Infection de l'oreille chez l'enfant : que faire quand elle touche un seul côté ?

Aperçu

Une infection de l'oreille (otite) est une inflammation de l'oreille moyenne, la partie creuse située juste derrière le tympan. Lorsqu'elle est localisée d'un seul côté, on parle d'otite unilatérale. Cette inflammation provoque une accumulation de liquide et une pression qui peuvent être douloureuses.

Oui, c'est très courant. Environ 8 enfants sur 10 font au moins une otite avant l'âge de 3 ans.

Les enfants de 6 mois à 3 ans sont les plus touchés, mais cela peut survenir à tout âge. Les enfants en collectivité (crèche, école) sont plus exposés.

Symptômes

Symptômes courants

• Douleur à une oreille, parfois intense
• Fièvre modérée
• Irritabilité et pleurs
• Difficultés à dormir
• Perte d'appétit
• Sensation d'oreille bouchée ou baisse de l'audition

Symptômes chez l'enfant

• Tire, frotte ou touche son oreille
• Pleurs inhabituels, surtout la nuit
• Fièvre
• Agitation ou léthargie
• Nausées, vomissements
• Écoulement de pus ou de liquide de l'oreille

Symptômes chez les personnes âgées

• Cette fiche est destinée à la santé de l'enfant. Chez un adulte, une infection de l'oreille d'un seul côté peut être liée à d'autres causes et mérite toujours un avis médical.

Causes

Causes principales

• Des virus ou des bactéries qui passent du nez ou de la gorge vers l'oreille moyenne par la trompe d'Eustache
• Une obstruction de la trompe d'Eustache due à un rhume ou une allergie, empêchant le liquide de s'évacuer
• L'accumulation de ce liquide derrière le tympan, qui devient un milieu favorable à l'infection

Facteurs de risque

• Âge entre 6 mois et 3 ans
• Vie en collectivité (crèche, école, halte-garderie)
• Tabagisme passif à la maison
• Biberon donné en position allongée
• Antécédents d'otites récidivantes
• Système immunitaire immature

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Fièvre qui ne baisse pas malgré les médicaments
• Douleur très forte qui réveille l'enfant ou ne passe pas
• Écoulement de l'oreille (pus ou sang)
• Enfant particulièrement fatigué ou geignard
• Symptômes qui persistent plus de 48 heures

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Suspicion de baisse d'audition ou de troubles du langage chez un jeune enfant
• Répétition d'otites (plus de 3 en 6 mois)
• Retour à l'école après une otite pour vérifier la guérison

Diagnostic

Le médecin examine l'enfant avec un otoscope, un petit instrument éclairé qui permet de voir l'état du tympan. Cet examen est rapide, il ne nécessite aucune préparation et n'est pas douloureux.

Tests qui peuvent être effectués

• Otoscopie : visualisation du tympan
• Rhinoscopie : examen du nez et des fosses nasales
• Parfois une tympanométrie pour évaluer la mobilité du tympan

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Le médecin va poser quelques questions sur l'évolution des symptômes (fièvre, douleur, écoulement) et sur le contexte (âge, collectivité, tabac à la maison). Dans la grande majorité des cas, aucun examen complémentaire n'est nécessaire.

Traitement

Le traitement a pour objectif de soulager la douleur et de limiter les complications. Les antibiotiques ne sont pas systématiques : ils sont réservés aux enfants de moins de 2 ans, aux infections sévères ou à certaines situations particulières. Le médecin peut prescrire un médicament contre la douleur et la fièvre. Le plus souvent, la guérison est spontanée en 2 à 3 jours.

Soins personnels à domicile

• Proposez à boire régulièrement pour maintenir l'hydratation
• Soulevez légèrement la tête de l'enfant dans son lit
• Gardez l'oreille au sec (pas de bain ou de piscine tant que l'infection n'est pas guérie)
• Utilisez un médicament contre la douleur adapté à l'âge et au poids, uniquement si le médecin ou le pharmacien vous l'a conseillé
• Évitez d'insérer quoi que ce soit dans le conduit de l'oreille

Traitements médicaux

Le médecin peut prescrire un médicament contre la douleur et la fièvre, ainsi que des antibiotiques par voie orale dans certains cas. Des gouttes auriculaires peuvent aussi être prescrites si le tympan est intact. Ne donnez jamais à votre enfant un médicament sans avis médical.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie est rare. Elle peut être envisagée en cas d'otites récidivantes ou d'un épanchement persistant avec baisse d'audition. Un petit tube (aérateur transtympanique) peut être posé dans le tympan par un médecin ORL sous anesthésie générale, pour aérer l'oreille moyenne. Cette décision se prend après une évaluation spécialisée.

Vivre avec cette affection

Pendant la phase aiguë, l'enfant peut être grognon et dormir mal. Offrez-lui des moments de calme, portez-le s'il le réclame, et essayez de maintenir un environnement sans fumée. Le soulagement survient souvent après 24 à 48 heures.

Conseils de mode de vie

• Veillez à un bon lavage des mains pour éviter la propagation des virus
• Évitez les endroits très fréquentés pendant la période d'infection
• Gardez la tête de l'enfant surélevée pour dormir
• Reposez l'enfant dans une pièce calme

Alimentation et exercice

L'alimentation doit être adaptée à l'âge. Pendant la douleur, il est fréquent que l'enfant mange moins : c'est normal. L'important est de maintenir une bonne hydratation. Le retour à l'activité physique se fait progressivement, dès que la douleur a disparu et que l'enfant va mieux.

Santé mentale et bien-être émotionnel

La douleur et l'inconfort peuvent rendre l'enfant plus difficile à consoler. Les parents peuvent se sentir démunis ou épuisés. Il est légitime de demander de l'aide et de parler de ses inquiétudes à un professionnel de santé. La situation est temporaire.

Prévention

On ne peut pas éviter toutes les otites, mais on peut diminuer le risque en évitant le tabac à la maison, en favorisant l'allaitement maternel (qui protège contre certaines infections) et en apprenant à l'enfant à se moucher doucement.

Vaccins

La vaccination de l'enfant, selon le calendrier vaccinal en vigueur, contribue à prévenir certaines infections respiratoires qui peuvent provoquer des otites. Parlez-en à votre médecin.

Programmes de dépistage

Il n'y a pas de dépistage systématique de l'otite. Toutefois, si vous remarquez que votre enfant entend mal, parle peu ou semble avoir des infections fréquentes, un suivi médical régulier est conseillé.

Complications

En l'absence de traitement

• Perforation du tympan, qui se referme souvent toute seule
• Épanchement persistant (liquide dans l'oreille) avec gêne auditive
• Infection de l'os derrière l'oreille (mastoïdite), rare
• Très rarement, propagation de l'infection aux méninges (méningite)

Pronostic à long terme

La grande majorité des otites guérissent sans aucune séquelle. Une légère surdité peut persister quelques semaines en raison du liquide résiduel, mais elle disparaît dans presque tous les cas. Avec un suivi médical et une bonne surveillance, les enfants se rétablissent en général très bien.

Trouver du soutien

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