Hyperthermie : comprendre et réagir quand le corps surchauffe

Aperçu

L'hyperthermie, c'est une température du corps plus élevée que la normale. On parle généralement de fièvre à partir de 38 °C. Ce n'est pas une maladie en soi, mais un signal : le corps produit ou accumule plus de chaleur qu'il n'en perd. La cause la plus fréquente est une infection (le corps chauffe pour se défendre). Mais une hyperthermie peut aussi venir d'une exposition à la chaleur, d'un effort intense, d'une déshydratation ou de certains médicaments. Il existe aussi une « hyperthermie thérapeutique » : une technique médicale qui réchauffe volontairement une zone du corps, sous contrôle, dans certains traitements spécialisés. Ce sont deux situations très différentes. Cet article parle surtout de la température élevée non contrôlée, celle que l'on peut observer à la maison.

La fièvre est très courante : presque tout le monde en fait plusieurs fois dans sa vie, et les enfants en ont souvent. En revanche, l'hyperthermie grave liée à la chaleur (le coup de chaleur) est plus rare, mais elle doit être prise très au sérieux.

Tout le monde peut avoir de la fièvre. Certaines personnes sont plus fragiles face à la chaleur : les nourrissons et les jeunes enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes, les personnes qui travaillent dehors ou dans des lieux très chauds, les sportifs, les personnes isolées ou sans logement, et les personnes atteintes de maladies chroniques (cœur, reins, diabète) ou prenant certains médicaments.

Symptômes

Symptômes courants

• Température plus élevée que d'habitude (à partir de 38 °C)
• Sensation de chaud, peau chaude et parfois rouge
• Frissons, sueurs, sensation d'avoir froid alors que le corps est chaud
• Fatigue, courbatures, mal de tête
• Soif, bouche sèche, envie de boire
• Nausées, perte d'appétit
• Pouls et respiration un peu plus rapides

Symptômes chez l'enfant

• Enfant grognon, irritable, qui pleure et se calme difficilement
• Somnolence inhabituelle ou, au contraire, agitation
• Refus de boire ou de manger, couches moins mouillées (moins d'urines)
• Peau chaude, respiration plus rapide, joues rouges
• Chez le bébé de moins de 3 mois, toute fièvre doit conduire à consulter rapidement
• Une convulsion liée à la fièvre est impressionnante mais le plus souvent sans danger : allongez l'enfant sur le côté, protégez sa tête, ne mettez rien dans sa bouche et appelez le 15

Symptômes chez les personnes âgées

• Fièvre parfois discrète, voire absente, alors que l'infection est sérieuse
• Confusion, propos incohérents, somnolence inhabituelle
• Chute ou perte d'équilibre
• Perte d'appétit, déshydratation, grande faiblesse
• Peau très chaude, ou au contraire moite et froide
• Aggravation soudaine d'une maladie déjà connue (cœur, poumons, diabète)

Causes

Causes principales

• Infections : c'est la cause la plus fréquente (rhume, grippe, angine, infection urinaire, gastro-entérite…)
• Exposition à la chaleur : canicule, voiture fermée au soleil, pièce surchauffée, sauna
• Effort physique intense, surtout par temps chaud et sans boire assez
• Déshydratation, en particulier chez le nourrisson et la personne âgée
• Certains médicaments peuvent gêner la régulation de la température ou la transpiration
• Troubles hormonaux, par exemple une thyroïde trop active
• Substances stimulantes (certaines drogues, alcool en grande quantité)
• Plus rarement : atteinte de la zone du cerveau qui règle la température, ou réaction grave à un médicament ou à une anesthésie

Facteurs de risque

• Âge extrême : nourrisson, jeune enfant, personne très âgée
• Isolement, logement mal isolé ou sans moyen de se rafraîchir
• Travail à l'extérieur ou en ambiance très chaude (cuisine, usine, chantier)
• Sport intense, surtout aux heures les plus chaudes
• Ne pas boire assez, ou ne pas ressentir la soif (fréquent après 70 ans)
• Maladies chroniques : cœur, reins, diabète, obésité, troubles de la mémoire
• Grossesse
• Certains médicaments, dont il faut parler avec son médecin ou son pharmacien
• Port de vêtements trop chauds ou trop serrés par forte chaleur
• Consommation d'alcool

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Fièvre chez un bébé de moins de 3 mois
• Température qui atteint 40 °C, ou qui ne baisse pas malgré le repos, l'eau et une pièce fraîche
• Fièvre qui dure plus de 3 jours, ou qui revient après avoir disparu
• Signes de déshydratation : bouche très sèche, très peu d'urines, grande fatigue, vertiges
• Vomissements répétés ou impossibilité de boire
• Douleur intense (ventre, poitrine, tête), raideur de la nuque, éruption cutanée inhabituelle
• Fièvre au retour d'un voyage à l'étranger
• Fièvre chez une personne âgée, enceinte, ou fragilisée par une maladie ou un traitement

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Fièvre modérée chez un adulte en bonne santé qui se sent globalement bien
• Fièvre qui revient plusieurs fois sur quelques semaines, même peu élevée
• Sueurs nocturnes ou perte de poids inexpliquée
• Question sur la vaccination ou sur la conduite à tenir en cas de fièvre
• Vous êtes inquiet : c'est une raison suffisante pour demander conseil

Diagnostic

Le médecin commence par vous écouter et vous examiner. Il mesure la température (dans les fesses chez le nourrisson, dans la bouche, l'oreille ou le front chez l'adulte), puis vérifie la respiration, le cœur, la gorge, les oreilles, le ventre, la peau et l'état d'hydratation. Il cherche la cause : infection, coup de chaleur, médicament, autre problème. Le plus souvent, cet examen suffit à comprendre la situation.

Tests qui peuvent être effectués

• Aucun examen dans la plupart des cas
• Prise de sang (numération, marqueurs d'inflammation) si la fièvre est élevée ou prolongée
• Analyse d'urines en cas de douleurs ou de brûlures en urinant
• Test rapide pour l'angine ou la grippe
• Radiographie du thorax en cas de toux importante
• Prélèvement dans la gorge ou le nez dans certains cas
• Bilan plus poussé si la fièvre dure, revient, ou s'accompagne de signes inhabituels

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

L'examen est rapide et indolore. Le médecin vous explique ce qu'il suspecte, ce qu'il faut surveiller et quand revenir. N'hésitez pas à poser des questions, à demander que l'on répète, et à noter les consignes : c'est utile quand on est fatigué ou inquiet.

Traitement

On ne « traite » pas la fièvre pour elle-même : on soulage le malaise et on s'occupe de sa cause. Dans la plupart des cas, du repos, de l'eau et des mesures de confort suffisent. Si la cause est une infection bactérienne, le médecin peut prescrire un antibiotique ; si c'est un virus, les antibiotiques ne servent à rien. En cas d'hyperthermie liée à la chaleur, l'objectif est de refroidir le corps rapidement et de le réhydrater.

Soins personnels à domicile

• Boire régulièrement, par petites gorgées, sans attendre d'avoir soif
• Se reposer, éviter les efforts inutiles
• Mettre des vêtements légers et ne pas trop couvrir, même si on a des frissons
• Garder la pièce fraîche et aérée, fermer les volets en journée
• Rafraîchir avec un linge humide tiède ou un bain tiède : jamais de bain glacé ni de frottements à l'alcool
• Surveiller la température deux à trois fois par jour et noter l'évolution
• En cas d'exposition à la chaleur : se mettre à l'ombre, retirer les vêtements superflus, refroidir la peau et faire boire, puis appeler le 15
• Ne jamais donner de médicament à un enfant sans l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien

Traitements médicaux

Le médecin ou le pharmacien peut proposer un médicament qui fait baisser la fièvre et soulage la douleur, choisi selon l'âge et l'état de santé. Demandez toujours conseil avant d'en prendre, et respectez la notice. On traite aussi la cause quand c'est nécessaire, par exemple avec un antibiotique en cas d'infection bactérienne. En cas d'hyperthermie grave liée à la chaleur, la prise en charge se fait à l'hôpital : refroidissement actif, réhydratation par perfusion et surveillance rapprochée. Enfin, l'hyperthermie thérapeutique utilisée dans certains traitements spécialisés se déroule toujours dans un service hospitalier, sous contrôle d'une équipe entraînée.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie ne traite pas l'hyperthermie. Elle peut parfois être nécessaire pour soigner la cause, par exemple un abcès ou une infection localisée qui ne guérit pas : c'est rare et décidé au cas par cas avec l'équipe médicale.

Vivre avec cette affection

Un épisode de fièvre se vit surtout au repos. Les premières 48 heures demandent un peu plus d'attention : boire souvent, dormir, se surveiller. La plupart du temps, tout rentre dans l'ordre en quelques jours. Gardez près de vous un thermomètre, des boissons fraîches et le numéro du 15. Si vous vous occupez d'un enfant, notez l'heure des prises de température et des médicaments : cela aide à ne pas s'y perdre, surtout la nuit.

Conseils de mode de vie

• Boire tout au long de la journée, même sans soif, surtout par temps chaud
• Éviter les efforts physiques aux heures les plus chaudes
• Fermer volets et fenêtres le jour, aérer la nuit
• Ne jamais laisser un enfant ou une personne âgée dans une voiture fermée
• Porter des vêtements légers et clairs en été
• Limiter l'alcool par forte chaleur
• Prendre des nouvelles des proches isolés pendant les canicules

Alimentation et exercice

Pendant un épisode de fièvre, buvez souvent et mangez selon votre appétit, sans vous forcer : une alimentation légère suffit, l'essentiel est de ne pas se déshydrater. Reprenez le sport progressivement, une fois la température normale depuis au moins 24 heures et la fatigue partie. Par temps chaud, faites du sport tôt le matin ou en fin de journée, buvez avant, pendant et après l'effort, et arrêtez immédiatement en cas de vertiges, de nausées ou de frissons.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Une forte fièvre inquiète, surtout quand il s'agit de son enfant ou d'un parent âgé. Cette inquiétude est normale et même utile : elle pousse à surveiller et à consulter. Essayez de vous reposer quand c'est possible, de partager la surveillance avec un proche et de noter les consignes du médecin pour ne pas les oublier dans le stress. Si l'anxiété devient envahissante, si vous ne dormez plus ou si vous vous sentez en détresse, parlez-en à un professionnel de santé : en France, le 3114 est un numéro gratuit de prévention du suicide, ouvert 24 h/24, et le 15 répond aux urgences vitales.

Prévention

En partie. On ne peut pas éviter toutes les infections, mais on peut beaucoup réduire le risque d'hyperthermie liée à la chaleur : boire régulièrement, rester au frais aux heures les plus chaudes, ne jamais laisser quelqu'un dans une voiture fermée, mouiller la peau et s'aérer, et prendre des nouvelles des personnes fragiles pendant les canicules. En cas d'effort par temps chaud, buvez avant, pendant et après.

Vaccins

Certaines fièvres sont liées à des infections que l'on peut prévenir par la vaccination. En France, le calendrier vaccinal est défini par les autorités de santé, notamment la Haute Autorité de Santé (HAS). Parlez-en à votre médecin ou à votre pharmacien pour vérifier que vous et vos enfants êtes à jour.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage de l'hyperthermie en tant que telle. En revanche, une fièvre qui revient, qui dure ou qui s'accompagne d'autres signes doit faire l'objet d'un bilan médical.

Complications

En l'absence de traitement

• Déshydratation, surtout chez le nourrisson et la personne âgée
• Grande fatigue, vertiges, chute
• Convulsions, en particulier chez le jeune enfant
• Confusion, somnolence anormale
• Atteinte des reins ou d'autres organes en cas de déshydratation sévère
• Dans le coup de chaleur non traité : lésions cérébrales et défaillance de plusieurs organes, situations rares mais graves

Pronostic à long terme

Le pronostic est très souvent excellent : la plupart des fièvres guérissent en quelques jours et laissent un simple souvenir désagréable. Même après un coup de chaleur, une prise en charge rapide permet généralement une bonne récupération. L'important est de boire, de se reposer et de consulter sans hésiter si quelque chose vous paraît inhabituel.

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