Œdème cérébral de haute altitude (OCHA)

Aperçu

L’œdème cérébral de haute altitude (souvent appelé OCHA, ou HACE en anglais) est une complication grave qui survient en montagne, quand le cerveau se gonfle parce qu’il manque d’oxygène. En altitude, l’air contient moins d’oxygène qu’en plaine. Si l’on monte trop vite, le corps n’a pas le temps de s’habituer (on parle d’acclimatation) et du liquide peut s’accumuler dans le cerveau. C’est une urgence médicale : il faut redescendre et appeler les secours sans attendre.

Elle reste rare : la grande majorité des personnes qui montent en altitude ne développent jamais d’œdème cérébral. En revanche, le mal des montagnes simple est fréquent, et une minorité de personnes mal acclimatées peut évoluer vers cette forme grave si l’on continue à monter malgré les symptômes.

Toute personne qui monte rapidement en altitude peut être concernée : randonneurs, alpinistes, skieurs, voyageurs en haute altitude, quel que soit son âge ou son niveau sportif. Être très entraîné ne protège pas. Les personnes qui ont déjà eu un mal des montagnes, qui montent très vite, qui font un effort intense ou qui ont une infection respiratoire sont plus à risque.

Symptômes

Symptômes courants

• Mal de tête fort, qui ne cède pas au repos ni aux antalgiques habituels
• Nausées et vomissements
• Grande fatigue, sensation d’épuisement inhabituel
• Vertiges, sensation de tête qui tourne
• Difficulté à marcher droit, démarche instable (comme si l’on était ivre)
• Confusion, propos incohérents, comportement inhabituel, irritabilité
• Somnolence anormale, envie de dormir sans pouvoir rester éveillé
• Troubles de la vue (vision floue), parfois hallucinations
• Élocution embarrassée, difficulté à trouver ses mots

Symptômes chez l'enfant

• Les enfants expriment souvent mal le mal de tête : ils peuvent être très irritables, pleurer ou s’agiter de façon inhabituelle
• Somnolence anormale, enfant difficile à réveiller ou qui s’endort dans des moments où il ne le ferait pas
• Vomissements répétés, refus de boire ou de manger
• Troubles de l’équilibre : l’enfant trébuche, ne tient pas debout normalement
• Comportement bizarre, regards fixes, moins réactif à ce qui l’entoure

Symptômes chez les personnes âgées

• La confusion peut être mise à tort sur le compte de la fatigue ou de l’âge
• Maux de tête parfois moins signalés, alors que la somnolence et la désorientation dominent
• Plus grande fragilité si la personne a des problèmes cardiaques ou respiratoires
• Risque accru de chute à cause de l’instabilité de la marche

Causes

Causes principales

• Manque d’oxygène en altitude (hypoxie), qui peut provoquer un gonflement du cerveau
• Montée trop rapide, sans laisser au corps le temps de s’acclimater
• Poursuite de l’ascension alors que des signes de mal des montagnes sont déjà présents
• Effort physique intense juste après une montée rapide

Facteurs de risque

• Monter vite au-dessus de 2 500 à 3 000 mètres, notamment en dormant à une altitude plus élevée chaque nuit
• Avoir déjà présenté un mal des montagnes ou un œdème lors d’un précédent séjour en altitude
• Vivre habituellement à basse altitude
• Sensibilité individuelle, qui varie beaucoup d’une personne à l’autre
• Infection respiratoire récente, toux ou rhume
• Déshydratation, consommation d’alcool ou de somnifères
• Froid, fatigue accumulée, manque de sommeil
• Certaines conditions cardiaques ou respiratoires chroniques

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Appeler immédiatement les secours en montagne (15 ou 112) devant tout signe de confusion ou de trouble de la marche en altitude
• Consulter en urgence si les symptômes s’aggravent malgré le repos à la même altitude
• Faire voir rapidement une personne très somnolente ou qui vomit de façon répétée

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Avant un voyage en haute altitude, si vous avez une maladie cardiaque, respiratoire ou neurologique, ou si vous prenez un traitement au long cours
• Pendant la grossesse, pour connaître les précautions à prendre
• Si vous avez déjà eu un mal des montagnes et souhaitez préparer un prochain séjour
• Après un épisode, pour organiser la suite du séjour et savoir quand remonter

Diagnostic

Le diagnostic repose surtout sur l’examen clinique : le contexte d’altitude, l’apparition des symptômes et la présence d’une confusion ou d’une difficulté à marcher droit. Le médecin ou l’équipe de secours évalue l’état de conscience, l’équilibre et la coordination. En milieu hospitalier, on vérifie aussi qu’il ne s’agit pas d’une autre cause (déshydratation, fatigue extrême, chute de tension, autre problème neurologique).

Tests qui peuvent être effectués

• Examen physique et neurologique, avec un test simple de marche en ligne droite
• Mesure de la saturation en oxygène au bout du doigt
• Mesure de la tension artérielle et du pouls
• Bilan sanguin à l’hôpital si besoin
• Examens d’imagerie du cerveau à l’hôpital pour écarter une autre cause, selon la situation

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

L’évaluation se fait rapidement, car chaque minute compte. On vous posera des questions sur l’altitude atteinte, la vitesse de montée et les symptômes ressentis. La priorité n’est pas de faire des examens compliqués, mais de faire redescendre la personne et de la mettre sous oxygène si possible.

Traitement

Le traitement essentiel est la descente : faire perdre de l’altitude à la personne le plus vite possible. En parallèle, on appelle les secours, on met la personne au repos, au chaud, et on lui administre de l’oxygène si on en dispose. La guérison est souvent rapide quand on agit tôt.

Soins personnels à domicile

• Redescendre, même de quelques centaines de mètres, dès les premiers signes : c’est le geste qui sauve
• Ne jamais monter ni continuer l’ascension avec des symptômes
• Se mettre au repos, au chaud, à l’abri du froid et du vent
• Boire régulièrement de l’eau en petites quantités, si la personne est consciente et ne vomit pas
• Éviter absolument l’alcool et les médicaments qui font dormir
• Rester avec la personne et ne pas la laisser seule, même si elle veut se reposer
• Après consultation, respecter un délai avant de remonter en altitude, selon l’avis du médecin

Traitements médicaux

La prise en charge médicale repose d’abord sur l’évacuation vers une altitude plus basse, l’oxygène et le repos. Les équipes de secours peuvent utiliser un caisson portable qui simule une descente et augmente la pression en oxygène. À l’hôpital, les médecins peuvent prescrire des médicaments adaptés à la situation et surveiller l’état de conscience et la respiration. Aucun médicament ne remplace la descente : elle reste le traitement principal, et les traitements sont décidés uniquement par un professionnel de santé.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie ne joue aucun rôle dans cette situation. Le traitement est médical et repose avant tout sur la descente et l’oxygène.

Vivre avec cette affection

Après un œdème cérébral de haute altitude, la récupération est souvent complète, mais elle peut demander du temps. Il est conseillé de rester à basse altitude tant que l’on ne se sent pas totalement remis, puis de remonter très progressivement lors d’un prochain séjour, en étant particulièrement attentif aux premiers signes.

Conseils de mode de vie

• Prévoir des étapes de montée progressives, avec des journées de repos à des altitudes intermédiaires
• S’écouter : un mal de tête persistant ou une fatigue inhabituelle sont des signaux d’alarme
• Éviter l’alcool et les somnifères pendant l’acclimatation
• Bien s’hydrater et bien manger, même si l’appétit diminue en altitude
• Signaler à ses compagnons de cordée ce que l’on ressent, pour qu’ils puissent aider à surveiller les symptômes
• Emporter une carte, un moyen de communication et connaître les numéros de secours locaux

Alimentation et exercice

Pendant l’acclimatation, mangez régulièrement et buvez suffisamment, en évitant l’alcool. Les efforts physiques très intenses juste après une montée augmentent le risque : mieux vaut avancer à un rythme modéré. Après un épisode, reprenez l’activité physique progressivement, et uniquement quand vous vous sentez bien et après avis médical si vous avez eu des symptômes neurologiques.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Vivre un épisode grave en montagne peut laisser de la peur, de l’anxiété ou des souvenirs envahissants, et l’entourage peut aussi être très éprouvé. Ces réactions sont normales et peuvent s’atténuer avec du temps et du soutien. Si l’anxiété, les cauchemars ou les pensées sombres persistent, parlez-en à un professionnel de santé. En France, une ligne de prévention du suicide est disponible 24h/24 au 3114, gratuite et confidentielle.

Prévention

Oui, en grande partie. La clé est de monter progressivement et de laisser au corps le temps de s’habituer. Le principe généralement conseillé : éviter les efforts importants lors des premières 24 heures en altitude, ne pas dormir plus de 300 à 500 mètres plus haut que la nuit précédente au-delà de 3 000 mètres, et prévoir une journée de repos après environ 1 000 mètres de montée. En cas de symptômes, la seule prévention efficace est d’arrêter de monter, voire de redescendre. Certains médicaments peuvent être proposés par un médecin à des personnes à haut risque, mais jamais en automédication.

Vaccins

Il n’existe pas de vaccin contre l’œdème cérébral de haute altitude. En revanche, il est utile de vérifier avant le départ que vos vaccinations habituelles sont à jour.

Programmes de dépistage

Il n’existe pas de test de dépistage qui prédise qui fera un œdème cérébral. La meilleure prévention est l’information : connaître les signes, surveiller ses compagnons et savoir renoncer à monter. Une consultation avant le départ est recommandée si vous avez une maladie chronique.

Complications

En l'absence de traitement

• Aggravation vers une perte de connaissance, voire un coma
• Convulsions possibles
• Risque vital si l’on ne descend pas et que l’on ne reçoit pas de soins
• Possibles troubles neurologiques persistants après un épisode grave
• Association fréquente à un œdème pulmonaire de haute altitude, autre urgence liée à l’altitude

Pronostic à long terme

Avec une reconnaissance rapide des signes et une descente immédiate, l’évolution est très souvent favorable et la récupération peut être complète. Plus on agit tôt, plus la guérison est rapide et simple. C’est pourquoi connaître les signes d’alerte, rester attentif aux autres et ne pas hésiter à redescendre sont des gestes qui changent tout.

Trouver du soutien

Les liens externes ouvrent des sites tiers. Ruqelo n'est pas responsable du contenu externe. La mention d'une organisation ne signifie pas qu'elle est approuvée.