Malaise et perte de connaissance (syncope) : comprendre l'effondrement

Aperçu

Un « collapse », c'est le fait de s'effondrer soudainement : la personne perd connaissance pendant quelques secondes, ou se sent sur le point de tomber dans les pommes, et ses muscles deviennent mous. Le plus souvent, cela arrive parce que le cerveau manque momentanément de sang, donc d'oxygène. Le mot médical le plus courant est « syncope » : une perte de connaissance brève, complète, avec un retour rapide à la normale. Quand la personne se sent très mal mais ne perd pas vraiment connaissance, on parle de « lipothymie » ou de « malaise imminent ». Tous ces mots décrivent des situations proches, et c'est le médecin qui fera la différence après avoir posé des questions et examiné la personne.

Oui, c'est très courant. On estime qu'environ une personne sur trois fera au moins un malaise avec perte de connaissance au cours de sa vie. La forme la plus fréquente, le malaise « vagal » (déclenché par une émotion, la chaleur, la douleur ou la station debout prolongée), est bénigne.

Tout le monde peut être concerné, à tout âge. Les malaises vagaux sont fréquents chez les adolescents et les jeunes adultes. Chez les personnes âgées, les causes sont souvent différentes : tension qui baisse au lever, médicaments, déshydratation ou trouble du rythme cardiaque. Les femmes enceintes, les personnes très fatiguées, celles qui donnent leur sang ou qui restent longtemps debout par forte chaleur y sont aussi plus sujettes.

Symptômes

Symptômes courants

• Sensation de tête qui tourne, de vertige ou de « tête légère »
• Vision qui se trouble, se rétrécit ou devient grise (« voile noir »)
• Bourdonnements d'oreille, sensation d'être loin, sons étouffés
• Nausées, sueurs froides, pâleur, sensation de chaud puis de froid
• Perte de connaissance brève, avec chute molle, durant quelques secondes à une minute
• Réveil rapide et complet, parfois avec une grande fatigue ou une confusion de quelques instants
• Parfois de petits mouvements saccadés des bras ou des jambes pendant la perte de connaissance, qui ne veulent pas forcément dire qu'il s'agit d'une crise d'épilepsie
• Envie d'aller à la selle ou de vomir juste avant, dans le malaise vagal

Symptômes chez l'enfant

• Malaise souvent déclenché par la chaleur, une station debout prolongée, la vue du sang, une douleur, une émotion forte, la faim ou le manque d'eau
• Pâleur marquée et récupération rapide après être allongé
• Pleurs, agitation ou au contraire grande fatigue après l'épisode
• Un malaise pendant un jeu sportif, avec douleur thoracique ou palpitations, n'est jamais banal chez l'enfant : il faut consulter en urgence
• Chez le nourrisson et le jeune enfant, une pâleur ou une hypotonie (enfant mou) soudaine doit faire appeler les secours

Symptômes chez les personnes âgées

• Malaise au moment de se lever ou juste après (chute de tension à la verticalisation)
• Perte de connaissance sans signe annonciateur, ce qui peut orienter vers une cause cardiaque
• Chutes parfois attribuées à tort à un simple « trébuchement », alors qu'il y a eu une perte de connaissance
• Confusion ou fatigue inhabituelle après l'épisode
• Fréquence plus élevée des fractures, notamment du poignet, de la hanche ou des côtes, après la chute
• Rôle possible des médicaments pour la tension ou du cœur : le médecin réévaluera l'ordonnance

Causes

Causes principales

• Malaise réflexe (dit « vagal » ou vasovagal) : un réflexe du corps fait baisser la tension et ralentir le cœur, souvent déclenché par une émotion, la chaleur, la douleur, la vue du sang, la toux ou une station debout prolongée
• Hypotension orthostatique : la tension baisse trop quand on se lève, à cause d'une déshydratation, de l'âge ou de certains médicaments
• Cause cardiaque : trouble du rythme, anomalie d'une valve, maladie du muscle cardiaque — plus rare mais à rechercher en priorité car elle peut être grave
• Cause neurologique : crise d'épilepsie, ou plus rarement un problème vasculaire cérébral
• Hypoglycémie (sucre sanguin trop bas), surtout chez les personnes diabétiques traitées
• Anémie ou carence en fer, qui réduisent l'oxygène transporté par le sang
• Déshydratation, jeûne prolongé, alcool, chaleur
• Hyperventilation et attaque de panique, qui donnent une sensation de malaise intense
• Certaines situations particulières : malaise à la miction, à la toux, à la défécation, ou en tournant la tête (compression du sinus carotidien)

Facteurs de risque

• Avoir déjà fait un malaise
• Antécédents familiaux de malaise ou de mort subite précoce
• Maladie cardiaque connue, ou facteurs de risque cardiovasculaire
• Âge avancé, avec davantage de médicaments et de fragilité
• Grossesse
• Déshydratation, chaleur, station debout prolongée, fatigue importante
• Médicaments qui font baisser la tension, ralentissent le cœur ou favorisent la perte d'eau et de sel
• Diabète traité, avec risque d'hypoglycémie
• Troubles du comportement alimentaire, jeûnes répétés
• Alcool, consommation de drogues
• Don du sang, prélèvement sanguin, peur des aiguilles

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Appelez le 15 (SAMU) ou le 112 en cas de signe grave décrit plus haut (malaise à l'effort, douleur thoracique, absence de réveil normal, signes d'AVC, convulsions, choc à la tête).
• Consultez le jour même, aux urgences ou chez votre médecin selon la situation, après un premier malaise avec perte de connaissance.
• Consultez vite si les malaises se répètent, s'ils surviennent sans signe annonciateur, ou s'ils s'accompagnent de palpitations.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Si vous avez déjà fait des malaises et que vous voulez faire le point sur les causes et sur vos médicaments
• Si les malaises reviennent dans des situations précises (chaleur, station debout, émotion) et vous gênent dans votre vie quotidienne
• Si vous ressentez souvent des sensations de tête qui tourne ou des voiles devant les yeux
• Si vous vous demandez si un médicament ou une ordonnance peut jouer un rôle
• Avant de reprendre la conduite si vous avez perdu connaissance : demandez l'avis de votre médecin, car des règles existent

Diagnostic

Le médecin commence par vous écouter et par interroger un témoin si possible : que faisiez-vous juste avant, aviez-vous des signes annonciateurs, combien de temps a duré la perte de connaissance, comment vous êtes-vous réveillé, avez-vous été vous-même ensuite ? Il examine ensuite le cœur, la tension artérielle, la tension en position allongée puis debout, et le système nerveux. Cet entretien et cet examen orientent fortement le diagnostic. En France, la Haute Autorité de Santé (HAS) publie des recommandations destinées aux professionnels pour la prise en charge de ces malaises ; votre médecin s'appuie sur ce cadre.

Tests qui peuvent être effectués

• Électrocardiogramme (ECG) : un tracé du rythme du cœur, rapide et indolore, fait presque toujours
• Mesure de la tension artérielle allongé puis debout, parfois répétée sur 24 heures
• Prise de sang : recherche d'une anémie, d'une carence en fer, d'une hypoglycémie ou d'un déséquilibre des sels minéraux
• Enregistrement du rythme cardiaque sur 24 à 48 heures (Holter), si l'on soupçonne un trouble du rythme
• Échographie du cœur (échocardiographie), pour vérifier la structure du cœur et des valves
• Test d'inclinaison (tilt test), parfois, pour explorer un malaise réflexe
• Épreuve d'effort ou examen du rythme à l'effort chez certaines personnes
• Examens neurologiques (dont l'électroencéphalogramme) si une crise d'épilepsie est possible
• Plus rarement, un petit enregistreur placé sous la peau pour surveiller le cœur longtemps, ou une consultation spécialisée de cardiologie ou de neurologie

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Prévoyez plusieurs consultations : le médecin généraliste fait le premier bilan, puis adresse parfois à un cardiologue ou à un neurologue. Il est très utile de venir avec un témoin et avec la liste de vos médicaments. Souvent, tous les examens reviennent normaux : cela confirme le caractère bénin d'un malaise réflexe. Si une cause particulière est trouvée, elle pourra être traitée de façon ciblée.

Traitement

Le traitement dépend entièrement de la cause. Il n'existe pas un traitement unique du malaise : on traite ce qui le provoque. Beaucoup de personnes n'ont besoin que de conseils pratiques et d'un peu de surveillance. D'autres auront besoin d'adapter un médicament, de corriger une anémie ou une déshydratation, ou de suivre un trouble du rythme cardiaque. Votre médecin vous expliquera la démarche qui vous concerne.

Soins personnels à domicile

• Apprendre à reconnaître vos signes annonciateurs (tête qui tourne, sueurs, voile noir) et, dès qu'ils arrivent, vous asseoir ou vous allonger, jambes surélevées
• Boire régulièrement, surtout par chaleur, et ne pas rester à jeun trop longtemps
• Se lever doucement, en plusieurs temps, surtout la nuit
• Éviter les stations debout prolongées et les endroits chauds et bondés, ou faire des pauses assises
• Contracter les jambes et serrer les poings quelques secondes au début des signes, si votre médecin vous a montré ces gestes
• Prévenir votre entourage de ce qu'il faut faire si cela se reproduit
• Ne pas changer vous-même la dose d'un médicament : parlez-en d'abord à votre médecin ou à votre pharmacien
• Respecter les restrictions de conduite ou de sport éventuellement indiquées par votre médecin

Traitements médicaux

La prise en charge est adaptée à la cause trouvée. Si la tension baisse au lever, le médecin peut revoir les médicaments en cause et conseiller plus d'eau et de sel, selon votre état de santé. En cas de malaise réflexe gênant par sa fréquence, on propose souvent d'apprendre des gestes de contraction musculaire et un entraînement progressif à la station debout, parfois avec l'aide d'un kinésithérapeute. Une anémie ou une carence en fer se corrigent par une alimentation adaptée et un traitement prescrit. Un trouble du rythme cardiaque peut être traité par des médicaments spécialisés, par la pose d'un stimulateur cardiaque, ou par d'autres techniques de cardiologie interventionnelle. Un malaise lié à une hypoglycémie se prévient en adaptant le traitement du diabète. Dans tous les cas, les décisions se prennent avec un professionnel de santé, jamais seul.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie est rarement nécessaire. Elle peut être discutée dans certaines anomalies cardiaques structurelles, ou lorsqu'un dispositif comme un stimulateur cardiaque doit être posé — il s'agit alors d'un petit geste interventionnel, réalisé par une équipe de cardiologie. Votre cardiologue vous expliquera les bénéfices et les limites si cette option vous concerne.

Vivre avec cette affection

Vivre avec des malaises, c'est surtout apprendre à les anticiper et à réduire les situations à risque. Beaucoup de personnes reprennent une vie tout à fait normale après quelques semaines, une fois qu'elles connaissent leurs signes annonciateurs et les gestes à faire. Parlez de vos malaises à votre entourage proche et, si besoin, à votre lieu de travail : savoir quoi faire rassure tout le monde.

Conseils de mode de vie

• Garder une hydratation régulière tout au long de la journée
• Faire des repas réguliers et éviter les longues périodes sans manger
• Limiter l'alcool, qui favorise la déshydratation et la baisse de tension
• Éviter les ambiances très chaudes et les bains très chauds si vous êtes sensible
• Dormir suffisamment : la fatigue favorise les malaises
• Se lever en deux temps, surtout la nuit, et vous rasseoir si la tête tourne
• Pratiquer une activité physique régulière, adaptée à votre état, après avis médical
• Apprendre les gestes de contraction musculaire avec un professionnel si votre médecin le recommande

Alimentation et exercice

Une alimentation variée et régulière, avec des apports suffisants en fer, aide à prévenir certaines anémies. En cas de malaise réflexe, votre médecin peut vous suggérer de boire un peu plus et, parfois, de ne pas trop restreindre le sel — mais ne modifiez jamais votre alimentation sur ce point sans son avis, notamment si vous avez de la tension ou une maladie du cœur ou des reins. Côté sport, la marche, la natation ou le vélo d'appartement sont en général possibles ; les sports avec risque de chute ou de perte de connaissance (escalade, plongée, équitation, sports de combat) demandent un avis médical préalable.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Il est très fréquent d'avoir peur après un malaise, et de se mettre à éviter les endroits ou les situations où cela est arrivé. Cette peur peut petit à petit rétrécir la vie quotidienne. Parlez-en : votre médecin peut vous aider, et un accompagnement psychologique est parfois utile. Une remarque importante : si vous vous sentez en grande détresse ou si vous avez des pensées suicidaires, ne restez pas seul. En France, le 3114 est un numéro national de prévention du suicide, gratuit et disponible 24 h/24. En cas d'urgence vitale, appelez le 15 ou le 112.

Prévention

On peut souvent réduire le risque de malaise, sans forcément l'éliminer. Les mesures les plus utiles sont simples : boire suffisamment, manger régulièrement, éviter la chaleur et les stations debout prolongées, se lever doucement, et faire revoir ses médicaments si l'on en prend plusieurs. Reconnaître ses signes annonciateurs permet souvent de s'asseoir à temps et d'éviter la chute.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage systématique des malaises pour la population générale. En revanche, faire vérifier sa tension artérielle régulièrement est utile, et les personnes ayant une maladie cardiaque ou des antécédents familiaux de mort subite précoce doivent en parler à leur médecin, qui décidera d'examens ciblés.

Complications

En l'absence de traitement

• Chute avec blessure : fracture du poignet, de la hanche, des côtes ou traumatisme crânien, particulièrement chez les personnes âgées
• Accident si le malaise survient au volant ou dans une situation dangereuse
• Aggravation d'une cause cardiaque non repérée, avec un risque de trouble du rythme plus grave
• Répétition des malaises et perte de confiance, avec évitement des sorties et isolement progressif
• Chez la personne âgée, perte d'autonomie après une chute

Pronostic à long terme

La très grande majorité des malaises ont une évolution favorable. Le malaise réflexe, le plus fréquent, est bénin et peut même s'espacer avec l'âge et quelques mesures simples. Quand une cause particulière est identifiée, elle peut généralement être prise en charge de façon efficace. Le point clé est de faire évaluer un premier malaise : c'est ainsi qu'on repère les rares situations à surveiller et qu'on rassure, à juste titre, dans tous les autres cas.

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