Hypothyroïdie chez la personne âgée : symptômes et signes

Aperçu

La thyroïde est une petite glande en forme de papillon située à la base du cou. Elle fabrique des hormones (des messagers chimiques) qui donnent le rythme de fonctionnement à tout le corps. Quand elle en produit trop peu, on parle d'hypothyroïdie : le corps fonctionne au ralenti. Chez la personne âgée, cette maladie est fréquente mais souvent difficile à repérer, car ses signes ressemblent à ceux du vieillissement normal, ou peuvent être pris pour une déprime ou un début de trouble de la mémoire.

Oui, c'est l'un des troubles hormonaux les plus fréquents après 60 ans. Beaucoup de personnes âgées vivent avec une hypothyroïdie sans le savoir, parce que les signes s'installent très lentement et se confondent avec l'âge.

Elle touche surtout les femmes de plus de 60 ans, mais aussi les hommes. Certaines personnes sont plus concernées : celles qui ont déjà eu un problème de thyroïde, une chirurgie du cou, ou une autre maladie auto-immune (une maladie où le corps attaque ses propres organes).

Symptômes

Symptômes courants

• Fatigue persistante, même après une bonne nuit de sommeil
• Frilosité : on a froid plus souvent que les autres
• Prise de poids modérée sans changement d'alimentation
• Constipation durable
• Peau sèche, cheveux plus fins ou qui tombent
• Voix rauque ou enrouée
• Rythme cardiaque plus lent que d'habitude
• Douleurs musculaires ou courbatures sans effort
• Baisse de moral, manque d'envie, moral en berne
• Difficultés à se concentrer, oublis plus fréquents
• Règles plus abondantes chez la femme non ménopausée

Symptômes chez l'enfant

• Chez le nouveau-né, un dépistage est réalisé systématiquement à la naissance en France : cela permet de repérer très tôt une thyroïde qui ne fonctionne pas assez.
• Chez l'enfant plus grand : croissance plus lente que prévu, prise de poids, fatigue inhabituelle, difficultés scolaires ou baisse des résultats.
• Parfois retard ou absence de puberté : c'est un motif de consultation chez le médecin.

Symptômes chez les personnes âgées

• Une perte d'appétit et un amaigrissement, au lieu de la prise de poids attendue
• Une confusion ou des oublis qui font penser à tort à un début de démence
• Une baisse de moral ou un repli sur soi, pris pour une dépression
• Des chutes plus fréquentes, une démarche plus lente, un déséquilibre
• Un essoufflement ou un gonflement des jambes lié au cœur qui travaille au ralenti
• Un visage bouffi, des paupières gonflées, surtout le matin
• Une constipation sévère, parfois un ventre ballonné
• Une forme « silencieuse » : presque aucun signe, découverte lors d'une prise de sang faite pour autre chose

Causes

Causes principales

• Thyroïdite de Hashimoto : une maladie auto-immune où le corps fabrique par erreur des défenses contre sa propre thyroïde. C'est la cause la plus fréquente.
• Traitement antérieur d'une thyroïde trop active (hyperthyroïdie), par iode radioactif ou par chirurgie
• Ablation d'une partie ou de la totalité de la thyroïde (nodules, goitre, parfois cancer)
• Certains médicaments prescrits au long cours : parlez-en à votre médecin ou votre pharmacien si vous avez un doute
• Manque ou excès d'iode dans l'alimentation
• Plus rarement : un problème au niveau de l'hypophyse, la glande du cerveau qui commande la thyroïde

Facteurs de risque

• Avoir plus de 60 ans
• Être une femme
• Avoir un parent proche atteint d'un problème de thyroïde
• Avoir une autre maladie auto-immune (par exemple un diabète de type 1 ou une maladie de la peau ou des articulations)
• Avoir reçu de la radiothérapie au niveau du cou
• Avoir accouché dans l'année qui précède

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Changement rapide de l'état de conscience, somnolence inhabituelle
• Douleur thoracique, palpitations ou essoufflement important
• Chute avec perte de connaissance ou impossibilité de se relever
• Ventre très gonflé avec arrêt des selles et des gaz

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Une fatigue qui dure depuis plusieurs semaines et ne s'explique pas
• Une prise de poids ou une perte d'appétit inexpliquée
• Un moral en baisse ou un repli sur soi qui persiste
• Des oublis ou une lenteur nouvelle par rapport à d'habitude
• Une constipation qui résiste aux changements d'alimentation
• Une voix rauque ou un visage gonflé qui s'installent
• Un antécédent de problème thyroïdien : parlez de la surveillance avec votre médecin

Diagnostic

Le diagnostic se fait avec une prise de sang, sans être à jeun le plus souvent. Le médecin dose d'abord la TSH, une hormone fabriquée par le cerveau qui donne l'ordre à la thyroïde de travailler : quand la thyroïde est paresseuse, la TSH est anormalement élevée. C'est un examen simple, rapide et fiable.

Tests qui peuvent être effectués

• Dosage de la TSH dans le sang (le test de première intention)
• Dosage de la T4 libre, l'hormone fabriquée par la thyroïde
• Recherche d'anticorps anti-thyroïdiens, pour repérer une maladie auto-immune
• Échographie de la thyroïde, seulement si le médecin sent une anomalie au toucher ou si un nodule est suspecté
• Bilan complémentaire selon les cas : cholestérol, numération, électrocardiogramme

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Les résultats arrivent généralement en quelques jours. Si le traitement est commencé, un contrôle sanguin est refait après quelques semaines pour ajuster la dose, puis plus espacé une fois l'équilibre trouvé. Rien de tout cela n'est douloureux : il s'agit seulement de prises de sang.

Traitement

Le traitement consiste à remplacer l'hormone que la thyroïde ne fabrique plus assez. On prend un comprimé chaque jour, le matin, à peu près toujours au même moment. Le médecin ajuste la dose petit à petit, en se guidant sur les prises de sang. Il n'y a pas de « guérison » à proprement parler : c'est un traitement de fond, simple, généralement bien supporté, et qui redonne la plupart du temps une vie tout à fait normale.

Soins personnels à domicile

• Prendre le comprimé chaque jour à la même heure, sans l'oublier : une boîte à pilules ou un rappel sur le téléphone peut aider
• Le prendre à distance du petit-déjeuner et de certains compléments (fer, calcium) qui gênent son absorption : demandez conseil à votre pharmacien
• Ne jamais modifier la dose soi-même, même si l'on se sent mieux ou moins bien
• Faire les prises de sang de contrôle aux dates indiquées
• Signaler rapidement tout nouveau médicament, car certains peuvent interagir avec le traitement
• En cas d'oubli occasionnel, demander au médecin ou au pharmacien comment réagir

Traitements médicaux

Le médecin prescrit une hormone thyroïdienne de synthèse, c'est-à-dire une copie de l'hormone naturelle, sous forme de comprimé à prendre une fois par jour. La dose est personnelle : elle est ajustée progressivement, en fonction des symptômes et des résultats de la prise de sang, et toujours revue avec le médecin. Chez la personne âgée, la mise en route se fait souvent plus doucement, pour laisser au cœur le temps de s'habituer. Aucun autre traitement médicamenteux n'est nécessaire dans l'hypothyroïdie simple.

Vivre avec cette affection

Une fois la dose bien équilibrée, la vie quotidienne reprend son cours normal. Il faut simplement garder le réflexe du comprimé chaque matin et faire vérifier son bilan de temps en temps, surtout en vieillissant ou si l'état général change. Beaucoup de personnes âgées disent retrouver de l'énergie, un meilleur sommeil et plus d'envie au bout de quelques semaines de traitement.

Conseils de mode de vie

• Garder un rythme de sommeil régulier et des horaires de repas stables
• Bouger un peu chaque jour, à son rythme
• Éviter l'automédication, en particulier les compléments à base d'iode ou d'algues, sans en parler au médecin
• Noter ses symptômes dans un petit carnet pour en parler plus facilement en consultation
• Garder le lien avec ses proches et ses activités : cela aide autant le corps que le moral

Alimentation et exercice

Aucun régime particulier n'est nécessaire. Une alimentation variée et équilibrée suffit. Attention seulement aux compléments riches en iode ou à base d'algues, qui peuvent perturber la thyroïde : mieux vaut demander l'avis de son médecin avant d'en prendre. Le chou, le soja et les aliments riches en fibres ne sont pas interdits, mais il est plus simple de les consommer à distance du comprimé. Côté activité physique, la marche, la gymnastique douce ou la natation sont d'excellents choix. On commence progressivement, sans se forcer, et on augmente quand on se sent mieux.

Santé mentale et bien-être émotionnel

L'hypothyroïdie peut donner une vraie baisse de moral, un manque d'envie, de l'irritabilité ou une sensation de ralentissement intellectuel. Ce n'est pas « dans la tête » : cela vient de l'hormone manquante, et cela s'améliore avec le traitement. En attendant, il est important d'en parler, de ne pas rester seul avec ce sentiment, et de consulter si la tristesse s'installe ou si des idées noires apparaissent. En cas de détresse psychologique ou d'idées suicidaires, contactez immédiatement un professionnel de santé, le 15 (SAMU) ou le 112, ou rapprochez-vous du service d'urgence le plus proche.

Prévention

On ne peut pas toujours empêcher une hypothyroïdie, surtout lorsqu'elle est liée à une maladie auto-immune ou à une chirurgie. Mais on peut éviter certaines erreurs : ne pas prendre de compléments riches en iode ou à base d'algues sans avis médical, signaler tout antécédent thyroïdien à chaque nouveau médecin, et faire vérifier sa thyroïde régulièrement si l'on a déjà été traité ou opéré.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage systématique pour toute la population. En revanche, la Haute Autorité de Santé et les médecins recommandent volontiers une prise de sang (dosage de la TSH) lorsque des signes évocateurs apparaissent, ou chez les personnes à risque : femme de plus de 60 ans, antécédent familial, maladie auto-immune, traitement antérieur de la thyroïde. Un simple dosage permet alors de repérer le problème tôt, avant que les symptômes ne s'installent.

Complications

En l'absence de traitement

• Fatigue et ralentissement qui s'installent durablement, avec perte d'autonomie
• Troubles de la mémoire et de la concentration pouvant faire croire à tort à une démence
• Problèmes cardiaques : rythme lent, insuffisance cardiaque, tension artérielle qui change
• Augmentation du cholestérol et, avec le temps, du risque cardiovasculaire
• Douleurs nerveuses ou fourmillements dans les mains et les pieds
• Constipation sévère et inconfort digestif chronique
• Dans de très rares cas, une forme grave appelée coma myxœdémateux, qui nécessite une prise en charge urgente à l'hôpital

Pronostic à long terme

La bonne nouvelle, c'est que l'hypothyroïdie se traite très bien. Avec un comprimé quotidien et un suivi régulier, la grande majorité des personnes retrouvent leur énergie, leur moral et leur vie normale en quelques semaines à quelques mois. Le traitement est bien toléré et compatible avec la vie à domicile comme en maison de retraite. Il suffit de ne pas laisser les symptômes s'installer sans en parler : plus le diagnostic est fait tôt, plus la récupération est rapide.

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