Comment prélever un échantillon de selles : le guide pratique

Aperçu

Prélever un échantillon de selles (on dit aussi « examen des selles » ou « coproculture » selon ce que l'on cherche) consiste à recueillir une petite quantité de vos selles dans un flacon propre, puis à l'apporter au laboratoire pour analyse. Les selles contiennent beaucoup d'informations : elles peuvent révéler une infection, la présence de parasites, du sang invisible à l'œil nu, une inflammation de l'intestin ou un problème de digestion. Bien prélevé, l'échantillon donne un résultat fiable. Mal prélevé, il peut donner un résultat faux et obliger à recommencer.

Oui, c'est un examen très courant en médecine générale. Des millions d'échantillons de selles sont analysés chaque année en France, que ce soit pour explorer une diarrhée, des douleurs du ventre, une suspicion d'infection ou dans le cadre du dépistage organisé du cancer colorectal.

Tout le monde peut avoir besoin de faire cet examen, à n'importe quel âge : les nourrissons, les enfants, les adultes et les personnes âgées. Personne n'y échappe, et les professionnels de santé ont l'habitude : ce n'est ni honteux ni exceptionnel.

Symptômes

Symptômes courants

• Une diarrhée qui dure plus de quelques jours, ou qui revient régulièrement.
• Du sang visible dans les selles, ou des selles très noires et collantes.
• Des douleurs ou des crampes dans le ventre, des ballonnements qui persistent.
• Des selles molles, grasses, qui flottent ou qui sont difficiles à évacuer.
• Une envie fréquente et pressante d'aller à la selle.
• Une perte de poids ou une fatigue inexpliquée, qui poussent le médecin à chercher une cause digestive.
• Un voyage récent en zone tropicale, ou une suspicion d'intoxication alimentaire.
• Aucun symptôme du tout : c'est le cas du dépistage organisé du cancer colorectal, proposé aux personnes de 50 à 74 ans.

Symptômes chez l'enfant

• Une diarrhée chez un nourrisson ou un jeune enfant, surtout si elle s'accompagne d'une couche peu mouillée (signe de déshydratation).
• Des selles liquides et fréquentes qui durent, ou des selles glaireuses.
• Des pleurs inhabituels, un ventre ballonné, un refus de boire ou de manger.
• Du sang dans les couches.
• Pour prélever chez un petit, le plus simple est un pot propre ou une couche doublée d'un film plastique propre : le gel absorbant de la couche peut fausser l'analyse.

Symptômes chez les personnes âgées

• Une diarrhée ou une constipation inhabituelle, surtout si elle change durablement les habitudes.
• Du sang dans les selles ou des selles noires.
• Une déshydratation qui s'installe vite après une diarrhée.
• Un état de confusion ou une grande fatigue apparus récemment.
• Une perte de poids ou un appétit qui baisse sans explication.

Causes

Causes principales

• Une infection digestive : bactérie, virus ou parasite attrapés par l'alimentation, l'eau ou le contact avec une personne malade.
• Une inflammation de l'intestin, qui peut être explorée grâce aux selles.
• Une digestion perturbée, par exemple après un traitement ou un changement alimentaire.
• Une présence de sang invisible à l'œil nu, recherchée dans le cadre du dépistage du cancer colorectal.
• Une bactérie particulière responsable de diarrhées après des traitements répétés.
• Parfois, aucune cause n'est trouvée : l'examen sert justement à écarter certaines pistes.

Facteurs de risque

• Voyager dans une région où l'eau et l'alimentation sont moins sûres.
• Manger des aliments crus ou peu cuits, ou boire de l'eau non potable.
• Vivre en collectivité : crèche, école, maison de retraite, hôpital.
• Suivre ou avoir suivi récemment un traitement qui modifie l'équilibre des bactéries de l'intestin.
• Avoir un système immunitaire affaibli par une maladie ou un traitement.
• Avoir plus de 50 ans, pour le dépistage organisé du cancer colorectal.
• Avoir déjà eu une infection digestive ou une maladie inflammatoire de l'intestin.

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Du sang rouge ou des selles noires.
• Une diarrhée très importante avec impossibilité de boire, ou une déshydratation qui s'installe.
• Une forte fièvre avec des selles sanglantes.
• Un ventre très douloureux et dur.
• Une diarrhée qui survient après un voyage en zone tropicale, surtout avec de la fièvre.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Une diarrhée ou des troubles du transit qui durent plus de quelques jours.
• Des selles grasses, flottantes ou très nauséabondes de façon inhabituelle.
• Une perte de poids, une fatigue ou une anémie découverte sur une prise de sang.
• Une envie fréquente d'aller à la selle, ou un besoin pressant et difficile à retenir.
• Vous avez reçu un kit de dépistage du cancer colorectal et vous avez des questions sur son utilisation.
• Vous hésitez sur la façon de prélever le flacon : un pharmacien ou le laboratoire peut vous expliquer.

Diagnostic

Tout commence par une ordonnance ou un kit remis par votre médecin, par exemple dans le cadre du dépistage organisé. Le principe est simple : vous recueillez vous-même une petite quantité de selles chez vous, puis vous l'apportez au laboratoire. Le laboratoire l'analyse et transmet les résultats à votre médecin, qui vous explique ce qu'ils signifient. En pratique : lavez-vous les mains ; préparez un récipient propre et sec, ou posez un film plastique propre dans les toilettes pour éviter que les selles ne touchent l'eau, l'urine ou le désinfectant ; recueillez avec la spatule fournie l'équivalent d'une noix de selles, ou remplissez le flacon jusqu'au trait indiqué si les selles sont liquides ; refermez bien, inscrivez votre nom et la date et l'heure du prélèvement sur l'étiquette ; placez le flacon au frais (dans le réfrigérateur, jamais au congélateur) si l'apport n'est pas immédiat ; apportez-le au laboratoire en respectant le délai indiqué, souvent dans les deux à quatre heures. Lavez-vous à nouveau les mains pour finir. Si vous devez fournir plusieurs échantillons, le laboratoire vous précisera les jours exacts.

Tests qui peuvent être effectués

• Coproculture : mise en culture des selles pour rechercher certaines bactéries responsables d'infections digestives.
• Examen parasitologique : recherche de parasites, souvent sur plusieurs échantillons prélevés à quelques jours d'intervalle.
• Recherche de sang invisible dans les selles : le test immunologique utilisé pour le dépistage du cancer colorectal, qui se fait avec un kit spécifique.
• Recherche de virus ou de bactéries particulières par des techniques de biologie moléculaire.
• Dosage de la calprotectine fécale : une substance qui augmente quand l'intestin est enflammé.
• Analyse de la consistance et de la composition des selles, utile en cas de diarrhée chronique ou de mauvaise digestion.

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Vous ne recevez pas le résultat à la minute : comptez généralement de un à quelques jours selon l'analyse, parfois une à deux semaines pour la recherche de parasites. C'est votre médecin qui vous transmettra les conclusions et vous expliquera la suite. Si le flacon a été mal rempli, s'il est arrivé trop tard au laboratoire ou s'il manquait une information, l'analyse peut être impossible : on vous demandera alors de refaire le prélèvement. Ce n'est pas grave, c'est fréquent. Il est utile de signaler tout traitement en cours et vos voyages récents au professionnel de santé.

Traitement

Le prélèvement de selles n'est pas un traitement : c'est un examen. La vraie question arrive après, quand le résultat oriente la prise en charge. Souvent, il ne montre rien d'inquiétant et aucune suite particulière n'est nécessaire. Quand une cause est trouvée, le médecin adapte la conduite à tenir : toujours par un traitement prescrit, jamais par l'automédication.

Soins personnels à domicile

• Suivez à la lettre la notice fournie avec le flacon ou le kit : chaque laboratoire a ses consignes.
• Prélevez au moment où vous le pouvez sans stress, la maison est le meilleur endroit pour cela.
• Apportez l'échantillon vous-même, ne le laissez pas traîner dans la voiture en plein soleil ni à température ambiante toute la journée.
• Étiquetez l'échantillon soigneusement : nom, prénom, date et heure. Un flacon sans nom ne peut pas être analysé.
• Notez vos symptômes, vos éventuels traitements en cours et vos voyages récents : ces informations aident le médecin à interpréter le résultat.
• En cas de diarrhée, buvez régulièrement, par petites quantités, en privilégiant l'eau, et mangez léger si vous le supportez.
• Lavez-vous les mains soigneusement à l'eau et au savon, y compris après chaque passage aux toilettes, pour ne pas transmettre de microbes à votre entourage.

Traitements médicaux

Selon le résultat, le médecin peut décider de ne rien prescrire, de traiter une infection, de modifier un traitement existant ou de pousser les investigations avec d'autres examens. Tout traitement est décidé par le médecin, en tenant compte de vos autres soucis de santé et des médicaments que vous prenez déjà. Ne prenez jamais un médicament sur les conseils d'un proche ou d'internet, et ne modifiez jamais un traitement en cours sans avis médical. En cas de doute, demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie n'intervient pas sur le prélèvement en lui-même. Dans de rares cas, si les selles révèlent une maladie de l'intestin ou un problème qui nécessite un geste chirurgical, c'est l'équipe médicale qui vous en parlera en temps voulu. Ne tirez pas de conclusion vous-même : la grande majorité des prélèvements ne donne pas lieu à une opération.

Vivre avec cette affection

Le plus difficile, c'est souvent de se lancer. Une fois le geste fait, cela prend deux minutes. Le plus simple est de garder le flacon et sa notice à portée de main, dans la salle de bains, et de prélever quand vous allez naturellement à la selle, sans forcer. Puis de rapporter le flacon lors d'un déplacement prévu : un aller au laboratoire pendant la pause déjeuner suffit.

Conseils de mode de vie

• Se laver les mains soigneusement avant et après le prélèvement, et après chaque passage aux toilettes.
• Nettoyer les toilettes et le pot de chambre avant de prélever, et laisser sécher : les produits désinfectants peuvent fausser certains examens.
• Nettoyer régulièrement les surfaces de la cuisine, les planches à découper et les éponges.
• Bien cuire la viande, laver les légumes et les fruits, et conserver les aliments au réfrigérateur.
• En voyage, préférer l'eau en bouteille et éviter les aliments crus ou peu cuits.
• Ne pas partager les serviettes de toilette ni les torchons en période de diarrhée à la maison.

Alimentation et exercice

Pendant la période du prélèvement, suivez les conseils donnés par le laboratoire. Pour les examens classiques, aucun régime n'est demandé : on ne change rien, c'est même important pour que le résultat reflète votre situation habituelle. Certains examens particuliers demandent de ne pas consommer certains aliments ou compléments pendant quelques jours avant le prélèvement : la notice vous le dira précisément. En cas de diarrhée, buvez suffisamment, mangez ce que vous tolérez, puis reprenez une alimentation équilibrée et une activité physique habituelle dès que vous vous sentez mieux.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Il est très fréquent d'avoir un peu honte, d'être gêné ou inquiet à l'idée de manipuler ses propres selles, ou d'angoisser sur ce que l'analyse va révéler. Cette gêne passe presque toujours dès le premier prélèvement, et les équipes de laboratoire manipulent des échantillons toute la journée. Si l'inquiétude vous empêche de dormir, si vous repoussez l'examen depuis longtemps, ou si vous vous sentez en détresse, parlez-en à votre médecin. En France, des professionnels sont là pour vous écouter, et le 3114 est le numéro national de prévention du suicide, joignable jour et nuit.

Prévention

On ne « prévient » pas un prélèvement de selles : on prévient les problèmes digestifs qui amènent à le faire, et on prévient les prélèvements ratés. Côté santé digestive : se laver les mains, bien cuire les aliments, laver les fruits et légumes, boire une eau sûre, nettoyer la cuisine. Côté examen : lire la notice avant de commencer, prélever la bonne quantité, éviter le contact avec l'eau des toilettes et le désinfectant, étiqueter le flacon, et le déposer rapidement au laboratoire. Un prélèvement bien fait épargne le plus souvent une deuxième tentative.

Vaccins

Aucun vaccin ne concerne directement l'examen des selles. Certaines infections digestives peuvent en revanche être évitées par la vaccination, notamment la gastro-entérite à rotavirus du nourrisson : parlez-en à votre médecin, votre pharmacien ou votre sage-femme. Le calendrier vaccinal en vigueur en France peut être consulté auprès de ces professionnels ou sur le site de la Haute Autorité de Santé et de Santé publique France.

Programmes de dépistage

En France, le dépistage organisé du cancer colorectal est proposé tous les deux ans aux personnes de 50 à 74 ans. Il repose sur un test immunologique qui recherche du sang invisible dans les selles. Ce test se fait chez soi, avec un kit fourni par l'Assurance maladie, sans changer ses habitudes alimentaires, et il est très simple à utiliser : la notice détaillée est jointe au kit. Ce dépistage ne remplace pas la coloscopie quand elle est indiquée, mais il permet de détecter tôt des lésions qui se soignent bien. Si vous avez des antécédents familiaux ou des symptômes, parlez-en à votre médecin : les recommandations peuvent être différentes.

Complications

En l'absence de traitement

• Si l'examen n'est pas fait, une infection, une inflammation ou une petite perte de sang peut passer inaperçue et retarder la prise en charge.
• Un prélèvement mal fait peut donner un résultat faux rassurant ou faussement alarmant, et obliger à recommencer.
• Un flacon apporté trop tard au laboratoire peut ne pas être analysable.
• Une diarrhée non surveillée peut provoquer une déshydratation, surtout chez le nourrisson et la personne âgée.
• Repousser longtemps l'examen peut entretenir l'inquiétude et compliquer la suite.

Pronostic à long terme

La très grande majorité des prélèvements de selles se passe bien et donne un résultat exploitable, souvent rassurant. Quand quelque chose est trouvé, c'est généralement une bonne nouvelle : on le sait tôt, et le médecin peut agir. Vous n'êtes pas seul face au flacon : pharmacien, laboratoire et médecin sont là pour vous guider pas à pas, sans jugement.

Trouver du soutien

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