La jaunisse chez l'adulte

Aperçu

La jaunisse (les médecins disent aussi « ictère ») est un jaunissement de la peau et du blanc des yeux. Ce n'est pas une maladie en soi : c'est un signe qui montre que quelque chose ne fonctionne pas normalement dans le foie, les voies biliaires (les petits canaux qui transportent la bile) ou le sang. Ce jaunissement vient d'une substance jaune fabriquée par le corps, la bilirubine. D'habitude, le foie la filtre et le corps l'élimine dans les selles. Quand elle s'accumule trop, la peau et les yeux prennent une couleur jaune. La jaunisse n'est pas contagieuse, mais la cause qui l'explique mérite toujours d'être recherchée avec un professionnel de santé.

La jaunisse n'est pas très fréquente chez l'adulte, mais elle n'est pas rare non plus. Elle reste un signe qu'il faut prendre au sérieux et faire vérifier, même si l'on se sent bien par ailleurs.

Elle peut toucher n'importe quel adulte, à tout âge. On la rencontre plus souvent chez les personnes qui ont déjà une maladie du foie, des calculs dans la vésicule biliaire, une consommation d'alcool élevée, certaines infections du foie, ou qui prennent certains médicaments. Les femmes enceintes et les personnes âgées demandent une attention particulière.

Symptômes

Symptômes courants

• Jaunissement du blanc des yeux, souvent en premier
• Puis jaunissement de la peau, parfois plus visible sur le visage et le torse
• Urines très foncées, couleur thé ou coca
• Selles claires, décolorées, couleur mastic
• Démangeaisons sur le corps, surtout le soir
• Fatigue inhabituelle, manque d'énergie
• Nausées, manque d'appétit, envie de vomir
• Douleur ou gêne en haut à droite du ventre
• Fièvre ou frissons dans certaines causes
• Perte de poids inexpliquée

Causes

Causes principales

• Inflammation du foie (hépatite) d'origine virale, liée à l'alcool, à un médicament ou à une maladie du système immunitaire
• Foie abîmé et cicatrisé (on parle de cirrhose), qui filtre moins bien la bilirubine
• Calculs qui bloquent les voies biliaires, empêchant la bile de s'écouler vers l'intestin
• Obstacle sur les voies biliaires, parfois une tumeur du pancréas ou des voies biliaires
• Destruction anormale des globules rouges (ils libèrent trop de bilirubine d'un coup), appelée hémolyse
• Maladie génétique qui touche la façon dont le foie traite la bilirubine
• Certains médicaments, plantes ou compléments alimentaires qui fatiguent le foie

Facteurs de risque

• Consommation d'alcool régulière ou importante
• Antécédent personnel ou familial de maladie du foie
• Calculs biliaires connus
• Surpoids et obésité, qui favorisent la maladie du foie gras
• Diabète de type 2
• Médicaments pris sans suivi, automédication, compléments ou plantes
• Voyage récent dans une zone où l'hépatite A ou B est fréquente
• Transfusion ancienne, usage de drogues par injection, tatouage ou piercing dans de mauvaises conditions d'hygiène
• Grossesse

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Une jaunisse qui apparaît avec de la fièvre, des frissons ou une douleur du ventre
• Des vomissements qui empêchent de boire et de garder les liquides
• Une somnolence inhabituelle, une confusion ou un comportement bizarre
• Des saignements anormaux ou des selles noires
• Une jaunisse chez une femme enceinte, un bébé ou une personne très affaiblie

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Un jaunissement des yeux ou de la peau remarqué récemment, même sans autre symptôme
• Des urines anormalement foncées ou des selles claires qui durent
• Une fatigue qui persiste ou une perte de poids inexpliquée
• Des démangeaisons sur la peau sans cause évidente
• Une personne déjà suivie pour une maladie du foie qui voit sa peau jaunir

Diagnostic

Le médecin commence par vous écouter et vous examiner : il regarde la couleur de vos yeux et de votre peau, cherche des démangeaisons ou une douleur du ventre, et vous interroge sur vos médicaments, votre consommation d'alcool, vos voyages et vos antécédents. Il confirme ensuite la jaunisse et surtout cherche sa cause avec des examens simples, le plus souvent une prise de sang. En France, les recommandations de la Haute Autorité de Santé (HAS) guident cette démarche, pour que les examens soient faits dans le bon ordre et sans excès.

Tests qui peuvent être effectués

• Prise de sang : dosage de la bilirubine et des enzymes du foie, numération des cellules du sang
• Analyse d'urine : recherche de bilirubine et d'autres signes
• Échographie du ventre : examen indolore et sans rayonnement, qui montre le foie, la vésicule et les voies biliaires
• Parfois un scanner ou une IRM du ventre, ou une IRM spéciale des voies biliaires
• Parfois une endoscopie (petit examen avec une caméra souple par la bouche) pour regarder et lever un obstacle dans les voies biliaires
• Recherche d'infections du foie par des analyses de sang (hépatites virales)
• Dans certains cas seulement, un petit prélèvement du foie (biopsie) pour l'analyser au microscope

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

La démarche se fait en général sur quelques jours, parfois plus vite à l'hôpital si vous avez de la fièvre ou une douleur. Vous passerez plusieurs prises de sang et une échographie. Rien de tout cela ne fait mal, sauf la piqûre. Le médecin vous explique à chaque étape ce qu'il cherche, et vous pouvez poser toutes vos questions. Il est utile de venir avec la liste de tous vos médicaments, y compris ceux sans ordonnance et les plantes.

Traitement

Il n'existe pas de traitement qui fait disparaître la jaunisse en elle-même : on soigne ce qui la provoque. Le traitement dépend donc entièrement de la cause trouvée. Parfois, il suffit d'arrêter un médicament ou de laisser le foie récupérer. D'autres fois, une infection, une inflammation ou un obstacle doivent être pris en charge. Votre médecin vous explique la stratégie et vous accompagne, souvent avec un spécialiste du foie ou du tube digestif (gastro-entérologue ou hépatologue) si besoin.

Soins personnels à domicile

• Reposez-vous et ménagez votre foie : évitez l'alcool tant que la cause n'est pas connue
• Ne prenez aucun médicament sans avis, y compris ceux vendus sans ordonnance, les plantes et les compléments
• Ne stoppez jamais un traitement de vous-même : demandez d'abord conseil à votre médecin ou votre pharmacien
• Buvez suffisamment d'eau, en petites quantités régulières si vous avez des nausées
• Mangez ce que vous supportez, en privilégiant des repas légers et réguliers
• Notez vos symptômes (couleur des urines et des selles, démangeaisons, fatigue) pour en parler au médecin
• Respectez les rendez-vous et les examens prescrits, même si vous vous sentez mieux

Traitements médicaux

Le traitement vise toujours la cause. Selon le cas, l'équipe médicale peut : arrêter ou remplacer un médicament responsable, avec votre accord et une surveillance adaptée ; traiter une infection du foie ; calmer une inflammation du foie avec un traitement suivi par un spécialiste ; soulager les démangeaisons et la fatigue ; débloquer un obstacle dans les voies biliaires lors d'un petit geste par endoscopie. En cas de destruction anormale des globules rouges, l'avis d'un spécialiste du sang est utile. Dans tous les cas, les médicaments sont prescrits et ajustés par un professionnel de santé, jamais par vous-même.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Une intervention est parfois nécessaire, mais pas systématiquement. Elle est proposée surtout quand un calcul bloque les voies biliaires : on peut alors retirer le calcul par endoscopie, sans grande opération, ou retirer la vésicule biliaire si elle contient des calculs à répétition. Plus rarement, une chirurgie est discutée quand un obstacle ou une tumeur empêche la bile de s'écouler. Ces décisions se prennent avec l'équipe médicale, en fonction de votre état général et de vos préférences.

Vivre avec cette affection

Vivre avec une jaunisse, c'est surtout vivre avec l'incertitude des premiers jours, le temps que la cause soit trouvée. La couleur jaune s'estompe progressivement quand la cause est traitée : cela peut prendre quelques jours à quelques semaines. En attendant, la fatigue et les démangeaisons sont souvent les plus gênantes. Parlez-en : il existe des solutions simples pour mieux dormir et se sentir plus à l'aise. Entourez-vous et gardez vos activités douces, sans vous épuiser.

Conseils de mode de vie

• Supprimez l'alcool pendant toute la période de bilan et de traitement
• Évitez l'automédication, les compléments et les plantes sans avis médical
• Tenue légère et douce, ongles courts, peau hydratée : cela aide contre les démangeaisons
• Gardez un rythme de sommeil régulier et des pauses dans la journée
• Lavez-vous les mains souvent et respectez l'hygiène si une infection virale est en cause
• Demandez à votre médecin quels vaccins sont utiles pour vous

Alimentation et exercice

Il n'y a pas d'aliment miracle, ni d'aliment à interdire absolument. En pratique : mangez régulièrement, sans excès de graisses ni de sucres, avec des légumes, des fruits, des céréales complètes et des protéines en quantité raisonnable. Buvez de l'eau au fil de la journée. Si vous avez des nausées, fractionnez les repas. Pour le mouvement, choisissez la douceur : marches courtes, étirements, vélo tranquille. Reprenez progressivement, selon votre fatigue, et demandez conseil avant de reprendre une activité intense.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Une jaunisse fait peur, et c'est normal. L'attente des résultats, les questions sur le foie, la peur de ce qu'on va trouver : tout cela peut provoquer de l'anxiété, un sommeil difficile, voire une baisse de moral. Ces émotions ne sont pas un signe de faiblesse. Parlez-en à votre médecin, qui peut vous orienter vers un psychologue ou un soutien adapté. En France, si vous vous sentez en détresse ou si vous avez des idées noires, le 3114 est un numéro national gratuit, ouvert 24 h/24 et 7 j/7. En cas d'urgence vitale, appelez le 15 (SAMU) ou le 112.

Prévention

On ne peut pas toujours éviter une jaunisse, car certaines causes ne dépendent pas de nous. Mais beaucoup de causes fréquentes se préviennent en partie : limiter l'alcool, éviter le surpoids, se méfier de l'automédication et des compléments, se faire vacciner quand c'est recommandé, et consulter sans attendre en cas de symptôme inhabituel.

Vaccins

Il existe des vaccins contre les hépatites A et B, deux infections qui peuvent enflammer le foie. La vaccination contre l'hépatite B est recommandée chez tous les enfants en France et peut être proposée à l'adulte selon la situation. Demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien pour savoir si elle est utile dans votre cas.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage systématique de la jaunisse. En revanche, le dépistage des hépatites B et C est recommandé au moins une fois dans la vie chez l'adulte en France, et davantage en cas de facteur de risque. Un simple test de sang suffit. Parlez-en à votre médecin traitant.

Complications

En l'absence de traitement

• Le foie peut perdre sa capacité à fonctionner correctement (insuffisance hépatique)
• Le foie peut se cicatriser et s'abîmer durablement (cirrhose)
• Une infection des voies biliaires peut survenir, avec fièvre et douleur
• Des troubles de la coagulation peuvent apparaître, avec des saignements
• Les reins peuvent être mis à rude épreuve dans les formes sévères
• Une jaunisse installée peut retentir sur le sommeil, l'appétit et l'énergie au quotidien

Pronostic à long terme

La grande majorité des causes de jaunisse peuvent être traitées ou contrôlées, et la couleur jaune disparaît souvent en quelques jours à quelques semaines une fois la cause prise en charge. Certaines situations demandent plus de temps et un suivi régulier, mais elles ne signifient pas une vie gâchée : on peut vivre longtemps et bien avec une maladie du foie suivie correctement. Le plus important est de consulter tôt, de poser vos questions et de vous faire accompagner. Votre médecin est là pour vous expliquer votre situation, pas à pas.

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