Artériopathie des jambes : l'endartériectomie expliquée

Aperçu

L'artériopathie des membres inférieurs (on dit aussi « artériopathie oblitérante des jambes ») est une maladie des artères qui apportent le sang aux jambes. Avec les années, des dépôts de graisse et de calcaire, appelés plaques d'athérome, se forment sur la paroi intérieure des artères. Ces plaques rétrécissent le passage du sang, comme du calcaire qui bouche un tuyau : la jambe reçoit alors moins d'oxygène. L'endartériectomie est une opération chirurgicale qui consiste à retirer ces dépôts pour rouvrir l'artère et laisser le sang circuler à nouveau. Le mot se découpe ainsi : « endo » (à l'intérieur), « artère » et « ectomie » (retirer).

Oui, c'est une maladie fréquente : elle touche une part importante des personnes de plus de 60 ans, et beaucoup de personnes en sont atteintes sans le savoir. Toutes les personnes concernées ne sont pas opérées : dans la majorité des cas, on commence par des mesures d'hygiène de vie et un suivi médical.

Surtout les personnes de plus de 60 ans, les fumeurs ou anciens fumeurs, les personnes diabétiques, celles qui ont de l'hypertension ou un excès de cholestérol, et celles qui ont déjà une maladie du cœur, du cerveau ou des reins. Les hommes sont plus souvent touchés, mais les femmes le sont aussi, parfois avec des formes plus graves.

Symptômes

Symptômes courants

• Crampe ou douleur dans le mollet, la cuisse ou la fesse qui apparaît à la marche et disparaît après quelques minutes de repos (on parle de « claudication intermittente »).
• Distance de marche qui diminue peu à peu avec le temps.
• Pieds froids, peau pâle ou brillante, perte de poils sur la jambe.
• Ongles fragiles, peau sèche, parfois fissures entre les orteils.
• Petites plaies du pied qui cicatrisent lentement.
• Fourmillements, engourdissement ou sensation de lourdeur.
• Dans les formes avancées : douleur au repos, surtout la nuit, ou plaie qui ne guérit pas.

Symptômes chez l'enfant

• Chez l'enfant, cette maladie est très rare.
• Quand elle existe, elle est liée à des causes particulières (maladie rare des artères, malformation, séquelles de certains traitements) et elle est suivie par des équipes spécialisées.
• Chez l'enfant, toute jambe inhabituellement douloureuse, froide ou pâle doit faire consulter rapidement.

Symptômes chez les personnes âgées

• Après 70 ans, la maladie est souvent plus avancée : douleurs nocturnes, plaies des pieds ou des orteils qui ne guérissent pas, risque d'infection.
• D'autres maladies (cœur, reins, diabète) et une moindre autonomie peuvent compliquer les décisions de traitement.
• Une évaluation globale, tenant compte de la marche, de l'équilibre et de la vie quotidienne, est alors utile avant toute intervention.

Causes

Causes principales

• Athérosclérose : dépôts de graisse (cholestérol) et de calcaire sur la paroi des artères, qui durcissent et rétrécissent le vaisseau.
• Formation d'un caillot sur une plaque fragilisée, qui peut boucher l'artère plus ou moins brutalement.
• Plus rarement : inflammation des artères, séquelles de radiothérapie ou malformation des vaisseaux.

Facteurs de risque

• Tabac (fumer, ou avoir fumé longtemps) : le facteur de risque le plus important.
• Diabète, surtout s'il est ancien ou mal équilibré.
• Hypertension artérielle.
• Cholestérol ou triglycérides élevés.
• Âge avançant, surtout après 60 ans.
• Maladie rénale chronique.
• Antécédents familiaux de maladie cardiovasculaire, ou antécédent personnel d'infarctus ou d'AVC.
• Sédentarité, surpoids, alimentation déséquilibrée.

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Plaie du pied qui ne cicatrise pas, ou qui devient rouge, chaude ou malodorante.
• Douleur de jambe au repos, en particulier la nuit, qui vous empêche de dormir.
• Aggravation rapide de la douleur à la marche en quelques jours ou semaines.
• Jambe qui change brutalement d'aspect ou de température (sans attendre : appelez le 15 ou le 112).

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Crampes du mollet à la marche, surtout si elles reviennent et vous limitent.
• Pieds froids, fourmillements, perte de poils sur les jambes.
• Présence de plusieurs facteurs de risque (tabac, diabète, hypertension, cholestérol) : parlez-en pour organiser un dépistage.
• Avant un projet d'opération, pour discuter des bénéfices et des risques.

Diagnostic

Le médecin vous interroge sur vos symptômes, vos antécédents et vos habitudes de vie (tabac, alimentation, activité physique), puis examine vos jambes et cherche vos pouls (au pli de l'aine, derrière le genou, sur le pied). Un test simple, l'index de pression systolique, compare la tension artérielle mesurée à la cheville avec celle du bras : c'est souvent la première étape du diagnostic.

Tests qui peuvent être effectués

• Index de pression systolique (IPS) : mesure de la tension à la cheville et au bras, avec un brassard et un appareil à ultrasons.
• Écho-Doppler des artères des jambes : échographie qui montre les rétrécissements et la qualité du flux sanguin.
• Angioscanner ou angio-IRM : images détaillées des artères, souvent réalisées avant une intervention.
• Bilan sanguin : recherche d'un diabète, mesure du cholestérol, contrôle de la fonction des reins.
• Parfois une épreuve de marche pour mesurer la gêne de façon précise.

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Ces examens sont indolores ou très peu douloureux et se font le plus souvent en externe, sans hospitalisation. Le bilan s'étale généralement sur une à deux consultations. Si une opération est envisagée, le chirurgien vasculaire vous explique les bénéfices attendus, les risques et les suites lors d'une consultation dédiée : c'est le moment de poser toutes vos questions.

Traitement

Le but du traitement est double : soulager la gêne dans la jambe et protéger le cœur et le cerveau, car l'athérosclérose touche souvent plusieurs artères à la fois. On commence presque toujours par les habitudes de vie (arrêter de fumer, bouger, manger équilibré) et par un traitement médical qui réduit le risque de caillots et stabilise les plaques. Quand la gêne reste importante malgré cela, ou quand la jambe est menacée, une intervention pour déboucher l'artère est proposée : endartériectomie, angioplastie (petit ballon, parfois complété par un ressort métallique appelé stent) ou pontage.

Soins personnels à domicile

• Arrêter de fumer : c'est le geste qui apporte le plus de bénéfices, et une aide existe (médecin, tabacologue, pharmacien).
• Marcher régulièrement, par séances courtes, jusqu'à la douleur puis au repos, en augmentant progressivement.
• Examiner ses pieds chaque jour (dessus, dessous, entre les orteils) et signaler toute plaie.
• Porter des chaussures confortables, sans couture agressive, et ne jamais marcher pieds nus.
• Prendre les traitements prescrits sans les interrompre, et signaler tout effet indésirable.
• Respecter les rendez-vous de suivi, même si tout va bien.

Traitements médicaux

Le traitement médical vise à ralentir la maladie et à éviter les complications. Il associe généralement des médicaments qui réduisent le risque de formation de caillots, des médicaments qui font baisser le cholestérol, et un contrôle strict de la tension artérielle et du diabète. Des antalgiques peuvent soulager ponctuellement, mais ils ne remplacent pas le traitement de la cause. Votre médecin adapte ces traitements à votre situation personnelle : ne les arrêtez jamais de vous-même, et parlez-lui de toute gêne ressentie.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

L'endartériectomie est proposée quand un rétrécissement serré provoque une gêne importante malgré le traitement, une douleur au repos, une plaie qui ne guérit pas, ou quand la jambe est menacée. Le chirurgien ouvre l'artère, retire la plaque qui la bouche, puis la referme, parfois en élargissant le vaisseau avec un petit patch. Une courte hospitalisation est habituelle, avec une surveillance de la circulation et de la cicatrice. Selon la forme et la localisation du rétrécissement, d'autres techniques (angioplastie, pontage) peuvent être préférées : le chirurgien vasculaire en discute avec vous.

Vivre avec cette affection

Après l'opération, la circulation est souvent nettement meilleure et la marche plus facile. Comptez quelques jours à quelques semaines de récupération, avec une reprise progressive de l'activité, en suivant les conseils de l'équipe soignante. Un suivi régulier, avec un examen et parfois une échographie des artères, permet de vérifier que l'artère reste bien ouverte et de surveiller les autres vaisseaux.

Conseils de mode de vie

• Zéro tabac, et éviter la fumée des autres.
• Activité physique régulière, adaptée à vos capacités.
• Soins de pieds quotidiens et suivi podologique si besoin.
• Surveillance du poids, de la tension et du diabète.
• Sommeil suffisant et gestion du stress.
• Ne pas hésiter à demander de l'aide pour le quotidien pendant la convalescence.

Alimentation et exercice

Une alimentation de type méditerranéen est souvent conseillée : davantage de légumes, de fruits, de légumineuses, de poissons, d'huile d'olive, et moins de produits gras, salés et sucrés. Pour le mouvement, une marche de 30 minutes la plupart des jours est un bon objectif, en commençant par des durées plus courtes et en s'arrêtant si la douleur apparaît. Si vous avez une douleur au repos ou une plaie du pied, demandez conseil avant de commencer.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Une maladie artérielle chronique, et surtout une opération, peuvent inquiéter, fatiguer ou faire peur pour l'avenir. Ces émotions sont normales et il ne faut pas les garder pour soi. Si la tristesse, l'anxiété ou le découragement durent plusieurs semaines, parlez-en à votre médecin : un soutien psychologique peut vraiment aider. En cas de détresse ou d'idées noires, appelez le 3114 (numéro national de prévention du suicide, gratuit, 24h/24) ou les urgences.

Prévention

Oui, en grande partie. La maladie s'installe lentement, souvent sur des années. Agir sur les facteurs de risque — arrêter de fumer, bouger, équilibrer son alimentation, contrôler tension, cholestérol et diabète — ralentit fortement son évolution et réduit le risque d'avoir un jour besoin d'une opération.

Vaccins

Il n'existe pas de vaccin contre l'artériopathie. En revanche, les vaccinations recommandées aux personnes atteintes d'une maladie chronique (par exemple contre la grippe) peuvent être discutées avec votre médecin ou votre pharmacien.

Programmes de dépistage

Un dépistage simple par l'index de pression systolique est proposé aux personnes à risque, notamment les personnes diabétiques, les fumeurs et les personnes de plus de 65 ans présentant des facteurs de risque. La Haute Autorité de Santé (HAS) recommande ce dépistage chez les personnes à risque : demandez conseil à votre médecin traitant.

Complications

En l'absence de traitement

• Aggravation progressive de la douleur à la marche, avec une distance parcourue de plus en plus courte.
• Douleur au repos, surtout la nuit, qui perturbe le sommeil.
• Plaies, ulcères et infections du pied qui cicatrisent mal.
• Gangrène (mort des tissus) dans les formes graves, pouvant conduire à une amputation.
• Risque augmenté d'infarctus du myocarde et d'AVC, car l'athérosclérose touche souvent tout l'organisme.
• Perte d'autonomie et retentissement sur la vie quotidienne.

Pronostic à long terme

Le pronostic est généralement bon lorsque la maladie est prise en charge tôt et suivie régulièrement. Beaucoup de personnes marchent à nouveau sans douleur après une endartériectomie, et le risque de complications baisse nettement quand le tabac est arrêté et que les traitements sont bien suivis. Chaque situation est différente : votre équipe soignante peut vous dire ce qui est réaliste pour vous.

Trouver du soutien

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