Fièvre et convulsions fébriles chez l'enfant

Aperçu

Une convulsion fébrile est une crise qui survient chez un jeune enfant lorsqu'il a de la fièvre. Pendant quelques secondes à quelques minutes, l'enfant perd connaissance, son corps se raidit puis tremble, ses yeux peuvent se révulser. C'est très impressionnant à voir, mais dans la grande majorité des cas, cela s'arrête tout seul et ne laisse aucune séquelle. On parle de « convulsion fébrile simple » quand la crise touche tout le corps, dure moins de 15 minutes et ne se répète pas dans les 24 heures. Le cerveau de l'enfant n'est pas malade : c'est sa façon de réagir à une montée de fièvre, souvent liée à une infection banale.

Oui, c'est un motif fréquent de consultation et d'angoisse chez les parents. On estime qu'entre 2 et 5 enfants sur 100 vivent au moins un épisode, et environ un tiers de ces enfants en auront un deuxième.

Elle concerne surtout les enfants de 6 mois à 5 ans, avec un pic vers 12 à 18 mois. Elle est un peu plus fréquente quand un frère, une sœur ou un parent a lui-même eu des convulsions fébriles. Elle peut survenir chez un enfant en parfaite santé par ailleurs.

Symptômes

Symptômes courants

• Fièvre, souvent supérieure à 38 °C, parfois qui monte rapidement
• Perte de connaissance brève
• Corps qui se raidit, puis secousses des bras et des jambes
• Yeux révulsés ou regard fixe
• Respiration bruyante, parfois lèvres légèrement bleutées pendant la crise
• Après la crise : somnolence, fatigue, enfant groggy pendant quelques minutes à une heure

Symptômes chez l'enfant

• Chez le nourrisson, la crise peut être moins visible : enfant mou, regard absent, ou au contraire tout raide
• L'enfant ne répond pas quand on l'appelle pendant la crise
• Il peut perdre du liquide (urine) ou avoir des vomissements pendant l'épisode
• Après la crise, il peut être confus, pleurer ou vouloir dormir
• Certains enfants ont plutôt un raidissement de tout le corps qu'un tremblement visible

Symptômes chez les personnes âgées

• Les convulsions fébriles ne concernent pas les personnes âgées : elles surviennent uniquement chez le jeune enfant. Chez l'adulte, une crise convulsive doit toujours faire consulter en urgence.

Causes

Causes principales

• Une infection virale banale (rhume, rhinopharyngite, roséole, gastro-entérite)
• Une infection bactérienne plus localisée (otite, angine, infection urinaire)
• Une fièvre survenue après une vaccination (c'est possible et sans danger particulier)
• Une prédisposition familiale : le cerveau de l'enfant réagit plus vivement à la montée de fièvre
• Rarement, une infection plus sérieuse comme une méningite, que le médecin cherchera à écarter

Facteurs de risque

• Âge entre 6 mois et 5 ans
• Antécédents de convulsions fébriles chez les parents ou la fratrie
• Première convulsion avant l'âge de 18 mois
• Fièvre qui monte très vite ou qui est très élevée
• Séjour régulier en collectivité (crèche), qui augmente les infections

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Toute première convulsion, même brève et même si l'enfant a repris son état normal
• Crise de plus de 5 minutes, ou plusieurs crises rapprochées
• Enfant qui reste anormalement endormi, mou, ou irritable après la crise
• Signes de déshydratation : bouche sèche, absence d'urines, regard creux, pleurs sans larmes
• Fièvre chez un bébé de moins de 3 mois, ou fièvre mal tolérée à tout âge

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Faire le point avec votre médecin après un épisode, pour vérifier la cause de la fièvre
• Poser vos questions sur la conduite à tenir si cela recommence
• Prévenir l'école, la crèche ou la nounou et discuter avec elles de la marche à suivre
• Parler des inquiétudes qui restent, même plusieurs semaines après l'épisode

Diagnostic

Le diagnostic repose surtout sur ce que vous racontez : à quoi ressemblait la crise, combien de temps elle a duré, si elle a touché tout le corps, si l'enfant avait de la fièvre. Le médecin examine ensuite l'enfant calmement pour trouver l'origine de la fièvre. Souvent, aucun examen supplémentaire n'est nécessaire.

Tests qui peuvent être effectués

• Examen clinique complet, une fois l'enfant détendu
• Bandelette urinaire ou analyse d'urines pour chercher une infection urinaire
• Parfois un prélèvement au nez ou dans la gorge pour identifier un virus
• Prise de sang uniquement si le médecin juge nécessaire de chercher une infection plus sérieuse
• Ponction lombaire seulement si le médecin suspecte une méningite (raideur de nuque, enfant très malade)
• Électroencéphalogramme (examen qui enregistre l'activité du cerveau) ou avis spécialisé dans les cas de crises inhabituelles ou répétées

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Si votre enfant est bien réveillé, qu'il boit et joue normalement après la crise, il rentre le plus souvent à la maison avec des conseils. Le médecin vous expliquera quoi faire si cela recommence et quand rappeler. Si l'enfant est très jeune, très fatigué ou si la cause de la fièvre est incertaine, une surveillance à l'hôpital peut être proposée pour quelques heures.

Traitement

La crise elle-même s'arrête presque toujours d'elle-même : on ne cherche pas à la stopper, on protège l'enfant et on laisse passer. Le vrai travail du traitement consiste ensuite à soulager la fièvre, à identifier et soigner l'infection qui la provoque, et à surveiller l'enfant. Un traitement de fond quotidien n'est pas utile en cas de convulsions fébriles simples.

Soins personnels à domicile

• Pendant la crise : allongez l'enfant sur le côté, sur une surface dégagée et sans danger, et écartez les objets autour de lui
• Ne mettez jamais rien dans sa bouche, ne cherchez pas à bloquer ses mouvements, ne le secouez pas
• Desserrez ses vêtements et notez l'heure de début de la crise : le temps est une information précieuse pour les soignants
• Après la crise : laissez-le se reposer, parlez-lui doucement, gardez-le près de vous
• Pour la fièvre : vêtements légers, pièce pas trop chaude, boissons fréquentes en petites quantités
• Ne donnez ni bain glacé ni glace sur la peau : c'est inutile et désagréable pour l'enfant
• Ne donnez pas de médicament contre la fièvre sans en avoir discuté avec votre médecin ou votre pharmacien, et respectez toujours la notice et l'âge de l'enfant

Traitements médicaux

Le médecin traite d'abord la cause de la fièvre si elle le justifie (par exemple une infection bactérienne). Pour le confort, il peut proposer un médicament contre la fièvre adapté à l'âge et au poids de l'enfant, avec une dose calculée par le professionnel : ne donnez jamais un médicament à un enfant sans avoir vérifié la conduite à tenir avec votre médecin ou votre pharmacien. Si les crises sont longues, répétées ou compliquées, un spécialiste peut prescrire un traitement d'urgence à administrer à la maison, avec des explications très précises sur le moment et la manière de l'utiliser. Dans les formes simples, aucun traitement de fond n'est recommandé.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie n'a aucune place dans la prise en charge des convulsions fébriles.

Vivre avec cette affection

Après un épisode, la vie reprend normalement. L'important est que vous vous sentiez préparé : savoir reconnaître le début d'une crise, savoir qui appeler, et avoir les bonnes réflexes. Beaucoup de familles gardent une petite fiche avec les numéros d'urgence et la conduite à tenir. Votre enfant peut continuer l'école, la crèche, le sport et les activités comme avant.

Conseils de mode de vie

• Prévenez les personnes qui gardent votre enfant (école, crèche, famille) : parlez-leur de l'épisode et de la conduite à tenir
• Gardez le carnet de santé à jour, avec la description de la crise et sa date
• Évitez la surchauffe : ne couvrez pas trop votre enfant, surtout en voiture ou la nuit
• Restez attentif lors des poussées de fièvre les premières heures, quand le risque est le plus élevé
• Apprenez les gestes de premiers secours : des formations courtes existent et rassurent beaucoup

Alimentation et exercice

Aucun régime particulier n'est nécessaire. Quand votre enfant a de la fièvre, proposez-lui à boire souvent et par petites quantités, et laissez-le manger ce qu'il souhaite : l'appétit revient vite. Il peut bouger et jouer librement s'il en a envie ; le repos s'impose simplement pendant et juste après une crise.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Voir son enfant convulser est l'un des moments les plus effrayants pour un parent, et il est normal de se sentir secoué, de mal dormir ou de revivre la scène pendant plusieurs jours. Certains parents se sentent coupables ou ont peur de laisser partir l'enfant. Ces émotions s'atténuent avec le temps et avec des explications claires. Si l'anxiété reste forte, si elle vous empêche de dormir ou de fonctionner, parlez-en à votre médecin : c'est un vrai sujet de santé, et personne ne vous jugera.

Prévention

On ne peut pas empêcher de façon fiable une convulsion fébrile : donner un médicament contre la fièvre ne garantit pas qu'elle n'arrivera pas, même si cela soulage l'enfant. En revanche, on peut réduire les infections et éviter l'inconfort.

Vaccins

Respecter le calendrier vaccinal de votre enfant est important, car cela le protège des infections graves qui peuvent provoquer de la fièvre. Une fièvre légère après un vaccin est possible et normale : ce n'est pas une raison pour reporter les vaccins, parlez-en simplement à votre médecin.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage particulier. Le suivi régulier de votre enfant avec votre médecin ou le pédiatre suffit ; l'essentiel est de bien décrire chaque épisode.

Complications

En l'absence de traitement

• Une crise qui dure trop longtemps peut gêner la respiration et nécessite une prise en charge rapide
• Pendant la crise, l'enfant peut se blesser en tombant ou en se cognant
• Un enfant allongé sur le ventre pendant une crise peut vomir et s'étouffer : d'où l'importance de la position sur le côté
• Rarement, une crise prolongée ou répétée peut laisser une fatigue importante et demander une surveillance à l'hôpital
• Une méningite derrière la fièvre est heureusement rare, mais c'est la raison pour laquelle les signes d'alerte sont bien connus des médecins

Pronostic à long terme

Le pronostic est très bon dans la grande majorité des cas. Les convulsions fébriles simples n'atteignent pas le cerveau et n'empêchent ni les apprentissages, ni le développement, ni la vie scolaire. Elles disparaissent le plus souvent avant 5 ou 6 ans, et la grande majorité des enfants n'en garde aucun souvenir. Le risque d'épilepsie plus tard est très légèrement plus élevé que dans la population générale, mais il reste faible : si vous avez des questions, votre médecin peut vous expliquer ce que cela signifie pour votre enfant.

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