La fibrillation atriale : comprendre son cœur qui bat de façon irrégulière

Aperçu

La fibrillation atriale (on dit aussi « fibrillation auriculaire ») est un trouble du rythme cardiaque. Normalement, le cœur bat de façon régulière, comme une horloge : les deux cavités du haut (les oreillettes) se contractent ensemble et envoient le sang vers les cavités du bas (les ventricules). Pendant une fibrillation atriale, l'oreillette ne se contracte plus d'un seul coup : elle « frissonne » de façon désordonnée, très vite. Le résultat, c'est un pouls irrégulier, parfois rapide, et un sang qui stagne un peu dans l'oreillette. Ce n'est pas une crise cardiaque, et ce n'est pas parce que votre cœur s'arrête : c'est un dérèglement du « système électrique » du cœur, qui se soigne et se surveille.

Oui, elle est très courante. C'est le trouble du rythme cardiaque le plus fréquent dans la population : elle toucherait environ une personne sur dix après 80 ans, et sa fréquence augmente nettement avec l'âge. Beaucoup de personnes vivent avec une fibrillation atriale pendant des années, avec un suivi et un traitement adaptés.

Elle touche surtout les personnes âgées de plus de 60 ans, et plus souvent les hommes que les femmes. Mais elle peut aussi apparaître avant 60 ans, notamment chez des personnes qui ont une tension élevée, une maladie du cœur, une thyroïde trop active, de l'apnée du sommeil, ou qui consomment beaucoup d'alcool. Chez les enfants, elle est rare et nécessite l'avis d'un cardiologue spécialiste.

Symptômes

Symptômes courants

• Des palpitations : la sensation que le cœur bat vite, fort, ou de façon irrégulière, comme des « battements qui sautent » ou « qui trébuchent »
• Un pouls irrégulier, que l'on peut parfois remarquer en posant deux doigts sur le poignet
• Une fatigue inhabituelle, surtout à l'effort
• Un essoufflement plus rapide qu'avant en montant un escalier ou en marchant vite
• Des sensations de tête qui tourne, un léger vertige
• Une gêne ou une oppression dans la poitrine, sans douleur violente
• Parfois aucun symptôme du tout : la fibrillation atriale est alors découverte lors d'une consultation ou d'un examen de routine

Symptômes chez l'enfant

• La fibrillation atriale est rare chez l'enfant ; elle est le plus souvent liée à une malformation cardiaque présente depuis la naissance ou à une opération du cœur
• Un enfant peut ne présenter aucun symptôme, ou au contraire se fatiguer vite, avoir des palpitations, des vertiges ou perdre connaissance à l'effort
• Si votre enfant se plaint de palpitations, se fatigue anormalement ou fait un malaise, parlez-en à son médecin : seul un spécialiste peut faire la différence avec d'autres troubles du rythme

Symptômes chez les personnes âgées

• Chez les personnes âgées, elle est souvent silencieuse et découverte lors d'une prise de pouls ou d'un électrocardiogramme
• Elle peut se manifester simplement par une grande fatigue, un essoufflement inhabituel, des vertiges ou une perte d'énergie
• Elle peut aussi provoquer des chutes, une confusion passagère ou une décompensation d'une autre maladie (comme une insuffisance cardiaque)
• Le risque d'AVC augmentant avec l'âge, un suivi régulier avec son médecin est particulièrement important

Causes

Causes principales

• L'hypertension artérielle (une tension trop élevée), qui est la cause la plus fréquente
• Les maladies des valves du cœur, qui règlent le passage du sang entre les cavités
• L'insuffisance cardiaque, quand le cœur pompe moins bien qu'avant
• Les maladies des artères qui nourrissent le cœur (les artères coronaires)
• Une thyroïde trop active (hyperthyroïdie), qui accélère le cœur
• L'apnée du sommeil : des pauses respiratoires pendant la nuit, qui fatiguent le cœur
• L'alcool, surtout en grande quantité ou lors de consommations ponctuelles importantes
• Une infection, une fièvre élevée, une opération récente ou une déshydratation
• Parfois, aucune cause précise n'est retrouvée : on parle alors de fibrillation atriale « isolée »

Facteurs de risque

• L'âge : le risque augmente nettement après 60 ans
• Être un homme
• Une tension artérielle élevée, même modérément
• Le surpoids et l'obésité
• Le diabète
• L'apnée du sommeil, souvent non diagnostiquée
• La consommation d'alcool, même régulière et modérée
• Le tabac
• Des antécédents familiaux de fibrillation atriale
• Une thyroïdie ou une maladie des reins
• Un sport d'endurance pratiqué de façon très intensive et prolongée
• Le stress chronique, le manque de sommeil, une consommation excessive de caféine ou de stimulants

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Des palpitations qui ne s'arrêtent pas après plusieurs heures de repos
• Des palpitations avec douleur dans la poitrine, vertiges importants, ou une sensation de malaise imminent
• Un essoufflement qui s'aggrave vite, ou l'impossibilité de s'allonger sans être essoufflé
• Les signes d'un AVC : appelez le 15 ou le 112 sans attendre, ne conduisez pas vous-même
• Une perte de connaissance, même brève

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Vous remarquez un pouls irrégulier en prenant votre pouls, même sans vous sentir mal
• Vous ressentez des palpitations qui vont et viennent, de temps en temps
• Vous êtes plus fatigué ou plus essoufflé qu'avant à l'effort, sans explication évidente
• Vous avez déjà une fibrillation atriale et vos symptômes changent, ou vous avez des effets indésirables d'un traitement
• Vous avez des antécédents familiaux de trouble du rythme cardiaque et souhaitez en parler
• Vous prenez un traitement qui fluidifie le sang et vous devez prévoir une opération ou un soin dentaire

Diagnostic

Le diagnostic commence presque toujours par des choses simples : votre médecin vous interroge sur vos symptômes, vous examine, et prend votre pouls. Si le pouls est irrégulier, il réalise un électrocardiogramme (ECG) : un examen rapide, indolore, qui enregistre l'activité électrique du cœur et montre si le rythme est bien celui d'une fibrillation atriale. Comme les épisodes peuvent aller et venir, il arrive que l'ECG soit normal au moment de la consultation : on utilise alors un enregistreur porté pendant 24 à 48 heures, ou parfois plus longtemps, pour « attraper » l'épisode. Des examens complémentaires permettent ensuite de chercher la cause et de vérifier que le cœur fonctionne bien.

Tests qui peuvent être effectués

• L'électrocardiogramme (ECG) : des électrodes posées sur la poitrine, les bras et les jambes enregistrent le rythme du cœur en quelques minutes
• L'ECG ambulatoire (souvent appelé « Holter ») : un petit boîtier porté jour et nuit pendant un ou plusieurs jours, pour repérer les épisodes irréguliers
• Des enregistreurs de longue durée, voire un petit capteur implanté sous la peau, si les épisodes sont rares
• Une prise de sang : pour vérifier la thyroïde, les reins, le taux de globules, le sucre et le sel dans le sang
• Une échocardiographie : une échographie du cœur, indolore, qui montre la taille des cavités, la fonction du muscle cardiaque et l'état des valves
• Parfois, une épreuve d'effort, une radiographie du thorax ou une étude du sommeil, selon les situations
• L'utilisation d'objets connectés (montre ou bracelet qui détecte une irrégularité du pouls) peut attirer l'attention, mais ne remplace jamais l'avis d'un médecin ni un ECG

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Le parcours de diagnostic est généralement simple et sans douleur. Lors de la première consultation, votre médecin vous posera des questions sur vos palpitations, votre fatigue, votre tension, votre sommeil, votre consommation d'alcool et vos antécédents. Il peut vous orienter vers un cardiologue. Vous n'avez pas besoin d'être à jeun sauf indication contraire, et vous pouvez venir accompagné si vous le souhaitez : c'est utile pour retenir les informations. Entre les examens, essayez de noter les moments où vous ressentez des palpitations, leur durée et ce que vous faisiez à ce moment-là : ces notes aident beaucoup au diagnostic.

Traitement

Le traitement de la fibrillation atriale poursuit deux objectifs. Le premier est de protéger contre les caillots et donc contre l'AVC : c'est le rôle des traitements qui fluidifient le sang. Le second est de contrôler le rythme ou la fréquence cardiaque, pour soulager les symptômes et laisser le cœur travailler plus confortablement. Le choix dépend de votre âge, de vos symptômes, de votre tension, de votre fonction cardiaque et de vos autres maladies. En France, ces décisions suivent les recommandations de la Haute Autorité de Santé (HAS) et se prennent avec votre médecin et votre cardiologue, en tenant compte de vos préférences.

Soins personnels à domicile

• Apprenez à prendre votre pouls, ou utilisez un tensiomètre, et notez le résultat si votre médecin vous le demande
• Prenez vos traitements tous les jours à heure régulière, sans jamais les arrêter de vous-même, même si vous vous sentez bien
• Réduisez l'alcool, qui est un déclencheur fréquent des épisodes
• Modérez la caféine et les boissons énergisantes, et évitez les stimulants
• Buvez suffisamment d'eau, surtout par forte chaleur, pour éviter la déshydratation
• Soignez votre sommeil et parlez à votre médecin des ronflements et des pauses respiratoires nocturnes
• Signalez tout saignement inhabituel (gencives, nez, hématomes) si vous prenez un traitement qui fluidifie le sang
• Dites à tout soignant (dentiste, chirurgien, infirmier, pharmacien) quels traitements vous prenez
• Portez sur vous une carte ou un document indiquant votre trouble du rythme et votre traitement

Traitements médicaux

Les traitements se répartissent en plusieurs familles, choisies au cas par cas. D'abord, les traitements anticoagulants, qui « fluidifient » le sang : ils ne font pas disparaître la fibrillation, mais ils réduisent nettement le risque de caillot et donc d'AVC. Ils sont proposés selon une évaluation du risque propre à chaque personne. Ensuite, les traitements qui ralentissent le cœur, pour qu'il batte à une fréquence plus confortable, ou ceux qui cherchent à rétablir et à maintenir un rythme régulier. Lorsque les symptômes sont gênants ou que le cœur bat trop vite, un médecin peut réaliser une cardioversion : un choc électrique bref, fait sous surveillance, qui remet le cœur en rythme régulier. Enfin, une intervention appelée ablation, réalisée par un cardiologue spécialiste, consiste à traiter par cathéter les zones du cœur qui entretiennent l'irrégularité. Chaque option a ses bénéfices et ses limites : votre médecin vous expliquera laquelle vous convient, et il est important de poser toutes vos questions.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie « à cœur ouvert » est rarement nécessaire pour une fibrillation atriale. Elle peut être proposée dans certains cas particuliers, notamment lorsqu'une autre opération du cœur doit déjà être réalisée. Le plus souvent, l'intervention proposée est une ablation par cathéter : elle se fait par de petits tuyaux introduits dans une veine, sans ouvrir la poitrine, et nécessite quelques jours de récupération. Dans de rares situations, lorsqu'il est impossible de ralentir le cœur autrement, une stratégie associant un traitement par cathéter et la pose d'un stimulateur cardiaque peut être discutée. Votre cardiologue vous expliquera les bénéfices attendus, les risques et ce que la récupération implique concrètement.

Vivre avec cette affection

Vivre avec une fibrillation atriale demande surtout de la régularité : prendre son traitement chaque jour, surveiller son pouls de temps en temps, et connaître les signes qui doivent faire consulter. Beaucoup de personnes mènent une vie tout à fait normale, avec leur travail, leurs loisirs et leurs voyages. Il est utile de prévoir un peu d'organisation : garder une liste à jour de ses traitements, savoir où se trouve l'hôpital le plus proche quand on part en vacances, et prévenir un proche de ce qu'il faut faire en cas de malaise. Notez aussi que la fatigue peut être plus présente certains jours : accordez-vous des pauses plutôt que de forcer.

Conseils de mode de vie

• Bougez régulièrement : une activité d'intensité modérée, comme la marche rapide, la natation ou le vélo, est bénéfique pour le cœur
• Limitiez l'alcool, et évitez les consommations importantes en une seule fois
• Arrêtez le tabac ; demandez de l'aide, c'est plus facile accompagné
• Visez un poids stable et une alimentation équilibrée, proche du régime méditerranéen
• Dormez suffisamment et à horaires réguliers
• Apprenez à repérer et à gérer votre stress : respiration, relaxation, activités qui vous font du bien
• Évitez l'automédication, en particulier certains médicaments contre le rhume ou la douleur, sans demander conseil à votre pharmacien
• Faites vérifier votre tension artérielle régulièrement

Alimentation et exercice

Côté alimentation, rien de compliqué : privilégiez les légumes, les fruits, les légumineuses, les céréales complètes, le poisson et les huiles végétales, et limitez le sel, les aliments très transformés, les sodas et l'alcool. Si vous prenez un traitement qui fluidifie le sang, votre médecin ou votre pharmacien vous dira si vous devez faire attention à certains aliments riches en vitamine K (comme les légumes verts) : dans la plupart des cas, il s'agit surtout de garder une alimentation stable plutôt que de supprimer des aliments. Côté activité physique, l'objectif est la régularité plutôt que la performance : environ 30 minutes de marche d'un bon pas, la plupart des jours, est déjà un très bon repère. Reprenez progressivement après une période d'arrêt, et demandez conseil avant de débuter un sport intense.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Il est très fréquent de se sentir anxieux après l'annonce d'un trouble du rythme : on a peur de l'épisode suivant, on surveille son cœur sans arrêt, on dort moins bien. Cette inquiétude est légitime et elle se parle. Parlez-en à votre médecin : il peut vous rassurer, ajuster le traitement, ou vous orienter vers un psychologue. Des techniques de respiration, de relaxation ou de pleine conscience aident beaucoup de personnes. Si vous vous sentez en grande détresse, seul ou sans espoir, ne restez pas avec cela : parlez-en sans attendre à un professionnel de santé, à un proche, ou à votre médecin. En cas d'urgence vitale, appelez le 15 (SAMU) ou le 112.

Prévention

On ne peut pas toujours empêcher une fibrillation atriale, notamment quand elle est liée à l'âge. Mais une grande partie des facteurs qui la favorisent se travaillent : contrôler sa tension, limiter l'alcool, arrêter le tabac, soigner un surpoids, traiter une apnée du sommeil, bouger régulièrement et garder un sommeil de qualité réduisent le risque et, chez les personnes déjà concernées, le nombre d'épisodes. Ces habitudes protègent aussi le cœur en général.

Vaccins

Les infections et la fièvre peuvent déclencher ou aggraver des épisodes de fibrillation atriale. En France, la vaccination contre la grippe est recommandée pour les personnes qui ont une maladie cardiaque, et les autres vaccinations se discutent selon votre âge et votre état de santé. Parlez-en à votre médecin ou à votre pharmacien : c'est un geste simple qui protège aussi votre cœur.

Programmes de dépistage

La Haute Autorité de Santé recommande de vérifier régulièrement le pouls lors des consultations, en particulier après 65 ans : c'est un geste simple et gratuit. Si le pouls est irrégulier, un électrocardiogramme est réalisé. Certaines montres et bracelets connectés peuvent détecter une irrégularité du rythme : ils peuvent être un signal d'alerte utile, mais ils ne remplacent pas un examen médical et ne posent pas de diagnostic. Si votre objet connecté vous signale une anomalie, parlez-en à votre médecin plutôt que de vous inquiéter seul.

Complications

En l'absence de traitement

• La formation d'un caillot dans l'oreillette, qui peut partir vers le cerveau et provoquer un accident vasculaire cérébral (AVC) : c'est le risque principal, et il justifie à lui seul un suivi régulier
• Une insuffisance cardiaque : à force de battre trop vite, le cœur peut s'affaiblir et pomper moins bien
• Une fatigue persistante et une baisse de la tolérance à l'effort, avec un retentissement sur la vie quotidienne
• Des hospitalisations plus fréquentes, parfois pour remettre le cœur en rythme
• Une anxiété et une baisse du moral liées à la peur des épisodes
• Chez certaines personnes, des troubles de la mémoire ou de la concentration à long terme

Pronostic à long terme

Le message est plutôt rassurant : avec un suivi régulier et un traitement adapté, la grande majorité des personnes qui ont une fibrillation atriale vivent normalement, travaillent, voyagent et pratiquent leurs loisirs. Les traitements actuels réduisent fortement le risque d'AVC et soulagent les symptômes. Il peut y avoir des ajustements, des moments plus fatigants, et parfois des épisodes qui reviennent : ce n'est pas un échec, cela fait partie du parcours et se discute avec votre médecin. Bien connaître sa maladie, prendre son traitement tous les jours et signaler ce qui change sont les meilleurs atouts pour garder la barre.

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