Douleur au sternum

Aperçu

La douleur au sternum est une gêne ou une sensation de brûlure ou de pincement au niveau de l'os plat au milieu de la poitrine, appelé sternum. Elle peut provenir des muscles, des cartilages qui relient les côtes au sternum, ou parfois d'organes voisins comme le cœur ou les poumons.

Oui, c'est une douleur fréquente. Beaucoup de personnes en souffrent à un moment donné, surtout après un effort physique ou un choc.

Elle peut toucher tout le monde : enfants, adultes et personnes âgées. Les personnes sportives ou celles qui font des gestes répétitifs (comme soulever des charges) sont plus concernées.

Symptômes

Symptômes courants

• Douleur ou sensibilité au toucher au milieu de la poitrine
• Douleur qui augmente quand on tousse, respire profondément ou se penche en avant
• Sensation de brûlure ou de serrement, parfois difficile à localiser
• Gêne qui s'améliore au repos

Symptômes chez l'enfant

• Chez l'enfant, la douleur au sternum est souvent due à une costochondrite (inflammation des cartilages) ou à un traumatisme léger.
• Surveiller si l'enfant a de la fièvre, une rougeur ou un gonflement, qui pourrait indiquer une infection.

Symptômes chez les personnes âgées

• Chez les personnes âgées, la douleur au sternum peut être liée à l'arthrose, à un tassement vertébral ou à une pathologie cardiaque.
• Il faut être plus attentif car le risque de problème cardiaque augmente avec l'âge.

Causes

Causes principales

• Costochondrite : inflammation des cartilages reliant les côtes au sternum, souvent sans cause précise.
• Traumatisme : coup, chute, effort intense (comme soulever une charge lourde).
• Tension musculaire : après un effort inhabituel, des abdominaux ou des pompes.
• Problèmes digestifs : reflux gastro-œsophagien (remontées acides) pouvant irriter l'œsophage.
• Affections cardiaques : angine de poitrine ou infarctus (plus rare, mais urgent).

Facteurs de risque

• Pratique sportive intense ou gestes répétitifs (jardinage, travaux).
• Âge avancé (risque cardiaque augmenté).
• Tabagisme, hypertension, diabète, obésité.
• Stress ou anxiété pouvant provoquer des douleurs thoraciques fonctionnelles.

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Appelez le 15 (SAMU) ou le 112 si la douleur est brutale, intense, avec essoufflement, sueurs ou irradiation.
• Consultez dans la journée si la douleur persiste depuis plus de 24 heures, si vous avez de la fièvre, ou si la zone est rouge et gonflée.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Si la douleur est légère, apparaît après un effort et disparaît avec le repos, vous pouvez attendre quelques jours.
• Prenez rendez-vous chez votre médecin traitant si la douleur dure plus d'une semaine ou récidive souvent.

Diagnostic

Le médecin vous questionne sur votre douleur, vos antécédents et vos activités. Il examine la zone en appuyant doucement sur le sternum et les côtes. Il écoute votre cœur et vos poumons.

Tests qui peuvent être effectués

• Aucun examen n'est toujours nécessaire si la cause est évidente (traumatisme, costochondrite).
• Parfois une radiographie du thorax ou un électrocardiogramme (ECG) pour écarter un problème cardiaque.
• En cas de doute, une prise de sang (recherche d'inflammation ou d'infection) ou un scanner peuvent être demandés.

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Le médecin vous posera des questions sur le début de la douleur, son intensité, ce qui la déclenche ou la soulage. Il pourra vous prescrire des examens simples. Le diagnostic est souvent posé rapidement. Si vous êtes rassuré, le traitement est simple.

Traitement

Le traitement dépend de la cause. Dans la plupart des cas, la douleur se calme avec des mesures simples et du repos. Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) ou des antalgiques peuvent être utilisés, mais uniquement sur avis médical. Il n'est pas recommandé de prendre de l'aspirine sans avis.

Soins personnels à domicile

• Appliquez une poche de glace ou un gel froid sur la zone douloureuse pendant 10 à 15 minutes.
• Évitez les mouvements qui déclenchent la douleur (torsions, efforts en poussée).
• Prenez du repos, mais sans immobilisation complète.
• Si la douleur est due au reflux, évitez les repas copieux, le café, l'alcool et le tabac.

Traitements médicaux

Votre médecin peut vous prescrire un anti-inflammatoire non stéroïdien (comme l'ibuprofène) ou un antalgique simple (paracétamol) pour soulager la douleur. En cas de costochondrite, une infiltration de corticoïdes (injection locale) peut être proposée si la douleur persiste. Ne prenez jamais d'anti-inflammatoires sans avis médical si vous avez des troubles cardiaques, rénaux ou un ulcère.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie est extrêmement rare pour une douleur sternale. Elle peut être envisagée en cas de tumeur, d'infection osseuse grave (ostéomyélite) ou de fracture déplacée ne consolidant pas. Cela nécessite un avis spécialisé.

Vivre avec cette affection

La plupart du temps, vous pouvez vaquer à vos occupations normalement en évitant les gestes douloureux. La douleur diminue progressivement. Si vous avez une costochondrite, les poussées peuvent durer quelques semaines à quelques mois.

Conseils de mode de vie

• Adoptez une bonne posture au travail et pendant le sport.
• Évitez les efforts en torsion ou en poussée violente pendant la période douloureuse.
• Si vous faites de la musculation, réduisez la charge et travaillez en amplitude réduite.

Alimentation et exercice

Une alimentation équilibrée et une hydratation suffisante sont bénéfiques. En cas de reflux, privilégiez les repas légers et fréquents. L'exercice modéré (marche, étirements doux) peut aider, mais évitez les sports violents tant que la douleur persiste.

Santé mentale et bien-être émotionnel

La douleur thoracique peut être source d'angoisse, surtout si vous craignez un problème cardiaque. N'hésitez pas à parler de vos inquiétudes à votre médecin. Des techniques de relaxation ou de respiration peuvent aider à gérer le stress.

Prévention

On ne peut pas toujours prévenir la douleur au sternum, mais on peut réduire les risques : éviter les efforts brusques, bien s'échauffer avant le sport, et utiliser des techniques de levage adaptées.

Vaccins

Aucun vaccin ne prévient spécifiquement la douleur sternale. Restez à jour de vos vaccins (grippe, COVID-19) pour réduire les risques d'infection pulmonaire qui pourrait provoquer une douleur thoracique.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage systématique pour la douleur sternale. En revanche, un bilan cardiovasculaire régulier est recommandé si vous avez des facteurs de risque (tension, diabète, tabac).

Complications

En l'absence de traitement

• Dans la majorité des cas, aucune complication même sans traitement.
• En cas de costochondrite non traitée, la douleur peut persister plusieurs mois.
• Si la cause est un problème cardiaque (angine, infarctus), l'absence de traitement peut aggraver la situation.
• Une infection osseuse non traitée peut se propager.

Pronostic à long terme

La plupart des douleurs au sternum sont bénignes et guérissent spontanément. Même en cas de costochondrite, l'évolution est favorable avec du repos et des anti-inflammatoires. Si un problème cardiaque est diagnostiqué à temps, le traitement est très efficace. Rassurez-vous : dans l'immense majorité des cas, il n'y a rien de grave.

Trouver du soutien

Organisations internationales

• Patient associations (general)

Organisations locales

• Association française de lutte contre la douleur · France

Lignes d'assistance

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