La giardiase : une infection intestinale causée par un parasite

Aperçu

La giardiase est une infection des intestins causée par un parasite minuscule, appelé Giardia (on l'appelle aussi Giardia intestinalis ou Giardia lamblia). On l'attrape en avalant ce parasite, le plus souvent par de l'eau ou des aliments contaminés, ou parce qu'on ne s'est pas bien lavé les mains. Une fois dans le ventre, le parasite s'accroche à la paroi de l'intestin grêle et provoque une diarrhée, des gaz et des crampes. Ce n'est pas la même chose que la « gastro » virale classique : elle ne guérit pas toujours toute seule et elle peut durer plusieurs semaines si on ne la traite pas.

La giardiase est l'une des infections parasitaires de l'intestin les plus fréquentes dans le monde. On la voit partout, y compris en France, mais elle est plus courante dans les pays où l'accès à l'eau propre est limité.

Tout le monde peut l'attraper, à tout âge. Elle touche plus souvent les enfants (surtout en crèche ou à l'école), les voyageurs revenant de certaines régions, les personnes qui font du camping ou de la randonnée et boivent de l'eau non traitée, et les personnes dont les défenses immunitaires sont affaiblies. Elle n'a rien à voir avec un manque de propreté personnelle : c'est une maladie fréquente et sans honte.

Symptômes

Symptômes courants

• Diarrhée qui dure, parfois grasse, pâle, flottante et très malodorante
• Crampes ou douleurs au ventre, souvent autour du nombril
• Ballonnements, beaucoup de gaz, sensation de ventre gonflé
• Nausées, parfois vomissements
• Fatigue importante et manque d'énergie
• Perte d'appétit et perte de poids
• Parfois de la fièvre, mais souvent absente
• Sensation de devoir aller aux toilettes en urgence

Symptômes chez l'enfant

• Diarrhée, parfois très liquide, avec risque de déshydratation rapide
• Douleurs au ventre et refus de manger
• Irritabilité, pleurs inhabituels, sommeil perturbé
• Couches très fréquentes et lourdes chez le bébé
• Croissance ou prise de poids plus lente que prévu
• Signes de déshydratation : bouche sèche, moins de pipi, yeux creux, enfant très fatigué ou grognon

Symptômes chez les personnes âgées

• Diarrhée avec déshydratation plus rapide que chez l'adulte jeune
• Grande fatigue, faiblesse, parfois confusion
• Perte d'appétit et perte de poids
• Aggravation de maladies déjà présentes (diabète, problèmes rénaux, cœur)
• Chez les personnes fragiles ou très âgées, les symptômes peuvent être plus sérieux et s'installer plus vite

Causes

Causes principales

• Boire de l'eau contaminée par le parasite : puits, sources, ruisseaux, lacs, robinets d'eau non potable
• Manger des aliments lavés ou préparés avec de l'eau contaminée, ou des crudités mal lavées
• Transmission d'une personne à l'autre par les mains sales, surtout dans les familles et les crèches
• Contact avec des animaux porteurs, ou avec des objets ou surfaces souillés
• Rapports sexuels oraux-anaux non protégés
• Le parasite est très résistant : il survit plusieurs semaines dans l'eau et sur les surfaces, et il résiste à certains désinfectants

Facteurs de risque

• Voyager dans une région où l'eau du robinet n'est pas sûre
• Boire de l'eau de source, de rivière ou de lac sans la filtrer ni la faire bouillir
• Faire du camping, de la randonnée ou du trekking
• Travailler ou avoir un enfant en crèche, halte-garderie, école
• Vivre avec une personne atteinte de giardiase
• Avoir des défenses immunitaires affaiblies
• Se baigner ou avaler de l'eau dans des piscines, lacs ou rivières contaminés
• Avoir une hygiène des mains rendue difficile (handicap, dépendance, grand âge)

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Si vous avez des signes de déshydratation ou si vous ne pouvez plus boire
• Si la diarrhée est très abondante ou dure plus de 3 à 4 jours
• Si vous voyez du sang dans les selles
• Si vous avez une forte fièvre ou des douleurs abdominales intenses
• Si un bébé, un jeune enfant, une femme enceinte ou une personne âgée est malade
• Si une personne immunodéprimée (défenses affaiblies) a la diarrhée

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Diarrhée qui traîne depuis plus d'une semaine, même si elle est modérée
• Ballonnements, gaz et selles grasses persistants
• Perte de poids sans explication
• Fatigue qui ne passe pas
• Diarrhée qui revient plusieurs fois
• Vous avez séjourné dans une région à risque et vous avez des troubles digestifs

Diagnostic

Le médecin vous interroge sur vos symptômes, vos voyages, votre entourage et votre façon de boire l'eau. Ensuite, il cherche le parasite directement dans les selles : c'est l'examen de référence. Rien d'inquiétant, c'est simple et indolore.

Tests qui peuvent être effectués

• Analyse des selles au microscope, à la recherche du parasite (souvent demandée sur plusieurs échantillons, à quelques jours d'intervalle, car le parasite n'est pas toujours présent dans les selles)
• Test de recherche du parasite dans les selles (antigènes), plus rapide et fiable
• Prise de sang pour vérifier le suivi : déshydratation, manque de fer, de vitamines ou de certaines enzymes
• Examen des selles pour éliminer d'autres causes de diarrhée (bactéries, virus, autres parasites)
• Dans de rares cas, examens complémentaires du tube digestif, décidés par un spécialiste

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

On va vous demander un ou plusieurs échantillons de selles dans un pot fourni par le laboratoire. On peut aussi vous demander de recueillir les selles sur des jours différents. Le résultat arrive en général en quelques jours. Entre-temps, buvez régulièrement et lavez-vous les mains très souvent pour éviter de contaminer vos proches. Si un premier examen est négatif et que les symptômes persistent, le médecin peut en redemander un : c'est fréquent et cela ne veut pas dire que vous n'êtes pas malade.

Traitement

Le traitement repose sur deux piliers : bien se réhydrater, et éliminer le parasite grâce à un traitement antiparasitaire prescrit par un médecin. La réhydratation est la priorité, en particulier chez les enfants et les personnes âgées. La plupart du temps, l'infection guérit complètement.

Soins personnels à domicile

• Boire très régulièrement, par petites quantités souvent : eau, bouillon, solution de réhydratation orale en pharmacie (sans marque, demandez conseil)
• Continuer à manger, en fractionnant : riz, pâtes, pommes de terre, banane, carottes cuites, pain grillé, bouillon
• Éviter pendant quelques jours les aliments très gras, très sucrés, épicés, les produits laitiers en grande quantité et l'alcool
• Se reposer : la fatigue est normale et durable
• Se laver les mains à l'eau et au savon très souvent, surtout après les toilettes, avant de cuisiner et avant de manger
• Ne pas préparer de repas pour les autres tant que la diarrhée dure
• Ne pas prendre de médicament contre la diarrhée sans l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien
• Changer souvent les couches d'un bébé malade et se laver les mains ensuite
• Nettoyer les toilettes et les surfaces du quotidien régulièrement

Traitements médicaux

Le médecin prescrit un traitement antiparasitaire, c'est-à-dire un médicament qui cible le parasite. La molécule, la durée et la façon de le prendre dépendent de votre situation, de votre âge, de votre grossesse éventuelle et de vos autres traitements. Il ne faut jamais prendre ce type de médicament sans ordonnance, ni le partager avec un proche. En cas de signes de déshydratation, ou chez le nourrisson et la personne âgée, le médecin peut proposer une réhydratation surveillée. Parfois, les proches très exposés sont aussi testés ou traités. Si la première cure ne suffit pas, un second traitement peut être nécessaire : ce n'est pas un échec, le parasite est simplement tenace.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie n'a aucune place dans le traitement de la giardiase. Cette infection se traite uniquement par des médicaments et par la réhydratation.

Vivre avec cette affection

Les premiers jours, préparez-vous à être fatigué et à devoir aller souvent aux toilettes. Gardez une gourde à portée de main, reposez-vous, et n'hésitez pas à ralentir. Les symptômes s'améliorent souvent en quelques jours après le début du traitement, mais la fatigue peut persister une à deux semaines. La patience est de rigueur : ce n'est pas de la faiblesse, c'est votre corps qui récupère.

Conseils de mode de vie

• Installer du savon près de chaque lavabo et près des toilettes, et se laver les mains 30 secondes
• Avoir une serviette et des gants dédiés au nettoyage des surfaces et des toilettes
• Boire de l'eau du robinet uniquement si elle est sûre dans votre région ; demandez à votre mairie ou à votre pharmacien en cas de doute
• En voyage ou en randonnée : faire bouillir l'eau, la filtrer ou utiliser de l'eau en bouteille scellée pour boire et pour se laver les dents
• Laver soigneusement les fruits et légumes, surtout si on les mange crus
• Éviter d'avaler de l'eau en nageant dans un lac, une rivière ou une piscine publique
• Prévenir la crèche ou l'école si un enfant est atteint, pour renforcer l'hygiène des mains
• Signaler toute diarrhée au personnel si vous travaillez dans l'alimentation, une crèche ou un établissement de santé

Alimentation et exercice

Pendant la phase aiguë, l'objectif est simple : boire beaucoup et manger ce qui passe, sans forcer. Des petits repas fréquents, plutôt salés et peu gras, sont en général mieux tolérés. Certaines personnes digèrent mal le lait et les produits laitiers pendant quelques semaines après l'infection : si c'est le cas, réduisez-les temporairement, puis réintroduisez-les progressivement. Le repos prime sur le sport au début. Reprenez une activité douce (marche, étirements) quand vous vous sentez prêt, et attendez d'être bien hydraté et d'avoir repris des forces pour les efforts intenses. Si vous n'avez pas d'appétit pendant plus d'une semaine, parlez-en à votre médecin.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Une diarrhée qui traîne, la fatigue, la peur de contaminer les autres ou les remarques maladroites de l'entourage peuvent peser sur le moral. C'est normal de se sentir fatigué, isolé ou anxieux. Parlez-en à un proche, à votre médecin ou à votre pharmacien : ce sont des choses qu'ils entendent souvent. Si la tristesse ou l'anxiété vous submerge, ou si des pensées sombres apparaissent, n'attendez pas : en France, vous pouvez appeler le 3114, numéro national de prévention du suicide, gratuit et disponible 24h/24 et 7j/7, ou en parler à un professionnel de santé. Personne ne doit traverser ça seul.

Prévention

Oui, la giardiase peut largement être évitée grâce à quelques gestes simples. Le plus efficace, de loin, est de se laver les mains à l'eau et au savon, en particulier après les toilettes, après avoir changé une couche, avant de cuisiner et avant de manger. Il faut aussi faire attention à l'eau : la faire bouillir, la filtrer ou choisir une bouteille scellée quand on a un doute, surtout en voyage. Bien laver les fruits et légumes, et éviter d'avaler de l'eau de baignade naturelle, protègent aussi.

Vaccins

Il n'existe actuellement aucun vaccin contre la giardiase. La prévention repose donc sur l'hygiène des mains et sur la qualité de l'eau.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage systématique dans la population générale. On teste les selles uniquement quand des symptômes évocateurs existent, ou lors d'une enquête autour d'un cas (famille, crèche, collectivité). Si plusieurs personnes de votre entourage ont les mêmes symptômes, parlez-en à votre médecin : une enquête peut être utile.

Complications

En l'absence de traitement

• Déshydratation, surtout dangereuse chez le bébé et la personne âgée
• Perte de poids et fatigue durable
• Malabsorption : l'intestin absorbe moins bien les aliments, avec un risque de manque de fer, de vitamines ou d'autres nutriments
• Chez l'enfant : croissance et prise de poids ralenties
• Diarrhée qui s'installe pendant plusieurs semaines ou qui revient à plusieurs reprises
• Intolérance temporaire au lactose, avec des ballonnements et des diarrhées après avoir bu du lait
• Chez les personnes aux défenses affaiblies : infection plus longue et plus difficile à traiter

Pronostic à long terme

La grande majorité des personnes soignées guérissent complètement, sans séquelles, et retrouvent une digestion normale. Certaines restent fatiguées ou sensibles à certains aliments quelque temps, puis tout rentre dans l'ordre. Si la diarrhée persiste après le traitement, ce n'est pas une fatalité : parlez-en à votre médecin, il existe des solutions. On n'est pas seul face à la giardiase, et l'avenir est rassurant pour la très grande majorité des patients.

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