L'heliox : comprendre ce mélange d'hélium et d'oxygène

Aperçu

L'heliox est un mélange de deux gaz, l'hélium et l'oxygène, que l'on fait respirer à une personne qui a du mal à respirer. On l'appelle aussi parfois « héliomix ». L'hélium est beaucoup plus léger que l'azote contenu dans l'air habituel : en passant par des voies respiratoires rétrécies, ce gaz « glisse » plus facilement et demande moins d'effort. L'air circule donc mieux vers les poumons et la personne se fatigue moins pour respirer. L'heliox n'est pas un médicament au sens classique : c'est un soutien respiratoire, utilisé à l'hôpital, le temps de traiter la cause du problème.

Son utilisation n'est pas courante dans la vie de tous les jours. On y a recours dans des situations bien précises, surtout aux urgences, en réanimation, chez l'enfant et lors de certains examens des voies respiratoires.

Il peut concerner les enfants comme les adultes, dès que les voies respiratoires sont rétrécies : une laryngite sévère chez l'enfant, une crise d'asthme importante, une poussée de bronchite chronique (BPCO), un gonflement des voies aériennes après une intervention, ou encore une masse qui comprime la trachée.

Symptômes

Symptômes courants

• Une respiration difficile ou plus rapide que d'habitude
• Un bruit anormal en respirant : sifflement, ou bruit rauque à l'inspiration
• Une sensation d'étouffement, une voix modifiée ou une difficulté à parler
• Une grande fatigue à chaque respiration, avec l'envie de s'asseoir et de se pencher en avant
• Une toux, parfois accompagnée de glaires

Symptômes chez l'enfant

• Une toux « aboyante », qui ressemble à un aboiement de chien
• Une voix enrouée ou éteinte
• Un bruit rauque quand l'enfant inspire, souvent plus marqué la nuit
• Un creusement de la peau entre les côtes ou au-dessus du sternum à chaque respiration
• Une agitation inhabituelle, ou au contraire une grande fatigue et un enfant difficile à réveiller

Symptômes chez les personnes âgées

• Un essoufflement qui s'aggrave pour des efforts très légers
• Des sifflements et une toux plus grasse qu'habitude
• Une difficulté à dire une phrase complète sans reprendre son souffle
• Une confusion ou une somnolence inhabituelle, qui sont des signes d'alerte
• Une fatigue générale qui s'installe

Causes

Causes principales

• Un rétrécissement des voies respiratoires hautes : gonflement, infection, corps étranger ou masse qui comprime la trachée
• Une crise d'asthme sévère
• Une poussée de bronchite chronique (BPCO), maladie des bronches qui rend la respiration difficile
• Une laryngite aiguë sévère chez l'enfant, appelée aussi « croup »
• Certains examens ou gestes médicaux sur les voies respiratoires, ou une aide à la ventilation en réanimation

Facteurs de risque

• Un asthme ou une bronchite chronique (BPCO) pas ou mal contrôlés
• Le tabagisme, actif ou passif
• Des allergies respiratoires
• Chez l'enfant, un petit gabarit des voies respiratoires et les infections virales fréquentes de l'hiver
• Une chirurgie récente de la gorge ou du cou, ou une tumeur des voies aériennes

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Si la respiration devient difficile, rapide ou bruyante et ne s'améliore pas rapidement
• Si la personne ne peut plus parler, boire ou tousser normalement
• Si les lèvres changent de couleur ou si la personne devient somnolente ou confuse
• Chez un enfant : bruit rauque au repos, salivation importante, refus de boire ou grande fatigue

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Si vous avez un asthme ou une BPCO et que vous remarquez plus d'essoufflement qu'habitude
• Si vous utilisez votre traitement de secours respiratoire plus souvent que d'ordinaire
• Si vous avez des épisodes répétés de voix enrouée ou de respiration bruyante
• Pour faire le point sur vos traitements et votre suivi respiratoire

Diagnostic

L'heliox n'est pas une maladie : il ne se « diagnostique » pas. Ce sont les signes de gêne respiratoire, observés par le médecin ou l'équipe soignante, qui amènent à proposer ce gaz. Le soignant examine la personne, écoute sa respiration, mesure le taux d'oxygène dans le sang et cherche la cause du rétrécissement des voies respiratoires.

Tests qui peuvent être effectués

• Un examen clinique complet, avec écoute de la respiration et observation de la façon de respirer
• La mesure du taux d'oxygène au bout du doigt (saturomètre)
• Une prise de sang pour mesurer les gaz respiratoires et l'oxygène
• Parfois une radiographie du thorax ou d'autres images des voies respiratoires
• Parfois un examen visuel des voies aériennes avec une petite caméra souple, réalisé par un spécialiste

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Si l'équipe décide d'utiliser l'heliox, un masque est placé sur le visage et la personne respire ce mélange à la place de l'air ambiant. Le gaz est incolore et sans odeur. Beaucoup de patients décrivent un soulagement assez rapide de l'effort pour respirer. On continue le plus souvent les autres traitements en parallèle, et l'heliox est arrêté dès que la respiration s'améliore ou que la cause est traitée.

Traitement

L'heliox est un traitement de soutien : il ne remplace pas le traitement de la cause. Il s'utilise à l'hôpital, sous surveillance, en complément des autres soins. Son but est de réduire l'effort que la personne doit fournir pour respirer, le temps que les traitements de fond fassent effet.

Soins personnels à domicile

• L'heliox ne peut pas être utilisé à la maison : il est réservé au milieu hospitalier.
• Si vous avez un asthme ou une BPCO, prenez vos traitements de fond comme prescrit, sans les interrompre.
• Évitez les déclencheurs connus : fumée de tabac, parfums forts, poussières, air très froid, efforts intenses en cas de crise.
• Gardez votre traitement de secours toujours à portée de main et vérifiez sa date de péremption.
• En cas d'aggravation, ne restez pas seul : demandez de l'aide rapidement.

Traitements médicaux

À l'hôpital, l'équipe soignante traite d'abord la cause de la gêne respiratoire : elle peut aider les voies respiratoires à s'ouvrir, réduire l'inflammation ou l'infection, apporter de l'oxygène et surveiller en continu la respiration et le taux d'oxygène. L'heliox s'ajoute à ces soins comme un « coup de pouce » respiratoire. Si la respiration reste trop difficile malgré tout, des techniques d'assistance respiratoire plus poussées peuvent être mises en place par l'équipe de réanimation.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Une intervention n'est pas nécessaire pour utiliser l'heliox. En revanche, si la gêne respiratoire est causée par un rétrécissement que l'on peut corriger (par exemple un gonflement ou une masse qui comprime la trachée), une intervention ou un geste spécialisé peut être discuté par l'équipe médicale. L'heliox sert parfois pendant certains examens des voies respiratoires pour rendre l'examen plus confortable et plus sûr.

Vivre avec cette affection

Après un épisode qui a nécessité de l'heliox, le retour à la maison se fait généralement une fois la respiration stabilisée et la cause traitée. Il est important de bien comprendre ce qui a déclenché l'épisode, de savoir reconnaître les premiers signes d'aggravation et de connaître les numéros à appeler en cas d'urgence.

Conseils de mode de vie

• Arrêter de fumer, et éviter la fumée de tabac à la maison
• Aérer régulièrement le logement et limiter les produits irritants
• Suivre un plan d'action écrit avec son médecin pour l'asthme ou la BPCO, si vous en avez un
• Se faire suivre régulièrement et signaler tout changement de respiration
• Se laver les mains souvent, surtout en période d'infections respiratoires

Alimentation et exercice

Une activité physique adaptée, progressive et régulière aide le cœur et les muscles à mieux tolérer l'effort, ce qui rend la respiration plus confortable au quotidien. En cas de maladie respiratoire chronique, des séances de rééducation respiratoire peuvent être proposées : elles apprennent à mieux gérer son souffle. Côté alimentation, une alimentation équilibrée et le maintien d'un poids de forme sont utiles, car le surpoids comme la dénutrition peuvent gêner la respiration. Demandez conseil à votre équipe soignante avant de reprendre une activité intense.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Une gêne respiratoire importante est une expérience impressionnante, et il est normal de se sentir anxieux ou fatigué après coup. Certaines personnes gardent une peur de « ne plus pouvoir respirer ». Parler de cette inquiétude à un médecin, à un infirmier ou à un psychologue aide beaucoup, et des techniques simples de respiration et de relaxation peuvent être apprises. Si vous vous sentez en détresse psychologique, parlez-en sans attendre à un professionnel de santé ; en cas d'urgence, appelez le 15 (SAMU) ou le 112.

Prévention

On ne peut pas « prévenir » le recours à l'heliox en tant que tel, puisque c'est un traitement décidé par l'équipe soignante. En revanche, on peut réduire le risque des situations qui y conduisent : bien contrôler un asthme ou une BPCO, éviter le tabac et les irritants, traiter rapidement les infections respiratoires et savoir réagir tôt en cas d'aggravation.

Vaccins

Les vaccins recommandés contre les infections respiratoires, notamment la grippe et les infections à pneumocoque, et la vaccination contre la COVID-19 selon les recommandations en vigueur, peuvent diminuer le risque de poussées respiratoires sévères. Demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien pour savoir ce qui vous concerne.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage spécifique lié à l'heliox. En revanche, si vous avez un asthme ou une BPCO, un suivi régulier de votre fonction respiratoire permet de repérer tôt une aggravation et d'adapter les traitements.

Complications

En l'absence de traitement

• Un manque d'oxygène pour l'organisme, qui fatigue le cœur et les autres organes
• Un épuisement des muscles respiratoires, rendant la respiration de plus en plus difficile
• Dans les cas les plus graves, une détresse respiratoire nécessitant une assistance respiratoire en réanimation

Pronostic à long terme

L'heliox est un outil de soutien qui a fait ses preuves dans certaines situations de gêne respiratoire, et il est utilisé sous surveillance étroite par des équipes entraînées. Dans la grande majorité des cas, la situation s'améliore une fois la cause traitée. Le pronostic dépend surtout de la cause sous-jacente et de la rapidité de la prise en charge : c'est pourquoi il est essentiel de réagir vite et de suivre les conseils de votre équipe soignante. La Haute Autorité de Santé (HAS) encadre les bonnes pratiques dans ce domaine en France.

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