L'encéphalite japonaise

Aperçu

L'encéphalite japonaise est une infection causée par un virus. Ce virus se transmet par la piqûre d'un moustique, surtout en fin de journée et la nuit. Le mot « encéphalite » signifie une inflammation du cerveau. Dans la très grande majorité des cas, le virus ne rend pas malade : le corps s'en débarrasse tout seul. Chez une petite minorité de personnes, le virus atteint le cerveau et provoque une maladie grave qui doit être soignée à l'hôpital. Cette infection existe surtout dans certaines régions d'Asie et du Pacifique occidental. Elle ne se transmet pas d'une personne à l'autre.

Elle est rare. En France et en Europe, elle ne circule pas : les quelques cas signalés concernent des personnes revenues d'un voyage en zone à risque. Dans certains pays d'Asie, en revanche, c'est une cause importante d'inflammation du cerveau chez l'enfant, avec des cas surtout pendant la saison des pluies.

Elle touche surtout les personnes qui vivent dans les zones rurales d'Asie où l'on cultive le riz et où l'on élève des porcs. Chez les voyageurs, le risque concerne ceux qui séjournent longtemps, qui se déplacent dans les campagnes, qui dorment dehors ou sous une moustiquaire absente, ou qui passent du temps à l'extérieur le soir. Les jeunes enfants et les personnes âgées ont plus de risque de faire une forme grave.

Symptômes

Symptômes courants

• Aucun symptôme : c'est le cas le plus fréquent, la personne ne sait même pas qu'elle a été infectée.
• Une phase légère qui ressemble à une grippe : fièvre, maux de tête, fatigue, douleurs musculaires, nausées, parfois vomissements.
• Si le cerveau est atteint : une fièvre élevée qui monte vite, des maux de tête intenses, une nuque raide (difficulté à plier le cou vers l'avant).
• Une confusion, une désorientation, des propos incohérents ou une somnolence inhabituelle.
• Des convulsions (le corps se secoue de façon incontrôlable) ou des mouvements anormaux.
• Une somnolence de plus en plus profonde, pouvant aller jusqu'au coma (la personne ne répond plus).

Symptômes chez l'enfant

• Une irritabilité inhabituelle, des pleurs difficiles à calmer.
• Un refus de boire ou de manger, des vomissements répétés.
• Une somnolence anormale : l'enfant est difficile à réveiller ou au contraire très agité.
• Des convulsions, parfois le premier signe visible.
• Une raideur de la nuque ou une position du corps inhabituelle.
• Chez le nourrisson, une fontanelle (le petit creux mou sur le haut de la tête) qui semble bombée.

Symptômes chez les personnes âgées

• Le risque de forme grave est plus élevé avec l'âge.
• Une confusion ou une désorientation qui apparaît brutalement, parfois prise à tort pour un simple « coup de fatigue ».
• Une somnolence inhabituelle, des chutes ou une perte d'équilibre.
• Des troubles de la parole ou une faiblesse d'un côté du corps.
• Une récupération souvent plus lente, avec un besoin de rééducation plus long.

Causes

Causes principales

• Le virus de l'encéphalite japonaise, transmis par la piqûre d'un moustique infecté (surtout des moustiques du genre Culex, actifs en fin de journée et la nuit).
• Les moustiques se contaminent en piquant des animaux porteurs du virus, en particulier les porcs et les oiseaux qui vivent près de l'eau.
• La transmission est favorisée dans les zones de rizières et d'élevage de porcs, où les moustiques sont nombreux.
• Il n'y a pas de transmission d'une personne à l'autre : on ne peut pas l'attraper en soignant ou en vivant avec une personne malade.
• Il ne s'agit pas d'une maladie transmise par l'alimentation ou par l'eau.

Facteurs de risque

• Voyager ou vivre dans une zone rurale d'Asie ou du Pacifique occidental où le virus circule.
• Un séjour prolongé, ou un séjour pendant la saison des pluies, quand les moustiques sont plus nombreux.
• Dormir dehors, sous une tente, ou dans un logement sans moustiquaire ni climatisation.
• Passer du temps à l'extérieur le soir et la nuit, près des rizières ou des élevages d'animaux.
• Ne pas être vacciné alors que l'on part dans une zone à risque.
• L'âge : les jeunes enfants et les personnes âgées font plus souvent des formes graves.
• Une grossesse ou un système immunitaire affaibli (défenses naturelles du corps plus faibles) : parlez-en à votre médecin avant un voyage.

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• De la fièvre, des maux de tête ou une grande fatigue dans les semaines qui suivent un retour d'Asie ou du Pacifique.
• Une raideur de la nuque, une confusion, une somnolence inhabituelle ou des convulsions : appelez le 15 ou le 112 sans attendre.
• Un enfant qui devient très somnolent, irritable, qui refuse de boire ou qui convulse.
• Une personne âgée chez qui apparaissent brutalement une confusion ou des troubles de la parole.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Avant un voyage en Asie ou dans le Pacifique : consultez un centre de vaccinations internationales ou votre médecin, idéalement plusieurs semaines avant le départ.
• Si vous vous demandez si la vaccination est utile pour votre itinéraire.
• Après le voyage, si vous avez eu de la fièvre ou si vous ne vous sentez pas bien, même plusieurs semaines après le retour.
• Si vous avez des questions sur la protection contre les moustiques.

Diagnostic

Le médecin commence par vous écouter : vos symptômes et surtout vos voyages récents, avec les pays et les dates. Il vous examine, notamment pour vérifier la nuque, la vigilance et le fonctionnement du cerveau. Ensuite, des examens permettent de confirmer ou d'écarter cette infection, car plusieurs maladies peuvent donner les mêmes signes.

Tests qui peuvent être effectués

• Une analyse de sang pour rechercher des signes d'infection et des anticorps (les défenses fabriquées par le corps contre le virus).
• Une ponction lombaire : on prélève un peu du liquide qui entoure le cerveau et la moelle épinière, dans le bas du dos, pour analyser ce liquide et y chercher le virus ou les anticorps. C'est un geste courant à l'hôpital, réalisé sous anesthésie locale.
• Parfois une imagerie du cerveau (scanner ou IRM) pour voir si le cerveau est enflammé.
• Des tests pour éliminer d'autres causes, comme le paludisme ou une autre infection du cerveau.
• Un suivi de la vigilance et parfois un électroencéphalogramme (un examen qui enregistre l'activité du cerveau).

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Les résultats arrivent en général en quelques jours. Le plus souvent, devant des signes qui touchent le cerveau, la personne est gardée à l'hôpital pour surveillance et pour commencer les soins sans attendre. Cette hospitalisation permet aussi de surveiller les convulsions, la respiration et la conscience.

Traitement

Il n'existe pas de médicament capable de détruire le virus. Le traitement consiste à soutenir le corps pendant qu'il combat l'infection : repos, hydratation, surveillance attentive et soins adaptés à chaque symptôme. La plupart des personnes prises en charge à temps s'en sortent bien, même si la récupération peut prendre du temps.

Soins personnels à domicile

• Se reposer beaucoup : la fatigue peut durer plusieurs semaines après l'infection.
• Boire régulièrement de l'eau, surtout en cas de fièvre.
• En cas de douleur ou de fièvre, demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien avant de prendre un médicament, en particulier chez l'enfant.
• Reprendre l'activité physique très progressivement, sans forcer.
• Continuer la protection contre les moustiques pendant le séjour, y compris pendant la convalescence.
• Noter l'apparition de nouveaux symptômes (somnolence, confusion, faiblesse) et les signaler sans attendre.

Traitements médicaux

À l'hôpital, l'équipe médicale met en place des soins de soutien : surveillance rapprochée de la conscience et de la respiration, apport de liquides par perfusion si la personne ne peut pas boire, traitement des convulsions, aide à la respiration si nécessaire, et parfois soins en service de réanimation. Le médecin traite aussi la douleur, la fièvre et les autres symptômes, et veille à prévenir les complications liées à l'alitement. Après la phase aiguë, une rééducation (kinésithérapie, orthophonie, soutien pour la mémoire et la concentration) aide à récupérer. Aucun médicament antiviral spécifique contre ce virus n'existe à ce jour.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie ne fait pas partie du traitement de l'encéphalite japonaise : elle n'est jamais nécessaire pour cette infection.

Vivre avec cette affection

La convalescence est souvent le moment le plus long. Après une forme qui a touché le cerveau, il faut du temps pour retrouver son énergie, sa mémoire et sa concentration. Certaines personnes ont besoin de plusieurs semaines ou mois de rééducation. Beaucoup récupèrent complètement ; d'autres gardent des gênes durables et sont accompagnées par des professionnels. Entourez-vous et n'hésitez pas à demander de l'aide pour les tâches du quotidien pendant cette période.

Conseils de mode de vie

• Continuez à vous protéger des moustiques si vous êtes dans une zone à risque.
• Fractionnez vos journées avec des temps de repos et évitez le surmenage.
• Reprenez le travail et les activités sociales de façon progressive, selon votre fatigue.
• Portez une attention particulière aux activités à risque (conduite, machines) tant que la concentration et la vigilance ne sont pas revenues.
• Notez vos progrès et vos difficultés pour en parler lors des rendez-vous de suivi.

Alimentation et exercice

Une alimentation variée et régulière, ainsi qu'une bonne hydratation, aident le corps à récupérer. La reprise du mouvement doit être douce : de courtes marches et des étirements, en augmentant petit à petit, sont souvent recommandés. Après une atteinte du cerveau, il est préférable de suivre les conseils de l'équipe de rééducation plutôt que de forcer. Demandez l'avis de votre médecin avant de reprendre une activité sportive intense.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Cette maladie peut être une épreuve émotionnelle : peur, fatigue, trouble du sommeil, tristesse, irritabilité, difficultés de mémoire ou d'attention sont fréquents pendant la convalescence. Ces difficultés sont normales et peuvent s'améliorer avec du temps et de l'aide. Parlez-en à votre médecin : un accompagnement psychologique ou une rééducation peuvent beaucoup aider. Si vous vous sentez en détresse ou envahi par des idées noires, ne restez pas seul : parlez-en à un professionnel de santé ou à quelqu'un de confiance, et sachez qu'une ligne d'écoute est disponible en France (3114, numéro national de prévention du suicide). En cas d'urgence vitale, appelez le 15 ou le 112.

Prévention

Oui, en grande partie. Deux moyens se complètent : éviter les piqûres de moustiques et, pour certains voyageurs, la vaccination. Il n'existe pas de traitement préventif par médicament.

Vaccins

Un vaccin contre l'encéphalite japonaise existe. En France, la Haute Autorité de Santé (HAS) recommande la vaccination pour certains voyageurs selon la destination, la durée du séjour, la saison et le type de voyage (zones rurales, rizières, séjours longs, activités en extérieur). La vaccination se décide lors d'une consultation dans un centre de vaccinations internationales ou avec votre médecin, idéalement plusieurs semaines avant le départ, car plusieurs injections espacées peuvent être nécessaires. Discutez aussi des mesures anti-moustiques : répulsifs adaptés, vêtements couvrants, moustiquaire imprégnée pour dormir.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de test de dépistage à faire avant un voyage : on ne recherche pas le virus chez une personne qui n'a pas de symptômes. La prévention repose sur l'évaluation du risque lors d'une consultation pré-voyage. Chez les personnes qui reviennent avec de la fièvre, ce sont les examens faits par le médecin qui permettent de savoir s'il s'agit ou non de cette infection.

Complications

En l'absence de traitement

• Des convulsions répétées et une somnolence qui s'aggrave pouvaient, avant l'existence des soins intensifs, entraîner de graves difficultés.
• Un coma ou une atteinte grave du cerveau dans les formes sévères.
• Des séquelles durables chez une partie des personnes ayant eu une forme grave : troubles de la mémoire et de la concentration, troubles du mouvement, faiblesse d'un côté du corps, troubles de la parole ou du comportement.
• Une infection respiratoire ou des escarres liées à l'alitement prolongé, que l'équipe soignante cherche à prévenir.
• Dans les formes qui touchent le cerveau, le décès survient dans environ 2 à 3 cas sur 10 malgré les soins. C'est pourquoi une prise en charge rapide à l'hôpital est importante.

Pronostic à long terme

La grande majorité des personnes infectées ne tombent jamais malades et n'ont aucune séquelle. Parmi celles qui développent une atteinte du cerveau, beaucoup guérissent, parfois après une convalescence longue et de la rééducation. Certaines gardent des difficultés durables, mais des progrès sont possibles pendant des mois, voire des années, grâce au suivi et à la rééducation. Un accompagnement médical et un entourage présent font une vraie différence : il y a de bonnes raisons d'espérer.

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