement si besoin
• Radiographie du cou de profil
• Prise de sang pour compter les globules et repérer les marqueurs d'inflammation
• Hémocultures : des prélèvements de sang pour identifier la bactérie responsable
• Parfois, examen direct des voies respiratoires au bloc opératoire

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

La priorité est de protéger la respiration. Les examens sont réalisés dans un lieu sécurisé, avec une équipe prête à aider la personne à respirer si nécessaire. On évite tout geste qui pourrait faire peur ou irriter la gorge, et la personne est surveillée de très près.

Traitement

L'épiglottite se soigne à l'hôpital. Le traitement a deux buts : protéger la respiration et combattre l'infection. La plupart des personnes sont hospitalisées quelques jours, souvent en réanimation ou en soins intensifs au début, le temps que le gonflement diminue.

Soins personnels à domicile

• En cas de suspicion, ne jamais essayer de regarder la gorge avec une cuillère ou un abaisse-langue.
• Rester assis et penché en avant, dans la position qui aide le mieux à respirer, rester calme en attendant les secours.
• Ne rien faire boire ni manger : le risque d'étouffement est réel.
• Après la guérison : se reposer, boire régulièrement, éviter la fumée de tabac.
• Suivre les consignes données par l'hôpital et le médecin traitant, et vérifier la mise à jour des vaccins.

Traitements médicaux

À l'hôpital, l'équipe commence par sécuriser la respiration : oxygène, surveillance étroite, et si nécessaire une intubation, c'est-à-dire un petit tube placé dans la trachée pour aider à respirer, pendant un ou deux jours. Un traitement antibiotique par voie veineuse est mis en place contre l'infection bactérienne. Des médicaments contre l'inflammation et la douleur peuvent être ajoutés, ainsi qu'une hydratation par perfusion. C'est le médecin qui choisit les médicaments, leur forme et leur durée : ne prenez jamais de restes d'antibiotiques et ne donnez aucun médicament sans avis médical.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Une intervention chirurgicale est rarement nécessaire. Elle peut l'être en cas de complication, par exemple une poche de pus (abcès) autour de l'épiglotte qu'il faut drainer.

Vivre avec cette affection

Après une épiglottite, la guérison est généralement complète en quelques jours à quelques semaines. Les premières journées servent à retrouver de l'appétit, de la voix et de la force, en suivant le suivi prévu par l'équipe soignante.

Conseils de mode de vie

• Éviter absolument la fumée de tabac, y compris le tabagisme passif, surtout avec des enfants à la maison
• Se laver les mains régulièrement et limiter les contacts proches avec des personnes infectées
• Garder une bonne hygiène bucco-dentaire
• Consulter vite en cas de symptômes respiratoires inhabituels chez un enfant
• Vérifier régulièrement que les vaccins de toute la famille sont à jour

Alimentation et exercice

Pendant la convalescence, mieux vaut choisir des aliments mous et boire régulièrement, en douceur pour la gorge. On reprend l'activité physique progressivement, quand on se sent prêt et après avoir demandé l'avis du médecin.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Une hospitalisation en urgence, surtout pour un enfant, est impressionnante pour toute la famille. Il est normal d'avoir peur, de mal dormir ou de repenser sans cesse à ce qui s'est passé. Parler à l'équipe soignante, poser des questions et partager ses inquiétudes aide beaucoup. Si l'anxiété persiste ou si le moral reste bas, il ne faut pas hésiter à en parler à un professionnel de santé : un soutien psychologique existe et peut vraiment aider.

Prévention

En grande partie, oui. La vaccination contre Haemophilus influenzae de type b est le moyen le plus efficace de prévenir les formes graves chez l'enfant. Limiter l'exposition à la fumée de tabac et soigner rapidement les infections de la gorge et du nez aident aussi.

Vaccins

En France, la vaccination contre Hib fait partie des vaccins obligatoires du nourrisson depuis 2018. Elle est administrée très tôt dans la petite enfance, selon le calendrier vaccinal. Il est utile de vérifier que tous les enfants de l'entourage sont à jour : le médecin, le pharmacien ou le carnet de santé donnent cette information.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage organisé de l'épiglottite. La vigilance face aux symptômes qui apparaissent vite et la vaccination jouent ce rôle.

Complications

En l'absence de traitement

• Blocage des voies respiratoires, avec manque d'oxygène
• Arrêt respiratoire
• Poche de pus (abcès) autour de l'épiglotte
• Extension de l'infection : atteinte des poumons, infection généralisée, plus rarement méningite
• Évolution pouvant être fatale en l'absence de soins, heureusement rare aujourd'hui grâce à la prise en charge rapide

Pronostic à long terme

Avec une prise en charge rapide, le pronostic est très bon : la grande majorité des personnes guérissent complètement, sans séquelle. Le point essentiel est de reconnaître tôt les signes d'alerte et d'appeler les secours sans attendre.

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