L'amibiase intestinale (gastro-entérite amibienne)

Aperçu

L'amibiase est une infection de l'intestin causée par un tout petit parasite, une amibe appelée Entamoeba histolytica. On l'attrape le plus souvent en avalant de l'eau ou des aliments contaminés par des matières fécales, ou en portant les mains à la bouche sans les avoir lavées. Quand cette amibe provoque une diarrhée, on parle parfois de « gastro-entérite amibienne ». Beaucoup de personnes infectées n'ont aucun symptôme : elles sont « porteuses » du parasite sans être malades. D'autres ont une diarrhée qui peut durer, avec des douleurs de ventre. Dans la grande majorité des cas, cela se soigne bien avec un traitement adapté et un peu de repos.

En France, l'amibiase est rare : la plupart des cas concernent des personnes qui reviennent d'un voyage en zone tropicale ou qui en sont originaires. Dans certaines régions du monde où l'eau potable est moins accessible et où l'assainissement est limité, elle est en revanche beaucoup plus fréquente.

Tout le monde peut être concerné. Les personnes les plus exposées sont celles qui voyagent ou vivent dans des zones où le parasite est courant (Afrique subsaharienne, Amérique latine, Asie du Sud et du Sud-Est), celles qui boivent de l'eau non potable ou consomment des aliments crus lavés avec cette eau, et celles qui vivent dans des conditions d'hygiène difficiles. Les jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes dont les défenses immunitaires sont affaiblies sont plus à risque de forme sévère, notamment à cause de la déshydratation.

Symptômes

Symptômes courants

• Diarrhée qui dure plusieurs jours, parfois mêlée de glaires (substance visqueuse) ou de un peu de sang
• Douleurs ou crampes dans le ventre, souvent en bas à droite
• Envie fréquente et pressante d'aller aux toilettes, avec parfois peu de selles
• Ballonnements, gaz, sensation de lourdeur abdominale
• Fatigue inhabituelle
• Fièvre modérée ou sensation d'avoir chaud
• Nausées, parfois vomissements
• Perte d'appétit et de poids légère

Symptômes chez l'enfant

• Diarrhée qui mouille beaucoup la couche ou les vêtements
• Enfant grognon, fatigué, qui joue moins que d'habitude
• Bouche sèche, pleurs sans larmes, moins de pipi que d'habitude (couches plus sèches)
• Yeux qui semblent un peu enfoncés, fontanelle (le creux mou du haut du crâne du bébé) qui se creuse
• Refus de boire ou de manger, vomissements répétés
• Douleurs de ventre qui font pleurer ou se recroqueviller
• Fièvre chez le nourrisson de moins de 3 mois : avis médical rapide

Symptômes chez les personnes âgées

• Fatigue et faiblesse qui s'installent vite
• Confusion, somnolence ou agitation inhabituelle (la déshydratation peut donner ces signes)
• Chute de la tension artérielle, vertiges en se levant
• Bouche très sèche, peu d'urines, urines foncées
• Aggravation d'une maladie chronique déjà présente (diabète, cœur, reins)
• Perte d'appétit et dénutrition rapide
• Diarrhée parfois moins marquée alors que l'état général se dégrade : il ne faut pas attendre

Causes

Causes principales

• Ingestion d'eau non potable ou d'aliments contaminés par le parasite (les parasites sont éliminés dans les selles d'une personne infectée)
• Aliments crus ou peu lavés, lavés avec de l'eau contaminée
• Mains non lavées après être allé aux toilettes, ou avant de préparer à manger
• Contact direct de bouche à anus lors de rapports sexuels
• Vivre ou séjourner dans une zone où le parasite est fréquent (transmission dite « féco-orale » : le parasite passe par la bouche et se retrouve dans les selles)

Facteurs de risque

• Voyage ou séjour prolongé en Afrique subsaharienne, en Amérique latine, en Asie du Sud ou du Sud-Est
• Consommation d'eau du robinet ou de boissons non scellées dans ces régions
• Conditions d'hygiène difficiles (accès limité à l'eau propre et aux toilettes)
• Vie en collectivité (foyers, internats, certaines structures de soins)
• Défenses immunitaires affaiblies par une maladie ou un traitement
• Jeune âge, grossesse ou grand âge : risque de déshydratation plus rapide
• Rapports sexuels non protégés avec contact oral-anal

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Sang dans les selles ou selles très noires
• Ventre très douloureux et tendu
• Signes de déshydratation : somnolence, bouche très sèche, peu d'urines, malaise
• Fièvre élevée qui ne baisse pas
• Vomissements qui empêchent de boire
• Diarrhée chez un bébé, une personne âgée ou une personne fragile

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Diarrhée qui persiste au-delà de 3 à 4 jours ou qui revient par épisodes
• Selles inhabituelles (glaires, aspect changeant) pendant plusieurs jours
• Douleurs abdominales qui gênent le quotidien
• Fatigue et perte d'appétit qui durent
• Retour d'un voyage en zone tropicale avec des troubles digestifs, même plusieurs semaines après
• Vous vivez avec une personne qui a eu une amibiase et vous avez des symptômes

Diagnostic

Le médecin commence par vous écouter : vos symptômes, depuis quand ils durent, vos voyages récents, ce que vous avez mangé et bu, et vos éventuels problèmes de santé. Puis il cherche généralement à identifier le parasite dans les selles. C'est un examen simple et indolore pour vous. Si les premiers résultats ne montrent rien alors que le doute persiste, il peut demander plusieurs prélèvements à des jours différents, car le parasite n'est pas toujours visible.

Tests qui peuvent être effectués

• Analyse des selles (appelée coproculture ou examen parasitologique) : on regarde au microscope si le parasite est présent
• Parfois plusieurs analyses de selles à quelques jours d'intervalle
• Test de recherche du parasite dans les selles par une technique plus sensible (biologie moléculaire)
• Prise de sang pour voir le fonctionnement général de l'organisme et chercher des marques d'infection
• Parfois une analyse de sang spécifique orientée vers le parasite, selon la situation
• Si besoin, imagerie (échographie ou scanner) pour vérifier le foie ou l'intestin, quand la douleur ou la fièvre inquiètent
• Plus rarement, un examen de l'intestin réalisé par un médecin spécialiste, avec un petit tuyau muni d'une caméra

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Les résultats peuvent prendre quelques jours. Il est possible que votre médecin vous propose une première analyse, puis une deuxième si la première ne montre rien : ce n'est pas un échec, juste que le parasite apparaît par intermittence dans les selles. En attendant, le plus important est de bien boire et de surveiller les signes de déshydratation. Si les symptômes sont importants, un traitement peut être proposé avant même les résultats.

Traitement

Le traitement de l'amibiase repose sur deux piliers : bien se réhydrater, et éliminer le parasite avec un médicament prescrit par un médecin. La réhydratation est la première étape et la plus importante : elle permet au corps de compenser l'eau et les sels perdus par la diarrhée. Les personnes qui n'ont pas de symptômes mais qui hébergent le parasite peuvent aussi être traitées, afin d'éviter de le transmettre et d'éviter une complication plus tard.

Soins personnels à domicile

• Boire régulièrement, par petites quantités souvent, sans attendre d'avoir soif
• Utiliser une solution de réhydratation orale, disponible en pharmacie, surtout chez l'enfant et la personne âgée
• Continuer à manger léger si vous le supportez : riz, pâtes, bananes, compotes, carottes cuites
• Éviter les aliments très gras, très épicés, les boissons sucrées et l'alcool pendant quelques jours
• Se laver les mains au savon et à l'eau avant de manger et après les toilettes, pour ne pas contaminer les autres
• Ne pas préparer de repas pour d'autres personnes tant que la diarrhée n'est pas terminée
• Se reposer et surveiller son état général
• Ne pas prendre de médicaments qui bloquent la diarrhée sans avis médical : cela peut retenir le parasite et aggraver la situation

Traitements médicaux

Quand le parasite est confirmé ou fortement suspecté, le médecin prescrit un traitement spécifique qui vise à éliminer l'amibe. Ces médicaments ne s'achètent pas sans ordonnance et ne sont pas les mêmes que ceux utilisés pour une gastro-entérite virale. Le traitement peut se dérouler en deux temps, selon la situation : un premier pour la phase active, un second pour éliminer les parasites restés dans l'intestin. Il est important de suivre la prescription jusqu'au bout, même si vous vous sentez mieux avant la fin, et de ne pas partager ses médicaments. Les proches qui vivent sous le même toit peuvent parfois être dépistés et traités, selon l'avis du médecin.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie est rarement nécessaire. Elle peut être envisagée dans de rares situations compliquées, par exemple quand un amas de pus se forme dans le foie ou dans l'abdomen et qu'il ne se résorbe pas avec le traitement, ou en cas de perforation intestinale. Ces situations s'accompagnent de douleurs intenses et de fièvre : elles nécessitent une prise en charge rapide à l'hôpital.

Vivre avec cette affection

Pendant quelques jours, le quotidien tourne surtout autour de l'hydratation et du repos. Il est normal de se sentir fatigué et d'avoir moins d'appétit. Prévoyez des boissons à portée de main, des repas simples, et gardez du temps pour vous reposer. Côté organisation, prévenez votre entourage que vous évitez de préparer les repas et insistez sur le lavage des mains : ce sont les gestes qui évitent de transmettre le parasite. La plupart des personnes se sentent nettement mieux dans les jours qui suivent le début du traitement.

Conseils de mode de vie

• Se laver les mains au savon et à l'eau, au moins 20 secondes, après les toilettes et avant chaque repas ou préparation de repas
• Laver soigneusement les fruits et légumes, et les peler quand on n'est pas sûr de l'eau utilisée
• Boire de l'eau en bouteille scellée ou de l'eau filtrée/pastillée lors des voyages en zone à risque
• Éviter les glaçons et les boissons non scellées dans ces régions
• Ne pas partager les serviettes et éviter de manipuler les repas des autres en période de diarrhée
• Attendre la guérison complète avant de reprendre une activité physique intense, puis reprendre en douceur

Alimentation et exercice

Pendant la phase aiguë, l'objectif n'est pas de faire un régime strict, mais de boire suffisamment et de manger ce que vous tolérez, en petites quantités plus souvent. Les aliments doux et faciles à digérer sont souvent mieux vécus les premiers jours. Évitez temporairement l'alcool, les plats très gras ou très épicés et les boissons très sucrées. L'activité physique reprend quand la diarrhée est terminée et que vous avez retrouvé de l'énergie : marchez un peu d'abord, puis reprenez progressivement. Chez l'enfant, proposer à boire très souvent est plus important que de le forcer à manger.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Une diarrhée qui dure, la fatigue et la peur de contaminer ses proches peuvent peser sur le moral. Il est normal de se sentir inquiet ou épuisé. Parlez-en à votre médecin si l'anxiété vous envahit ou si vous vous sentez triste durablement : ce sont des choses dont on peut parler. Si vous traversez un moment difficile sur le plan psychologique, n'hésitez pas à demander de l'aide à un professionnel de santé, ou à appeler un service d'écoute. En France, le 3114 est une ligne gratuite, ouverte 24 h/24, pour les personnes en détresse psychologique.

Prévention

Oui, en grande partie. Le parasite passe par la bouche, le plus souvent par de l'eau ou des aliments contaminés et par des mains sales. Le lavage des mains et la qualité de l'eau sont donc les clés. Ces gestes sont simples, mais vraiment efficaces.

Vaccins

Il n'existe pas de vaccin contre l'amibiase à ce jour. La prévention repose sur l'hygiène et sur la vigilance concernant l'eau et les aliments, en particulier pendant les voyages.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage systématique dans la population générale. En revanche, en cas de symptômes après un séjour en zone tropicale, ou si vous vivez au contact d'une personne infectée, un examen des selles peut être proposé par votre médecin. Les proches d'une personne atteinte peuvent parfois être dépistés pour interrompre la transmission.

Complications

En l'absence de traitement

• Déshydratation, surtout dangereuse chez le jeune enfant et la personne âgée
• Diarrhée qui persiste pendant des semaines, avec fatigue et perte de poids
• Formation d'un amas de pus (abcès) dans le foie, qui se manifeste par de la fièvre et une douleur en haut à droite du ventre
• Atteinte de l'intestin avec risque de perforation dans de rares cas graves
• Anémie liée à la perte de sang dans les selles, quand la diarrhée est sanglante et prolongée
• Transmission du parasite à d'autres personnes de l'entourage

Pronostic à long terme

La plupart des personnes traitées guérissent complètement et retrouvent leur vie normale en quelques jours à quelques semaines. La fatigue peut durer un peu plus longtemps, c'est normal. Un diagnostic clair et un traitement suivi jusqu'au bout font toute la différence. Si vous avez le moindre doute ou si les symptômes reviennent, parlez-en à votre médecin : c'est un problème bien connu et bien pris en charge.

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