Le cancer primitif du foie

Aperçu

Le foie est un organe situé en haut à droite du ventre, sous les côtes. Il filtre le sang, fabrique la bile (un liquide qui aide à digérer les graisses) et stocke de l'énergie. On parle de « cancer primitif du foie » quand une tumeur se développe directement à partir des cellules du foie. C'est différent d'un cancer parti d'un autre organe (par exemple le côlon) et qui se serait ensuite propagé au foie : dans ce cas, on parle de métastases. Chez l'adulte, le type le plus fréquent de cancer primitif du foie s'appelle le carcinome hépatocellulaire.

Le cancer primitif du foie n'est pas le cancer le plus fréquent en France, mais il n'est pas rare : sa fréquence a augmenté au cours des dernières décennies, en lien avec l'augmentation des maladies du foie liées à l'alcool, à l'obésité et aux hépatites chroniques. Il est beaucoup plus rare chez l'enfant et l'adulte jeune.

Il concerne surtout des adultes, le plus souvent après 60 ans, et plus souvent des hommes que des femmes. La grande majorité des cas survient chez des personnes dont le foie est déjà fragilisé : cirrhose due à l'alcool, hépatite B ou C chronique, ou maladie du foie liée au surpoids et au diabète. Une personne sans aucun problème de foie peut aussi en être atteinte, mais c'est beaucoup plus rare.

Symptômes

Symptômes courants

• Une fatigue persistante qui ne passe pas avec le repos
• Une perte d'appétit et une perte de poids involontaire
• Une gêne ou une douleur en haut à droite du ventre, parfois dans l'épaule droite
• Un ventre qui gonfle ou une sensation de lourdeur
• Des nausées, des vomissements, une digestion difficile
• Un jaunissement de la peau et du blanc des yeux (on appelle cela la jaunisse)
• Des démangeaisons sur tout le corps
• Des urines foncées et des selles plus claires que d'habitude
• De la fièvre modérée, des sueurs

Symptômes chez l'enfant

• Chez l'enfant, le cancer primitif du foie est très rare et il s'agit le plus souvent d'un type différent de tumeur (appelé hépatoblastome).
• Les signes possibles sont un ventre qui grossit ou une boule que l'on sent en appuyant doucement sur le ventre
• Un refus de s'alimenter, des vomissements répétés, une irritabilité inhabituelle
• Une pâleur, une fatigue importante, un ralentissement de la croissance
• Tout ventre anormalement gonflé chez un enfant doit être signalé à un médecin

Symptômes chez les personnes âgées

• Les signes peuvent être mis sur le compte de l'âge : fatigue, perte d'appétit, perte de poids, baisse de forme
• Chez une personne âgée atteinte de cirrhose, le cancer peut se révéler par une aggravation rapide de son état habituel
• Une confusion ou une somnolence inhabituelle peuvent être le signe que le foie fonctionne moins bien
• Une perte d'autonomie soudaine, des chutes répétées ou un isolement nouveau méritent un avis médical

Causes

Causes principales

• Une cirrhose, quelle qu'en soit la cause : c'est de loin la situation la plus fréquente
• Une hépatite B ou une hépatite C chronique, qui abîment le foie pendant des années
• Une consommation d'alcool importante et prolongée
• Une maladie du foie liée au surpoids, au diabète ou au cholestérol (parfois appelée stéatose ou foie gras)
• Plus rarement, certaines maladies héréditaires du foie ou une exposition à des toxines présentes dans des aliments mal conservés
• Dans une minorité de cas, aucun facteur n'est retrouvé : cela ne veut pas dire que la personne a fait quelque chose de mal

Facteurs de risque

• Avoir une cirrhose ou une fibrose avancée du foie
• Être porteur chronique des virus de l'hépatite B ou C
• Consommer de l'alcool de façon régulière et importante
• Être en surpoids, avoir un diabète de type 2 ou un syndrome métabolique
• Fumer du tabac
• Être un homme et avoir plus de 60 ans
• Avoir un membre de sa famille atteint d'une maladie du foie
• Avoir un foie très abîmé depuis longtemps, même sans symptômes ressentis

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Vomissements de sang ou selles noires : appelez le 15 ou le 112 sans attendre
• Douleur intense et soudaine du ventre, ventre dur
• Confusion, somnolence inhabituelle, propos incohérents
• Jaunisse qui apparaît rapidement
• Fièvre élevée avec frissons si vous avez une cirrhose

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Une fatigue qui dure plusieurs semaines sans explication
• Une perte de poids involontaire
• Une gêne persistante en haut à droite du ventre
• Un ventre qui gonfle progressivement
• Si vous avez une cirrhose ou une hépatite chronique : ne sautez pas vos rendez-vous de suivi, même si vous vous sentez bien
• Si vous avez été en contact avec une hépatite virale ou si vous avez des facteurs de risque, parlez-en à votre médecin

Diagnostic

Le diagnostic commence presque toujours par une consultation et des examens simples. Chez une personne à risque (par exemple avec une cirrhose), le cancer est souvent repéré lors d'une échographie de surveillance, avant même l'apparition de symptômes. Si une image anormale est vue, des examens plus précis permettent de confirmer ou d'écarter le diagnostic. Chaque dossier est ensuite discuté par une équipe de plusieurs spécialistes (ce qu'on appelle une réunion de concertation pluridisciplinaire) pour proposer la meilleure option.

Tests qui peuvent être effectués

• Une prise de sang, avec le bilan du foie et parfois un marqueur appelé alpha-fœtoprotéine
• Une échographie du foie : un examen indolore, réalisé avec une sonde posée sur le ventre
• Un scanner (tomodensitométrie) ou une IRM du foie, avec injection d'un produit de contraste
• Parfois, une biopsie : on prélève un très petit morceau de foie avec une aiguille fine pour l'analyser au laboratoire
• Une endoscopie digestive, dans certains cas, pour vérifier l'état de l'œsophage et de l'estomac
• Des examens du cœur et des poumons pour évaluer si un traitement lourd est possible

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Les examens s'enchaînent généralement sur quelques semaines. Il est normal de se sentir bousculé pendant cette période. N'hésitez pas à venir accompagné à vos rendez-vous, à noter vos questions par écrit et à demander qu'on vous réexplique ce que vous n'avez pas compris. Vous pouvez aussi demander un second avis : c'est un droit et cela ne vexe personne. En France, la Haute Autorité de Santé (HAS) publie des recommandations qui encadrent la prise en charge ; votre équipe médicale s'appuie sur ces repères.

Traitement

Le traitement dépend de plusieurs éléments : la taille et la place de la tumeur, le nombre de nodules, l'état du foie et votre état général. Il est décidé avec vous, en équipe. Dans certains cas, on propose un traitement qui vise à guérir (retirer ou détruire la tumeur). Dans d'autres, l'objectif est de contrôler la maladie, de ralentir son évolution et de préserver la qualité de vie le plus longtemps possible. Les soins de support (douleur, nutrition, fatigue, soutien psychologique) font partie du traitement à part entière.

Soins personnels à domicile

• Ne pas consommer d'alcool : c'est l'une des mesures les plus utiles pour protéger le foie restant
• Demander conseil avant de prendre le moindre médicament, y compris sans ordonnance, et avant toute plante ou complément alimentaire : certains sont toxiques pour le foie
• Se faire vacciner contre l'hépatite A et B si votre médecin le recommande
• Manger régulièrement, en petites quantités si l'appétit est faible, et boire suffisamment
• Reposer-vous sans culpabiliser, et garder une activité douce si elle est autorisée
• Noter les effets indésirables ressentis pour pouvoir en parler à l'équipe soignante
• Respecter les rendez-vous de suivi, même quand tout va bien

Traitements médicaux

Selon la situation, les équipes peuvent proposer : une destruction locale de la tumeur par la chaleur, faite à l'aide d'une aiguille guidée par imagerie ; un traitement qui bloque l'apport de sang à la tumeur, réalisé par un radiologue interventionnel ; des médicaments qui agissent sur les cellules cancéreuses ou aident le système immunitaire à les reconnaître, administrés par voie sanguine ou par voie orale ; de la radiothérapie dans certaines indications précises ; enfin, des traitements symptomatiques pour le confort (douleur, nausées, gonflement du ventre). Votre médecin vous expliquera les bénéfices attendus et les inconvénients de chaque option. Les médicaments et leurs doses relèvent exclusivement de l'équipe médicale : ne modifiez jamais un traitement de vous-même et ne prenez rien de votre propre initiative.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie est proposée lorsque la tumeur peut être retirée en laissant suffisamment de foie en bonne santé pour continuer à fonctionner. On peut parfois retirer une partie du foie (on parle de résection). Dans certains cas, et sous conditions strictes, une greffe du foie peut être envisagée : elle concerne un petit nombre de patients, quand la tumeur est limitée et que le foie est très abîmé. Ces décisions se prennent en équipe spécialisée et sont expliquées en détail avec vous et vos proches.

Vivre avec cette affection

Vivre avec un cancer du foie, ou après son traitement, demande des ajustements. La fatigue est fréquente : mieux vaut fractionner les activités, alterner temps de repos et moments debout, et accepter de déléguer. Les rendez-vous médicaux rythment le quotidien : il peut être utile d'avoir un carnet ou une application pour noter les dates, les questions et les effets ressentis. Parlez de vos difficultés pratiques à l'équipe soignante : aides à domicile, transport, arrêt de travail, reconnaissance de la maladie comme affection de longue durée, tout cela peut être organisé.

Conseils de mode de vie

• Zéro alcool, et si possible zéro tabac
• Un suivi médical régulier, sans interruption
• Une activité physique adaptée, validée par votre médecin
• Un sommeil régulier et des temps de récupération dans la journée
• Éviter l'automédication et demander conseil pour tout nouveau produit
• Se protéger des infections : lavage des mains, vaccination selon les recommandations
• Garder des liens sociaux, même petits : ils comptent beaucoup

Alimentation et exercice

Il n'existe pas d'aliment miracle ni d'aliment interdit absolu. L'objectif est de maintenir un poids stable et des forces. En pratique : mangez à heures régulières, en petites portions fréquentes si vous n'avez pas faim ; privilégiez les protéines (œufs, poisson, viande blanche, légumes secs, produits laitiers) et les légumes ; buvez régulièrement dans la journée ; limitez le sel si votre médecin le demande en cas de gonflement du ventre ou des jambes. Demandez l'avis d'un diététicien : c'est souvent très utile. Côté mouvement, une marche courte et régulière, des gestes simples à la maison ou des séances adaptées permettent de lutter contre la fatigue et de garder le moral. Il n'est pas question de performance : mieux vaut peu et souvent.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Apprendre qu'on a un cancer du foie provoque souvent un choc, de la peur, de la colère, parfois de la tristesse ou un sentiment d'injustice. Ces émotions sont normales et légitimes. Elles évoluent avec le temps, et il est important d'en parler : à vos proches, à votre médecin, à un psychologue ou à un groupe de patients. Un soutien psychologique n'est pas réservé aux « cas graves » : il fait partie des soins et peut beaucoup aider. Si vous pensez à la mort, si vous vous sentez désespéré ou si vous avez des idées suicidaires, parlez-en tout de suite à un professionnel de santé et appelez le 3114, numéro national de prévention du suicide, ouvert 24 h/24 et 7 j/7, gratuit. En cas de danger immédiat, appelez le 15 ou le 112.

Prévention

On ne peut pas supprimer totalement le risque, mais on peut beaucoup agir. La première protection est de prendre soin de son foie tout au long de la vie : limiter l'alcool, éviter le surpoids et le diabète non contrôlé, se faire suivre en cas d'hépatite chronique. Chez les personnes ayant déjà une cirrhose, le suivi régulier permet de repérer une éventuelle tumeur tôt, quand les traitements sont les plus efficaces.

Vaccins

Il existe un vaccin contre l'hépatite B, qui protège d'une infection pouvant abîmer le foie sur des décennies ; il est recommandé chez les nourrissons et pour les personnes à risque. Un vaccin contre l'hépatite A existe aussi et peut être proposé aux personnes ayant une maladie du foie. Parlez-en à votre médecin ou à votre pharmacien : ce sont eux qui savent si la vaccination est utile pour vous.

Programmes de dépistage

En France, la Haute Autorité de Santé recommande une échographie du foie tous les six mois chez les personnes atteintes de cirrhose, afin de repérer une éventuelle tumeur à un stade précoce. Ce suivi est simple, indolore et ne nécessite pas d'hospitalisation. Si vous avez une cirrhose ou une hépatite chronique et que vous n'avez pas de suivi régulier, parlez-en à votre médecin traitant : c'est probablement le geste le plus utile que vous puissiez faire pour vous.

Complications

En l'absence de traitement

• La tumeur peut grossir et envahir une partie de plus en plus importante du foie
• Le foie peut fonctionner de moins en moins bien, avec une fatigue majeure et une accumulation de toxines dans le sang
• Un gonflement du ventre (ascite) ou des jambes peut apparaître
• Le risque de saignement digestif augmente chez les personnes atteintes de cirrhose
• La tumeur peut se propager à d'autres organes, notamment les poumons ou les os
• La douleur et la perte d'appétit peuvent s'aggraver et retentir sur l'état général

Pronostic à long terme

Le pronostic du cancer primitif du foie varie beaucoup d'une personne à l'autre : il dépend de la taille de la tumeur, de l'état du foie et du moment où le diagnostic est posé. Repéré tôt, il peut parfois être traité avec l'objectif de guérir. Même quand la guérison n'est pas possible, les traitements actuels permettent souvent de ralentir la maladie et de préserver la qualité de vie pendant des mois, parfois des années. Il est normal de vouloir connaître les chiffres, mais chaque situation est particulière : posez vos questions à votre médecin, il pourra vous parler de votre cas, et non d'une moyenne. Garder espoir et rester bien entouré sont des éléments qui comptent réellement.

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