Hypothermie : quand le corps a trop froid

Aperçu

L'hypothermie est une baisse dangereuse de la température du corps, en dessous de 35°C. La température normale du corps est d'environ 37°C. Quand le corps perd plus de chaleur qu'il n'en produit, les organes ralentissent et peuvent s'arrêter.

L'hypothermie est assez rare dans la vie quotidienne, mais elle peut arriver à toute personne exposée au froid, surtout lors d'accidents de montagne, d'immersion en eau froide ou de conditions météo extrêmes.

Elle touche surtout les personnes âgées, les très jeunes enfants, les personnes sans logement, celles qui travaillent en extérieur par temps froid, et celles qui pratiquent des sports de montagne ou nautiques en hiver.

Symptômes

Symptômes courants

• Frissons violents
• Peau froide et pâle
• Fatigue et somnolence
• Confusion ou troubles de la mémoire
• Parole ralentie ou bredouillée
• Respiration lente et peu profonde
• Pouls faible

Symptômes chez l'enfant

• Peau rouge vif et froide
• Manque d'énergie inhabituel
• Pleurs faibles ou aucun pleur
• Refus de s'alimenter

Symptômes chez les personnes âgées

• Confusion soudaine ou changement de comportement
• Somnolence ou apathie
• Absence possible de frissons
• Baisse de la température corporelle sans cause évidente

Causes

Causes principales

• Exposition prolongée au froid, surtout par temps venteux ou humide
• Immersion dans l'eau froide
• Vêtements insuffisants ou mouillés
• Immobilité prolongée dans le froid

Facteurs de risque

• Être âgé ou très jeune
• Avoir une maladie chronique comme le diabète ou une hypothyroïdie
• Prendre certains médicaments qui affectent la circulation ou la régulation de la chaleur (ex. : certains sédatifs, antidépresseurs)
• Consommer de l'alcool ou des drogues
• Souffrir de malnutrition ou de fatigue extrême
• Vivre sans abri ou dans un logement non chauffé

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Dès qu'on soupçonne une hypothermie, même légère, il faut appeler le 15 (SAMU) en France ou le 112.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Si vous avez eu froid et que vous ressentez encore une grande fatigue, des troubles de la concentration ou des frissons pendant plus de quelques heures après être revenu au chaud, consultez votre médecin.

Diagnostic

Le médecin pose le diagnostic en mesurant la température corporelle (souvent par voie rectale ou avec un thermomètre spécial) et en évaluant les symptômes.

Tests qui peuvent être effectués

• Mesure de la température centrale
• Prise de la tension artérielle et du pouls
• Électrocardiogramme (ECG) pour vérifier le rythme du cœur
• Des analyses de sang pour évaluer le fonctionnement des organes

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

En cas de suspicion d'hypothermie, vous serez probablement amené aux urgences. Le personnel vous réchauffera progressivement, surveillera votre cœur et vos organes, et restera attentif aux complications. Tout se fait sans gestes brusques, car un réchauffement trop rapide peut être dangereux.

Traitement

Le traitement de l'hypothermie consiste d'abord à arrêter la perte de chaleur et à réchauffer le corps en toute sécurité. En cas de forme grave, les urgences prennent le relais avec des techniques médicales.

Soins personnels à domicile

• Mettre la personne à l'abri du froid et du vent
• Retirer les vêtements mouillés
• Envelopper la personne dans des couvertures chaudes ou des sacs de couchage
• Donner à boire chaud et sucré, mais seulement si la personne est consciente et peut avaler
• Appliquer des compresses chaudes sur le cou, l'aine et la poitrine
• Ne jamais frotter la peau gelée

Traitements médicaux

En milieu médical, le réchauffement peut être passif (avec des couvertures) ou actif interne (perfusion de liquides réchauffés, oxygène réchauffé ou lavage de certaines cavités). Ces techniques permettent de remonter la température du corps lentement et en surveillant le cœur. Aucun médicament n'est utilisé directement pour réchauffer la personne.

Vivre avec cette affection

Après un épisode d'hypothermie, il faut se reposer et se réchauffer progressivement. Avant de reprendre des activités en plein air, attendez d'être complètement remis et en bonne santé.

Conseils de mode de vie

• Se couvrir en plusieurs couches par temps froid
• Éviter l'alcool avant ou pendant une sortie au froid
• Prévoir des vêtements de rechange secs si l'on fait du sport en hiver
• Dormir dans un endroit chauffé

Alimentation et exercice

Une alimentation équilibrée et une bonne hydratation aident le corps à réguler sa température. L'exercice régulier améliore la circulation, mais il faut s'habiller correctement et éviter de s'épuiser dans le froid.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Un épisode d'hypothermie peut être traumatisant. Il est normal de ressentir de l'anxiété ou de la peur du froid ensuite. En parler à son médecin ou à ses proches peut aider.

Prévention

Oui, l'hypothermie peut presque toujours être évitée en s'habillant chaudement, en restant au sec et en ne restant pas immobile dans le froid.

Complications

En l'absence de traitement

• Engelures (gelures) dues au froid
• Rythme cardiaque anormal ou arrêt cardiaque
• Atteinte du cerveau en cas de refroidissement très prolongé
• Insuffisance rénale
• Dans les cas les plus graves, la mort

Pronostic à long terme

Prise en charge rapidement, l'hypothermie guérit généralement sans séquelles. Même dans les formes sévères, si la personne est réchauffée correctement, les chances de récupération sont bonnes. La clé est d'agir vite et d'appeler les secours.

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