Le virus du papillome humain (HPV)

Aperçu

Le HPV, ou virus du papillome humain, est un virus très courant. Il se transmet par contact direct de la peau et des muqueuses, le plus souvent lors de rapports sexuels, avec ou sans pénétration. Il existe plus de cent types de HPV. La grande majorité sont sans danger et le corps s'en débarrasse tout seul. Quelques-uns provoquent des verrues sur la peau ou les organes génitaux. D'autres, plus rarement et après de nombreuses années, peuvent favoriser certains cancers, en particulier celui du col de l'utérus. Avoir le HPV ne veut donc pas dire être malade : c'est une rencontre très banale, que le corps gère presque toujours seul.

C'est extrêmement courant : on estime qu'environ 8 personnes sexuellement actives sur 10 rencontreront le HPV au cours de leur vie. La plupart ne le sauront jamais, parce que le virus ne provoque aucun signe et disparaît seul.

Toute personne ayant ou ayant eu une vie sexuelle, quel que soit son sexe, son orientation ou son âge. Les verrues des mains et des pieds, elles, touchent surtout les enfants : elles se transmettent par simple contact et n'ont aucun lien avec la sexualité.

Symptômes

Symptômes courants

• Le plus souvent : aucun symptôme. L'infection passe totalement inaperçue et ne se voit pas.
• Des verrues génitales : de petites excroissances en relief, couleur chair ou rosées, autour du sexe, de l'anus, parfois de la bouche.
• Ces verrues peuvent démanger, être gênantes ou saigner au contact, mais elles restent bénignes.
• Parfois de minuscules lésions sur le col de l'utérus, invisibles à l'œil nu, repérées uniquement par le dépistage.
• Le HPV ne fait pas mal : l'absence de douleur ne veut pas dire absence de virus.

Symptômes chez l'enfant

• Les verrues des mains et des pieds (verrues « vulgaires » ou plantaires) sont fréquentes et sans gravité.
• Elles se transmettent par contact, à la piscine ou pendant les jeux, et disparaissent souvent seules en quelques mois ou années.
• Des verrues génitales chez l'enfant sont rares ; elles doivent toujours amener à consulter un médecin, sans dramatiser.
• Chez l'enfant, aucun dépistage du HPV n'est recommandé : seule la vaccination est proposée à partir de 11 ans.

Symptômes chez les personnes âgées

• Le HPV est le plus souvent contracté jeune ; chez beaucoup de personnes, il est déjà éliminé ou reste silencieux.
• Avec l'âge, l'immunité peut diminuer et un virus ancien peut se réactiver : c'est rarement grave.
• Le dépistage du col de l'utérus reste recommandé jusqu'à 65 ans.
• Après 65 ans, on continue simplement à surveiller sa santé avec son médecin traitant.

Causes

Causes principales

• Le HPV se transmet par contact direct de peau à peau ou de muqueuse à muqueuse, le plus souvent lors d'un rapport sexuel (y compris oral), avec ou sans pénétration.
• La transmission est possible même sans symptôme visible et même sans rapport complet.
• Le préservatif réduit le risque mais ne le supprime pas : il ne couvre pas toute la peau des organes génitaux.
• On n'attrape pas le HPV par les toilettes, les poignées de porte ou en serrant la main (sauf pour les verrues des mains et des pieds, par contact cutané).

Facteurs de risque

• Ne pas être vacciné contre le HPV.
• Le tabac : c'est le principal facteur qui empêche le corps d'éliminer le virus et augmente le risque de lésions du col.
• Un système immunitaire affaibli (par une maladie ou un traitement qui baisse les défenses).
• Ne pas faire de dépistage du col de l'utérus, ou espacer trop les contrôles.
• Un âge précoce lors des premiers rapports et un nombre élevé de partenaires, qui augmentent simplement les occasions de rencontrer le virus.

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Saignements entre les règles ou après les rapports sexuels.
• Douleurs pelviennes importantes, pertes inhabituelles malodorantes avec de la fièvre.
• Une lésion génitale qui saigne, qui fait très mal ou qui s'agrandit rapidement.
• Une plaie ou une excroissance de la peau qui ne guérit pas après plusieurs semaines.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Vous remarquez des verrues sur les mains, les pieds ou les organes génitaux.
• Vous recevez un résultat de frottis ou de test HPV anormal : prenez rendez-vous, ne laissez pas passer.
• Votre dernier dépistage du col de l'utérus date de plus de 3 à 5 ans selon votre âge.
• Vous souhaitez parler de la vaccination contre le HPV, pour vous ou pour votre enfant.
• Vous vous posez des questions après une nouvelle relation ou après avoir appris que votre partenaire a le HPV.

Diagnostic

Le plus souvent, on ne « découvre » pas le HPV : c'est le dépistage du col de l'utérus qui le repère, ou bien le médecin voit des verrues lors d'un examen. Les verrues cutanées et génitales se reconnaissent à l'œil nu, sans examen compliqué. Pour le col de l'utérus, un petit prélèvement permet de chercher le virus ou des cellules anormales. Il n'existe pas de test de dépistage de routine chez l'homme.

Tests qui peuvent être effectués

• Examen clinique : le médecin ou la sage-femme regarde simplement la peau et les muqueuses.
• Frottis cervico-utérin : un prélèvement de cellules du col, rapide et généralement indolore, réalisé chez la femme.
• Test HPV : recherche directe du virus sur un prélèvement du col, proposé selon l'âge.
• Colposcopie : examen du col avec une loupe grossissante, si un test est anormal.
• Biopsie : un tout petit prélèvement analysé en laboratoire pour préciser la nature des cellules.
• Chez l'homme : pas de test de dépistage systématique, on examine seulement les lésions visibles.

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Ces examens sont rapides et bien tolérés. Un résultat anormal ne signifie pas cancer : dans la très grande majorité des cas, il s'agit de lésions bénignes ou précancéreuses, qui se surveillent ou se traitent simplement. Votre médecin vous expliquera chaque étape et vous pourrez poser toutes vos questions.

Traitement

Il n'existe pas de traitement qui élimine le virus lui-même : c'est le système immunitaire qui s'en charge, et il y arrive presque toujours. Ce que l'on traite, ce sont les conséquences : les verrues, gênantes ou inesthétiques, et les lésions du col repérées par le dépistage. Beaucoup de lésions légères n'ont même pas besoin d'être traitées : on les surveille.

Soins personnels à domicile

• Ne pas gratter, couper ni arracher une verrue : cela peut la faire s'étendre ou s'infecter.
• Se laver les mains après avoir touché une verrue et ne pas partager serviettes, chaussons ou coupe-ongles.
• Arrêter le tabac : c'est le geste qui aide le plus le corps à se débarrasser du virus.
• Respecter les rendez-vous de dépistage et de contrôle aux dates indiquées.
• Prévenir son ou ses partenaires en cas de verrues génitales, et utiliser un préservatif : il réduit la transmission, sans l'empêcher totalement.
• Dormir suffisamment et gérer son stress : un corps reposé défend mieux.

Traitements médicaux

Pour les verrues génitales, le médecin peut proposer des applications locales sur ordonnance, un traitement par le froid (cryothérapie), un laser, ou un petit geste d'ablation. Pour les lésions précancéreuses du col, on réalise souvent un geste local qui retire les cellules anormales, sous anesthésie locale. Aucun médicament ne guérit l'infection elle-même : le traitement vise à retirer les lésions et à éviter qu'elles n'évoluent. Votre médecin choisira avec vous l'option la plus adaptée.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Une intervention est parfois nécessaire, mais elle reste limitée : ablation de verrues gênantes ou récidivantes, ou retrait d'une lésion précancéreuse du col (souvent appelé conisation). Ces gestes sont courts, réalisés en consultation ou en hôpital de jour, et permettent de repartir sur des bases saines. Ils ne signifient pas que l'on a un cancer.

Vivre avec cette affection

La plupart des gens vivent avec le HPV sans jamais le savoir et sans que cela change quoi que ce soit à leur quotidien. Si des verrues apparaissent, elles se traitent et disparaissent. Si un test de dépistage est anormal, on est simplement un peu plus surveillé pendant quelque temps, puis on reprend une vie tout à fait normale.

Conseils de mode de vie

• Arrêter de fumer, ou réduire : c'est le facteur le plus important pour aider le corps à éliminer le virus.
• Utiliser un préservatif, en sachant qu'il protège partiellement.
• Se faire vacciner si ce n'est pas déjà fait : le vaccin reste utile même après un premier contact avec le virus.
• Avoir une activité physique régulière et un sommeil de qualité, qui soutiennent l'immunité.
• Éviter de partager les affaires personnelles en cas de verrues des pieds ou des mains.

Alimentation et exercice

Aucun aliment ne fait disparaître le HPV, et aucune régime spécial n'est nécessaire. En revanche, une alimentation variée et équilibrée, avec des fruits et légumes à chaque repas, ainsi qu'une activité physique régulière (par exemple 30 minutes de marche par jour), aident le corps à rester défendu. C'est un soutien général, pas un traitement.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Apprendre qu'on a le HPV peut faire peur, et parfois provoquer de la honte ou de la colère. Ces émotions sont normales, mais il n'y a aucune raison de se sentir coupable : c'est un virus que presque tout le monde rencontre. Si l'inquiétude prend trop de place, si vous dormez mal ou si vous y pensez sans cesse, parlez-en à votre médecin. Un accompagnement psychologique peut beaucoup aider. En cas de détresse profonde, sachez qu'une ligne nationale de prévention du suicide existe en France, joignable gratuitement jour et nuit.

Prévention

Oui, en grande partie. Deux outils se complètent : la vaccination, qui protège contre les types de HPV les plus à risque, et le dépistage régulier du col de l'utérus, qui repère les lésions avant qu'elles ne posent problème. Le préservatif et l'arrêt du tabac réduisent aussi le risque.

Vaccins

Un vaccin contre le HPV existe. Il protège des types responsables de la majorité des cancers du col et des verrues génitales. En France, la Haute Autorité de Santé (HAS) recommande la vaccination pour les filles et les garçons, en général entre 11 et 14 ans, avec une possibilité de rattrapage jusqu'à 19 ans. Il est plus efficace avant le début de la vie sexuelle, mais reste utile ensuite. Le vaccin est sûr et bien étudié. Parlez-en à votre médecin, à votre sage-femme ou à votre pharmacien.

Programmes de dépistage

En France, le dépistage du cancer du col de l'utérus est proposé à toutes les femmes de 25 à 65 ans : un frottis tous les 3 ans jusqu'à 29 ans, puis un test HPV tous les 5 ans. Un programme national envoie des invitations par courrier. Un résultat anormal n'est pas un cancer : c'est souvent une lésion bénigne qui se surveille ou se traite facilement. Si vous avez reçu une invitation ou un résultat, ne le laissez pas de côté.

Complications

En l'absence de traitement

• Dans la très grande majorité des cas, il n'y a aucune complication : le virus disparaît seul.
• Parfois le virus persiste plusieurs années et provoque des lésions précancéreuses du col de l'utérus, qui peuvent évoluer vers un cancer sur 10 à 20 ans si elles ne sont pas repérées.
• Plus rarement, d'autres cancers peuvent être liés au HPV : anus, vulve, vagin, pénis, ou gorge.
• Les verrues génitales sont gênantes ou inesthétiques, mais elles ne se transforment jamais en cancer.
• Chez la femme enceinte, des verrues très volumineuses peuvent gêner l'accouchement : c'est rare et cela se prend en charge.

Pronostic à long terme

Le message est positif : la plupart des infections à HPV guérissent seules, et le dépistage permet d'intervenir très en amont, bien avant qu'une lésion ne devienne dangereuse. Même lorsqu'une lésion précancéreuse est trouvée, elle se traite simplement et efficacement. La vaccination, elle, fait baisser le risque dès maintenant et pour les générations futures. Avec un suivi régulier, on garde la main sur sa santé.

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